Né en 1954 en Egypte, Alain Gabbay tire ses premiers bords en felouque dans l’avant-port d’Alexandrie, aux cotés d’un père passionné de voile. Pas la grande aventure, mais déjà le goût de l’eau salée. Revenu en France à l’âge de 8 ans, il gagne par hasard à 12 ans, un stage de quelques jours de voile qui décidera du reste de sa vie. La mer sera son terrain de jeu.
Alors qu’Eric Tabarly prépare la première Whitbread (1973-74), Alain s’approche de la course une première fois en lui demandant d’embarquer. « Trop jeune pour le Tour du Monde » lui répond Eric, un mois plus tard. Mais les deux hommes ont apprécié ce premier contact et resteront toujours très proches.
Alain n’est pas démotivé pour autant. Cette course, il veut la faire. Tous les plus grands marins du monde y sont, Rietschoten, Viant, Blyth, Falk, Williams, Gliksman, Malinovsky. et Tabarly bien sûr. C’est le plus grand défi maritime de l’époque. L’aventure absolue.
En attendant, il fait ses premières armes en course sur la transat anglaise en 1976. C’est le plus jeune concurrent. Deux ans plus, Alain aura réalisé son rêve. Il est au départ de la 2ème Whitbread (1977-1978) à la barre de 33 EXPORT, un plan Mauric de 18m acheté à Jean Pierre Millet après la première Whitbread qui avait été marquée par la disparition en mer de Dominique, le frère de Jean-Pierre, dans les mers du Sud. Classé 10ème de cette édition, Alain remporte le Neptune d’or du Meilleur skipper.
La Whitbread vire à l’obsession pour ceux qui y on goûté. Le pied à peine posé à terre, Alain est déjà dans la prochaine. Mais il veut un bateau neuf, compétitif pour se mesurer aux meilleurs équipages qui continuent à affluer sur cette course devenue légendaire aux quatre coins du monde.
A force de conviction, il séduit le PDG des Champagnes Charles Heidseick, Joseph Henriot, qui lui offre à 23 ans « son » premier bateau, un plan Vaton de 21m dont il assure lui même le suivi de construction En tête du classement généra, alors que la flotte remonte l’Atlantique nord, Alain perd la course dans l’anticyclone des Açores, à deux jours de l’arrivée à Porthsmouth, laissant Flyer empocher une deuxième victoire consécutive, après celle de 77-78. Le coup est rude d’autant que Michel Etevenon vient de créer la Route du Rhum et qu’Henriot souhaite en être sur un multicoque qu’il confie à Alain. La Whitbread est mise entre parenthèse.
Il ne retrouvera cette course qu’en 1989-90, à la barre du maxi Charles Jourdan, un plan ULDB ultra léger dessiné par Ribadeau-Dumas, qui a inspiré l’esprit des VOR 60 quelques années plus tard. Classé 6ème au général, Charles Jourdan a failli ne jamais finir la course après avoir heurté de plein fouet un baleine dans le sud de l’Australie. Une mésaventure qui devait faire les gros titres des médias internationaux.
Ce sera la dernière participation d’Alain à cette grande course autour du monde en équipage.
Après une digression de 5 ans consacrée à une autre de ses passions sportives, le rallye-raid automobile, Alain se tourne vers la construction naval aux côtés de Pierre Fehlmann dans un premier temps, puis pour Bruno Peyron en 2002, qui lui demande de rénover son maxi catamaran Orange, un plan Ollier de 33m pour son 2ème Jules Verne. Une page est désormais tournée et s’il courre toujours pour le plaisir, Alain consacre désormais tout son temps à ses chantiers de La Ciotat. Dans le sud de la France. Mais si vous lui demandez ce qu’est la Whitbread pour lui, il vous dira : « Magique. Quoi d’autre ? ». Magique pour l’aventure, magique pour les rencontres.
Le mythe se prolonge actuellement dans la Volvo Ocean Race qui fêtera les Legends de la course à Alicante, du 1er au 5 novembre prochains, juste avant le départ de la première étape vers Cape Town, le samedi 5 novembre.
Three-time Whitbread Round the World Race skipper Alain Gabbay is the latest Ambassador to the Volvo Ocean Race Legends Regatta and Reunion, which takes place in Alicante, Spain 1-5 November. During the event, Frenchman Gabbay will be reunited with Charles Jourdan, the ultra light maxi-yacht which he skippered to finish sixth in the 1989-90 Whitbread.
Born in 1954 in Egypt, Alain Gabbay arrived in France aged eight. Four years later, he won a sailing course by chance and that was the beginning of a life-long affiliation with the sea.
In 1973-74, Gabbay approached Eric Tabarly asking if he could become part of the French sailing hero’s crew in the first edition of the Whitbread. “Too young to go round the world,” answered Tabarly one month later, though the two men enjoyed this first contact and would always be close to each other.
Gabbay did not lose faith. He wanted to do this race, the greatest sailing challenge of the time and, to gain experience he competed in the Trans-Atlantic race in 1976 as the youngest competitor.
Two years later, his dream came true when, at the age of 23, he was the skipper of 33 EXPORT for the second Whitbread in 1977-78, finishing in 10th place and winning the Neptune d’Or prize for the best skipper.
The Whitbread was addictive and as soon as Gabbay was back on the dock he was planning his next campaign. This time he wanted a new boat — one that could take on the very best teams now lining up for the third running of the race.
His determination paid off and he secured funding from champagne company Charles Heidsieck. Battling around the world with eventual winner Conny van Rieschoten and his Swan 65 Flyer, Gabbay was beaten into second place. It was a tough loss, but one that left him more determined than ever.
His final race around the world came eight years later with Charles Jourdan in 1989-90. Although a whale strike in the Southern Ocean nearly scuppered his chances of completion, an incident which raised international media interest, he still finished sixth overall.
Today Gabbay still races for his own pleasure, but dedicates most of his time to his boatyard in La Ciotat in southern France. If you ask him what the Whitbread means to him, however, he will tell you: “Magical. What else?”
About Alain Gabbay
He was skipper of three boats in the Whitbread Round the World Race:
1977-78 33 Export (10th) – aged 23
1981-82 Charles Heidsieck III (2nd)
1989-90 Charles Jourdan (6th)