Les derniers milles de cette étrange deuxième étape n’ont une nouvelle fois pas correspondu aux prévisions météorologiques et Groupama 4 n’a pas été gâté en ce week-end de Noël… Les deux leaders devraient couper la ligne d’arrivée aux environs des Maldives ce lundi après-midi vers 18h30 (heure française) mais qui des Espagnols ou des néo-Zélandais va s’imposer ? Difficile à dire puisqu’ils naviguaient depuis plusieurs heures à quelques centaines de mètres l’un de l’autre !
Si le Pot au Noir a été fatal à Franck Cammas et ses hommes, la sortie n’a pas non plus bénéficié au voilier français qui a vu Puma lui faire un « intérieur » à la faveur d’une bande de vent et d’un courant contraire le jour de Noël… En fait, les alizés se sont rapidement essoufflés depuis le matin du réveillon et au lieu des vingt noeuds de secteur Ouest attendus, ce n’est qu’une petite dizaine de noeuds qui ont ridé le plan d’eau équatorial le long des atolls de l’Est de l’Océan Indien. Pas de réelles options possibles et seulement l’opportunité ou non de glisser un peu plus vite dans une veine de vent local. C’est ainsi à l’occasion d’un petit décalage que le bateau américain a pu contourner Groupama 4 et réussir à se repositionner devant.
« Puma et nous avons pris chacun un côté d’une île, nous à l’Est et eux à l’Ouest. Un peu plus long pour nous, mais dans la direction du courant au départ de l’option ! Nous avons pris le risque de perdre cette troisième place (il était déjà tout près et peut-être qu’il nous aurait mis à la régulière). Nous gardions un espoir de victoire en créant du décalage vers l’Est sur les deux premiers. C’était la dernière opportunité et les deux premiers pouvaient être encore bloqués sous une île au Nord avec le courant de face (il y avait 1,5 à 2 noeuds de courant pour 4 noeuds de vent et on est parti avec le courant portant sur l’autre côté de l’île…). De plus, le vent était plus fort à l’Est aujourd’hui… » envoyait par mail Franck Cammas, skipper de Groupama 4.
Redistribution des points
« Malheureusement, la situation s’est débloquée à l’Ouest trop tôt pour tout le monde, donc la tentative n’a pas fonctionné. On va encore nous reprocher notre manque de conservatisme ! Les conditions que nous avons eues ne sont pas celles que Groupama 4 préfère (6 – 9 noeuds de vent au 70°-120° apparent). À Abu Dhabi, nous allons travailler avec l’équipe à terre et la voilerie pour voir ce qu’il est possible de faire. »
Ainsi depuis pratiquement une journée, la flotte suit quasiment la même trajectoire et il n’y a pas de réelle ouverture pour tenter quoique ce soit. Seuls les deux leaders au contact depuis 24 heures jouent au chat et à la souris en alternant les prises de commandement. Et ce n’est réellement qu’en vue de l’arrivée que les Espagnols et les néo-Zélandais devraient réussir à se départager… Un rush final époustouflant après plus de quinze jours de mer et seulement quelques encablures de différence ! Et au regard des écarts entre les autres concurrents, il semble que Puma va s’adjuger la troisième place et Groupama 4 la quatrième car le vent est toujours faible sur zone : sept noeuds environ de secteur Ouest. Comme les équipages font route au Nord, ils sont tous travers au vent entre 7 et 10 noeuds de vitesse.
Cette deuxième étape étant scindée en deux parties en raison du risque de piraterie, seuls 80% des points sont attribués pour cette première arrivée : le vainqueur engrangera ainsi 24 points, le deuxième 20 points, le troisième 16 points, le quatrième 12 points et le cinquième 8 points. Sanya étant toujours à Madagascar dans l’attente de son nouveau gréement, il n’est pas acquis qu’il soit classé sauf s’il termine la course à la voile ce qui lui permettrait d’obtenir 4 points. Dans le cas contraire, il ne scorerait aucun point. De toutes façons, le voilier chinois ne pourra pas embarquer à bord du cargo qui va dès demain mardi charger les cinq VOR-70 arrivés pour les transporter à Sharjah où ils seront débarqués en début d’année. Les cinq voiliers repartiront alors pour Abu Dhabi à une centaine de milles de l’Émirat arabe pour le deuxième tronçon de cette deuxième étape océanique qui comptera pour 20% des points attribués.
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la deuxième étape Cape Town – Abu Dhabi à 1300 UTC (14h00 heure française) le 26/12/2011 :
1. Camper
2. Telefonica – à 0,3 mille du premier
3. Puma à 47,4 milles du premier
4. Groupama 4 – à 69 milles du premier
5. Abu Dhabi Ocean Racing – à 110 milles du premier
Team Sanya – a suspendu sa course
It is down to the wire for the top two boats this Boxing Day with the pair throwing punches at each other in a bid to draw head. Overnight, Iker Martínez/ESP and his men temporarily overthrew Chris Nicholson/AUS and CAMPER’s lead, but at 1000 UTC, Nicholson was back at the top of the leg leaderboard with Telefónica just half a mile astern and averaging 11 knots, half a knot slower than CAMPER.
“Boxing Day is appropriate because we have a full on street fight right here with Telefónica over my shoulder,” wrote CAMPER’s co-skipper Stu Bannatyne/NZL earlier this morning. “The guys are working on getting every ounce of boat speed out of the boat. The conditions are pretty light, so we are just trying to milk everything out as of it as we go along. It’s going to be a very long day,” he said.
After several thousand miles of ocean racing it is nothing short of a match race for the leading pair. “Every metre, every run is decisive,” describes Team Telefónica’s MCM, Diego Fructuoso.
It was a very intense night for these two boats as they fought it out under warm and cloudless starry skies. The crews are exhausted after this extended battle, many of them only having had snatched sleep for days on end. “It will be full on, close quarters, neck and neck, all guns blazing racing all the way down to the wire,” says Hamish Hooper, MCM on board CAMPER.
Meanwhile, in third place, Ken Read/USA has been able to draw PUMA’s Mar Mostro 15 nautical miles (nm) ahead of Franck Cammas and Groupama 4, while Abu Dhabi Ocean Racing’s Azzam (Ian Walker/GBR) is still over 115 nm in arrears.