Succes story
Le Rolex SailGP Championship compte désormais 13 épreuves, 12 équipes, des tribunes pleines à toutes les épreuves et plus de 20 millions de téléspectateurs à travers le monde. Histoire d’un succès fulgurant.
Un championnat global et annuel dans des villes, se disputant à armes égales sur des catamarans ultra rapides. Des régates courtes et dynamiques, un produit TV réussi. La formule paie. Lorsqu’ils ont lancé le projet en 2019 avec le soutien financier de Larry Ellison, Russell Coutts et son bras droit Andy Thompson, directeur général de SailGP, n’auraient jamais imaginé une croissance aussi rapide. Lors de la saison 1, la ligue comptait six équipes et cinq épreuves. Aujourd’hui, la société SailGP est passée de 10 à 250 personnes à plein temps et, pour sa 5e saison, le Rolex SailGP Championship comprend treize épreuves sur cinq continents et réunit douze équipes de nationalités différentes. Une croissance exponentielle. « Tout va beaucoup plus vite que nous l’avions espéré, reconnaît Coutts. Pour ce qui est de l’audience live, par exemple, au départ, nous visions 5 millions de téléspectateurs. Aujourd’hui, nous avons atteint 21,1 millions. De loin, la meilleure pour une compétition de voile. C’est grâce aux atouts de SailGP : un championnat très disputé et la fréquence des épreuves. » Et du spectacle aussi. Avec des bouées situées à quelques mètres à peine des gradins, le public sur site en prend plein la vue. Tous les ingrédients sont réunis pour épater au-delà des amateurs de régates. Rendre la voile accessible au grand public, la sortir de son statut de sport
trop longtemps réservé à une élite connaisseuse, c’était ça aussi l’objectif de Russell Coutts. Le quintuple vainqueur de la Coupe de l’America a voulu démocratiser son sport en offrant un produit attractif pour le plus grand nombre, télégénique, et viable commercialement.
« La voile ne proposait aucun circuit professionnel annuel. Avec Russell, nous avons dirigé la Coupe de l’America pendant plusieurs années et l’on s’est rendu compte qu’il était difficile de fidéliser des partenaires et des sponsors en raison du changement de gouvernance à chaque nouveau vainqueur et des budgets qui souvent explosent, explique Andy Thompson, directeur général de SailGP. Nous voulions créer un championnat régulier basé sur le concept de propriété commerciale créant de la valeur sur le long terme comme il en existe dans la majorité des sports professionnels. Nous avons étudié ce qui se fait ailleurs et avons mis en place un système de franchises. » Des franchises dont le prix aujourd’hui s’élève à 50 millions de dollars. Le but était aussi de contrôler les coûts pour permettre à la ligue de se développer sainement. « Nous avons fixé un plafond budgétaire de 10 millions par équipe par saison, précise Thompson. Nous voulions offrir à chaque équipe les mêmes droits. » Et pour attirer les meilleurs marins du monde, les prize money sont conséquents : 12,8 millions de dollars par saison. Tout cela est possible grâce au soutien des sponsors. En novembre 2024, SailGP a bénéficié de l’arrivée de Rolex comme sponsor titre du championnat. « Rolex est le partenaire de la ligue mais aussi de l’événement de Genève. Ils ont signé un partenariat de 10 ans avec nous. C’est un élément fort de la croissance de SailGP, se félicite encore Russell Coutts. Nous avons des accords à long terme avec nos sponsors, ce qui nous permet de faire évoluer la ligue ensemble sur la durée. On est très fiers que Rolex, marque unique, soit notre partenaire. Et nous travaillons aussi avec d’autres marques de renom comme Oracle, Emirates et DP World. » C’est ce qui s’appelle une success-story !
