Le tout premier duel en AC72 pour la Louis Vuitton Cup 2013, la régate de sélection des Challengers de l’America’s Cup, a finalement eu lieu aujourd’hui. Emirates Team New Zealand, l’actuel détenteur depuis l’édition 2007, a confirmé sa suprématie en s’imposant face à Luna Rossa Challenge.
Ces deux équipes Challengers se connaissent bien. Ensemble, ils avaient participé à l’America’s Cup Match en 2000, puis ils avaient été finalistes de la Louis Vuitton Cup en 2007 et plus récemment, ils avaient partagé le package design de leur AC72 ainsi que de nombreuses heures de travail et d’entraînements en vue de l’America’s Cup 2013.
Le skipper Dean Barker et ses hommes ont remporté cette manche qui s’est transformée en véritable parcours de santé pour eux. Avec 17 nœuds de vent, Emirates Team New Zealand a pris les commandes dès la procédure de départ puis a creusé l’écart le long des 15.47 milles nautiques jusqu’à l’arrivée, plus de 5 minutes devant Luna Rossa.
Les Néo-Zélandais ont complété la première course du second round robin en 43 minutes et 52 secondes et leur vitesse maximale fut de 42.33 nœuds comparé à 39.95 nœuds pour Luna Rossa.
« Le public était venu en grand nombre aujourd’hui samedi pour assister à cette rencontre historique » déclare le skipper kiwi de 40 ans, Dean Barker. « Avoir un adversaire est évidemment plus motivant car vous devez sans arrêt faire le point sur votre situation ».
Cette course était attendue par tous. Les catamarans à aile AC72 sont désormais les bateaux les plus rapides au monde spécifiquement créés pour l’America’s Cup. A vitesse maximale, ils sont capables de parcourir leur propre longueur (22 m) en une seule seconde. L’ajout de foils, véritables ‘ailes sous marines’, amplifie leur dimension technologique qui fascine tant les fans.
« C’est la toute première fois dans l’histoire de la course à la voile que nous voyons les deux bateaux les plus rapides au monde s’affronter. Nous les avons déjà vu flirter avec les 40 nœuds ou plus, mais aujourd’hui nous allons voir les équipages déployer leurs tactiques à bord de ces machines incroyables. Ce sera une grande première mondiale » a commenté le Directeur de course Iain Murray (AUS), lors de son briefing matinal avec la presse.
Les deux équipes ont franchi la ligne tardivement. Emirates Team New Zealand s’est élancé à plus de 41 nœuds tandis que Luna Rossa n’a jamais dépassé la barre des 40 nœuds en course.
De plus, les manœuvres de l’équipage néo-zélandais étaient meilleures que celles des Italiens. Les hommes de Dean Barker ont constamment creusé l’écart après chaque passage de bouée, surtout sur les bords de près.
« Notre performance du jour n’est pas surprenante, même si lors des entraînements nous étions meilleurs lors des procédures de départ » explique le barreur britannique de Luna Rossa, Chris Draper. « je pense que nous devons encore optimiser notre cohésion à bord ainsi que notre vitesse au près. Tout reste encore possible car nous avons déjà identifié nos points faibles ».
Emirates Team New Zealand and Luna Rossa Challenge are familiar partners in the America’s Cup arena. The two teams contested the 2000 America’s Cup Match, were finalists in the 2007 Louis Vuitton Cup Final, and have shared a design package and many hours of training together in the lead up to the 2013 America’s Cup.
Today the familiar foes contested the first two-boat race of the 2013 Louis Vuitton Cup, the America’s Cup Challenger Series, and the reigning champions from New Zealand came out on top.
Skipper Dean Barker and the Emirates Team New Zealand crew made today’s race look effortless. With the wind blowing around 17 knots, Emirates Team New Zealand held up Luna Rossa in the pre-start and then sailed away to win by nearly five and a half minutes on the 15.47-nautical-mile course.
The Kiwis completed the course in 43 minutes, 52 seconds. They recorded a top speed of 42.33 knots (48 mph), compared to Luna Rossa’s 39.95 knots (46 mph).
“There was a really nice public turnout today, good to have two boats out there on the racecourse,” said the 40-year-old Barker. “It can only make you better because you put yourself in different positions; you get to find out what’s going on around the start line and the first reach. That’s all paramount to how the race plays out.”
“We ended up almost where we thought we’d be, probably a little bit worse off,” said Luna Rossa helmsman Chris Draper of the final result. “I think the majority of the losses were in boathandling and a little bit in upwind boatspeed. But it’s all fixable and we knew that was there, so no massive surprise.”
The first race was met with great anticipation. The AC72 is the fastest yacht designed to a rule created specifically for the America’s Cup. At top speeds, the wing sail catamarans are capable of sailing their 72-foot length in a single second. The introduction of hydrofoils adds a technological dimension that captivates attention.
“We are going to see, for the first time ever, the two fastest, round-the-course racing vessels that have ever existed on this planet,” said Regatta Director Iain Murray at his morning briefing. “When we see those two crews approaching the first mark probably at speeds of 40 knots (48 mph) or more, and then see them employ the tactics of racing on these unbelievable craft, it’ll be a world first.”
The pre-start ramped up the anticipation for the race. Emirates Team New Zealand tacked to leeward of Luna Rossa and luffed up its opponent. The two crews started late, but Barker had the enviable leeward position and was able to speed away at 41 knots while Luna Rossa was doing 39 knots.
“There aren’t too many moves you can pull off in this type of start,” said Ray Davies, Emirates Team New Zealand tactician. “It’s a short time period, enough for one or two maneuvers. That’s a standard move we’ll see. If you opponent doesn’t get out of that tack well, there’s an option to tack to leeward and stop the race.”
“We’ve done a few pre-starts against them in the 72s and have generally come off better,” Draper said. “So it was frustrating to make a pickle of it then. But to be honest it was 10 seconds of the race and they beat us by 5 minutes, so the pre-start didn’t mean a whole lot.”
On the racecourse, the Kiwi crew was far superior to the Italian crew. Barker steadily increased his team’s advantage at each mark rounding, especially on the upwind legs.
“It’s important to be in front at the bottom, so you have to be fast downwind to capitalize there,” said Barker. “Luna Rossa has stepped it up on the downwind stuff. They probably have some work to do on the upwind stuff, but it’s early days for them and their new systems and setup. They’ll get better for sure.”