Le trentième anniversaire de la finale de la Louis Vuitton Cup débutera samedi avec le duel inaugural entre Emirates Team New Zealand et Luna Rossa Challenge. Les deux challengers s’étaient précédemment rencontrés en finale de la Louis Vuitton Cup, en Espagne à Valence, en 2007. Les Néo-Zélandais s’étaient alors imposés.
Les deux finalistes se connaissent bien en dehors du plan d’eau. Luna Rossa avait acheté la première version du ‘design package’ de son AC72 à Emirates Team New Zealand, pour tenter de gagner du temps suite à leur inscription tardive à l’édition 2013 de l’America’s Cup. Puis, les deux équipes s’étaient entraînées ensemble à bord de leurs catamarans respectifs, en Nouvelle-Zélande l’hiver dernier.
« Notre AC72 est issu de la première génération et même s’ils se ressemblent d’un point de vue esthétique, ils sont différents à plusieurs niveaux » explique le barreur de Luna Rossa Chris Draper (GBR). « Si nous avions la possibilité d’en reconstruire un autre, nous modifierons certaines choses qui je pense seraient les mêmes qu’ils ont changé à bord de leur second bateau. Nous ne regrettons pas notre choix car nous n’aurions partagé aucun autre ‘design package’ ».
Luna Rossa s’est qualifié en battant 4-0 Artemis Racing en demi-finale samedi dernier. Emirates Team New Zealand n’a pas régaté depuis le 28 juillet, lorsqu’ils avaient décroché leur place en finale de la Louis Vuitton Cup en s’imposant 3 minutes et 20 secondes devant Luna Rossa.
Mais à terre, les Kiwis ne se sont pas contentés de leur victoire. Ces dernières semaines ont été consacrées à la mise au point leur AC72, avec tout d’abord quelques jours de maintenance, puis d’entraînements, suivis d’un retour au chantier pour finaliser les nouvelles optimisations. Leurs dernières navigations ont été très encourageantes, a déclaré le skipper Dean Barker, visiblement satisfait :
« Nous avons établi un nouveau record de vitesse en fin d’entraînement » explique Dean Barker. « Je ne peux pas dire d’où cela vient mais chaque jour notre bateau est de plus en plus rapide et puissant. De nombreux sourires confirment ces nouvelles performances très prometteuses ».
Cette nouvelle série de régates compte 13 manches et elle sera remportée par la première équipe qui marquera 7 points. Deux courses autour de parcours en cinq bords sont programmées par jour, dont les départs seront donnés à 13h10 et à 14h10, heure locale. Chaque régate durera environ 25 minutes et une pause de 30 minutes est prévue entre les deux duels. Ce format sera celui utilisé pour la finale de l’America’s Cup qui se disputera le mois prochain.
« Rien n’est plus comme avant comparé aux round robins et à la demi-finale » explique Dean Barker. « Tout se jouera lors du départ et du passage à la première marque où nous devrons être en tête. Nous avons vu qu’il est difficile de revenir en course pour l’équipe qui est menée. Si vous êtes en mesure de garder les commandes jusqu’à la porte sous le vent, vous avez ensuite de bonnes chances de remporter la manche ».
Le skipper de Luna Rossa, Max Sirena (ITA), acquiesce : « La procédure de pré-départ est cruciale parce que si vous arrivez à la première bouée en tête, le reste de la course s’annonce sous contrôle. Il n’y a pas plusieurs manières de s’y prendre. Nous devons absolument prendre un bon départ. Nous ferons de notre mieux pour les dominer ».
Calendrier de la finale de la Louis Vuitton Cup (13 courses sont prévues au total à raison de deux manches par jour, horaires en heure locale):
Samedi 17 août : Finale Course 1 (13h10), Finale Course 2 (14h10)
Dimanche 18 août : Finale Course 3 (13h10), Finale Course 4 (14h10)
Mercredi 21 août : Finale Course 5 (13h10), Finale Course 6 (14h10)
Samedi 24 août : Finale Course 7 (13h10), Finale Course 8 (14h10) *Si nécessaireThe 30th anniversary Louis Vuitton Cup Final begins Saturday with Emirates Team New Zealand taking on Italy’s Luna Rossa Challenge. The two teams also met in the previous Louis Vuitton Cup Final, in Valencia, Spain, in 2007, and Emirates Team New Zealand came out on top.
The two finalists know each other well beyond the racecourse. Luna Rossa purchased a first-generation design package from Emirates Team New Zealand to jump start its program after entering the 2013 America’s Cup late. Then the teams spent time testing and trialing in New Zealand.
“Our boat is a first generation and the boats aesthetically look similar, but there are quite a few differences,” said Luna Rossa helmsman Chris Draper. “If we had the opportunity to redesign things then there are things we would’ve designed differently, which I imagine are the things they’ve done differently with their second boat. At the same time, there’s not another design package we would’ve chosen to share.”
Luna Rossa comes into the match having completed a 4-0 sweep of Artemis Racing in the semifinal round. Emirates Team New Zealand hasn’t raced since July 28, when it clinched its place in the Louis Vuitton Cup Final with a 3-minute, 20-second victory over Luna Rossa.
The Kiwis haven’t been standing pat. They spent a week in the boatshed carrying out maintenance and refinements, practiced for a couple of days and then returned to the shed for more refinements. They haven’t sailed a great deal, but recent practice sessions were very pleasing to skipper Dean Barker.
“We set a new top speed record the other day at the end of practice,” said Barker. “I can’t say what it is, but almost every day the boat’s going faster and faster and becoming more efficient. There are pretty good smiles coming off the boat.”
The upcoming series is a best-of-13, meaning the first to score 7 points will be the winner. Two, five-leg races are planned per day, the first start scheduled at 1:10 pm PT and the second at 2:10 pm. Each race will last approximately 25 minutes, and there’ll be a break of about 30 minutes between races. This same format will be used next month in the America’s Cup Final.
“Things are very different now compared to the round robins and semifinal,” said Barker. “There’s greater emphasis on the start and the first reach and getting out of Mark 1 in good shape. We’ve seen it hard for the guy behind to gain enough leverage to really attack. If you can get around the leeward gate ahead you have a very good chance to shut things down.”
Luna Rossa skipper Max Sirena agrees. “The pre-start is important because if you arrive at the reach mark ahead you have a better chance to lead at the bottom gate. There aren’t many options from a tactical point of view. We need to have a good pre-start. We will push hard in the pre-start to be leading at the reach mark.”
Upcoming Louis Vuitton Cup Final schedule (best-of-13 series)
Saturday, Aug. 17: Final Race 1 (1:10 pm PT start time), Final Race 2 (2:10 pm PT)
Sunday, Aug. 18: Final Race 3 (1:10 pm PT), Final Race 4 (2:10 pm PT)
Wednesday, Aug. 21: Final Race 5 (1:10 pm PT), Final Race 6 (2:10 pm PT)
Saturday, Aug. 24: Final Race 7 (1:10 pm PT), Final Race 8 (2:10 pm PT)*
(* If necessary)
Upcoming U.S. television schedule
August 17 – Races 1+2 – NBC Sports Network – 6:00pm ET (tape delayed)
August 18 – Races 3+4 – NBC Sports Network – 6:00pm ET (tape delayed)
August 21 – Races 5+6 – YouTube.com/americascup – 4:00pm ET (live)
August 24 – Races 7+8* – NBC Sports Network – 7:00pm ET (tape delayed)
(* If necessary)