Groupama 4 a réussi à accrocher le front qui traverse l’Atlantique Sud sur le 40°S, mais celui-ci se déplace rapidement vers l’océan Indien : il y a peu d’espoir que Franck Cammas et ses hommes puissent rester devant jusqu’aux abords de l’Afrique du Sud, a contrario de ses deux prédécesseurs…
Avec plus de 400 milles parcourus sur l’eau ces dernières 24 heures, le voilier français a pu in extremis passer dès le 36° Sud, devant le front qui arrive d’Amérique du Sud et a pu commencer à contourner l’anticyclone de Sainte-Hélène par sa face méridionale. Et finalement son positionnement 200 milles plus au Nord que le leader espagnol lui permet aussi de viser plus court vers Cape Town. Malheureusement, ce système météorologique se déplace plus rapidement que les voiliers de la Volvo Ocean Race et même Telefonica (et encore plus Camper) ne devraient pas arriver à se maintenir devant jusqu’à l’arrivée. Leur final se déroulerait donc dans un léger flux de secteur Sud quand Groupama 4 sera sérieusement ralenti par le retour des hautes pressions au large de l’Afrique du Sud.
Ambiance Quarantièmes
Quoiqu’il arrive, les hommes de Groupama 4 vont tout de même tester les mers du Sud avec un régime de secteur Nord-Ouest puissant, de plus de 25 noeuds avec des rafales sous les grains. La mer aussi va se creuser à plus de cinq mètres en cumul de la grande houle de l’Atlantique. Ces conditions de navigation au portant vont donc changer l’ambiance puisque la gîte de 20° de ces derniers jours va faire place à de très longues glissades sous gennaker. Certes le rythme soutenu qui en découlera ne durera pas très longtemps (24h-36h) mais découvrir les premiers albatros et les frimas des mers du Sud est toujours une merveilleuse expérience sur un tour du monde. Logiquement, ces conditions-là ne se renouvelleront pas avant l’étape du cap Horn, entre Auckland et Itajaï… Franck Cammas et ses hommes vont en tout cas ce mercredi après-midi connaître les sensations incroyables que ces voiliers procurent au portant dans la brise !
Il reste à Groupama 4, 1 800 milles à parcourir pour atteindre le but final de cette première étape selon une hiérarchie établie car, pour l’instant, Camper ne s’est jamais montré plus rapide que Telefonica et ces dernières heures confirment cette impression. De plus, déjà calés sur le 41°S, les Espagnols profitent d’une brise plus musclée et qui va durer plus longtemps : les néo-Zélandais verront en effet les hautes pressions les phagocyter en premier. L’objectif des trois équipages est donc davantage focalisé sur cette expérience des hautes vitesses dans des conditions de navigation difficiles (mer, vent, température…) et sur la fiabilité du matériel, que sur un bouleversement improbable du classement, à moins qu’en toute dernière heure, l’anticyclone de Sainte-Hélène ne déploie un tentacule de calmes devant Cape Town…
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la première étape Alicante – Cape Town à 1400 UTC (15h00 heure française) le 23/1/2011
1. Telefonica – à 1553,1 milles de l’arrivée
2. Camper – à 108,6 milles du premier
3. Groupama – à 321,3 milles du premier
Puma – abandon
Abu Dhabi – abandon
Team Sanya – abandon
Groupama 4 has managed to hook onto the front rolling across the South Atlantic at 40°S, but this particular system is shifting quickly towards the Indian Ocean. As such there is little hope that Franck Cammas and his men will be able to stay ahead of it as far as the outskirts of South Africa, in contrast with the two frontrunners…
With over 400 miles covered across the water over the past 24 hours, the French boat only just scraped ahead of the front rolling in from South America at 36° South and has been able to begin circumnavigating the Saint Helena High via her southern face. Furthermore, her positioning 200 miles further North than the Spanish leader is finally enabling her to link onto a shorter course towards Cape Town. Unfortunately, this weather system is moving faster than the yachts in the Volvo Ocean Race and even Telefonica (and even more so Camper) are unlikely to be able to stay ahead of it all the way to the finish. The home straight will be run in a light southerly breeze, with Groupama 4 seriously stalling as the high pressure moves in position offshore of South Africa.
A smack of the Forties
Whatever happens, the men on Groupama 4 are bound to sample the delights of the Southern Ocean with a powerful north-westerly wind of over 25 knots, and gusts beneath the squalls. The sea will also pick up to over five metres accompanied by the big Atlantic swell. As such these downwind sailing conditions will alter the tone since the 20° heel of recent days will give way to some very long spells spent slipping along under gennaker. Naturally the resulting steady pace isn’t set to last long (24-36hrs) but they will be able to discover the first albatrosses and the wintry chill of the Southern Ocean is always a fantastic experience on a round the world. Logically, these conditions are unlikely to be repeated prior to the Cape Horn leg between Auckland and Itajai… In this way, Franck Cammas and his men are sure to enjoy a thrilling ride this Wednesday afternoon as these boats love nothing better than a good breeze and some downwind conditions!
For Groupama 4, there are 1,800 miles to go to reach the final destination of this first leg and the hierarchy is likely to remain unchanged between now and then as, for now, Camper hasn’t managed to outpace Telefonica. Furthermore, already positioned at 41°S, the Spaniards are reaping the benefits of a more boisterous breeze which will also last longer. Indeed the New Zealanders are likely to be the first to be engulfed by the high pressure. As such, the goal for the three crews is more focused on this experience of high speeds in some difficult sailing conditions (sea, wind, temperature…) and the reliability of the gear, rather than an unlikely upset in the standing. That is unless the Saint Helena High decides not to stretch out a tentacle of calms in front of Cape Town…
Position of the competitors in the Volvo Ocean Race in the first leg from Alicante – Cape Town at 1400 UTC on 23/1/2011
1. Telefonica – 1,553.1 miles from the finish
2. Camper – 108.6 miles astern of the leader
3. Groupama – 321.3 miles astern of the leader
Puma – retirement
Abu Dhabi – retirement