La tête de flotte est entrée hier dans le Pot au Noir ; le Pot au Noir ou zone inter tropicale de convergence est une ceinture, de seulement quelques centaines de kilomètres du nord au sud, de zones de basses pressions entourant la Terre près de l’équateur. Elle est formée par la convergence des masses d’air chaudes et humides anticycloniques provenant des tropiques portées par les alizés( voir figure). Elle est marquée par des nuages de convection (nuages élevés) très puissants ; Voilà la version Wikipedia.
Pour les concurrents du Vendée Globe c’est un calvaire à traverser ! Une zone de vent extrêmement variable ou l’on craint des rafales de vent violentes mais où l’on redoute surtout de rester coincé dans des calmes interminables et de perdre beaucoup de milles. En 2007 sur la Transat Jacques certains concurrents y avaient perdu près de 300 milles, sur la VOLVO OVEAN RACE à bord de GROUPAMA nous en avions perdu près de 150.
C’est une zone complexe à gérer car les prévisions de vent sont complétement perturbées par la convection locale (les nuages). Pour la traverser on oublie les routages et on suit quelques règles.
Le Pot au Noir sur l’Atlantique a une forme de diabolo. Il est plus étroit entre 26°W et 30°W (figure). On le traverse dans cette zone. On cherche à passer le plus à l’Est possible de cette zone pour raccourcir la route et bénéficier d’un meilleur angle de vent pour descendre ensuite dans l’Atlantique Sud. Mais plus on passe à l’Est plus le risque de calme est important. Si le POT au NOIR est très actif (nuages élevés), ce risque est énorme. Pour déterminer leur point de passage, les navigateurs surveillent sur les photos satellites les zones de fortes activités nuageuses et utilisent des mesures de vent par satellite pour visualiser les limites des zones de calme. Malheureusement il est difficile de prévoir leur évolution.
Stratégiquement, il est donc osé de s’écarter de la flotte et les leaders se sont d’ailleurs tous alignés pour entrer au même endroit dans le POT au NOIR. Ils ont choisi en revanche un passage très à l’Est. Depuis deux jours, il semblait peu actif, à peine marqué sur les relevés de vent et avec un ciel étonnement clair. Mais cette nuit il s’est réveillé et de nombreux nuages se sont développés sur la tête de la flotte et le passage ne va pas être simple.
Maintenant dans le POT au Noir la stratégie est simple : faire le bord le plus rapprochant vers le sud et si possible contourner les grains du bon côté : un grain qui se forme aspire de l’air sur ses cotés ; il faut passer à son vent, là où son propre vent vient s’ajouter au vent moyen. Un grain qui se dissipe (il y pleut) expulse de l’air sur ses côtés et l’on essaie de passer sous son vent. C’est très théorique et un peu plus compliqué dans un ciel couvert de nuages… La journée, il faut observer, la nuit les choses se compliquent mais le Radar est une aide car il distingue bien les zones de forte pluie.
Pour les skippers, les 24/30 prochaines heures vont être difficiles car le vent irrégulier va les obliger à manœuvrer beaucoup pour adapter la voilure et les réglages et ils craignent tous de se faire surprendre dans une rafale de vent et casser des voiles ou pire leur mât.