Quelques jours à peine après sa très belle troisième place enlevée sur la Transat Jacques Vabre en compagnie de Christopher Pratt, Armel Le Cléac’h s’apprête à traverser à nouveau l’Atlantique à bord du Mono 60’ Banque Populaire, mais en solitaire cette fois. Aujourd’hui à 15 heures, le navigateur prendra le départ de la transat « B to B », dans les eaux antillaises de l’île de Saint-Barthélemy, pour rallier Lorient, au terme d’un sprint de 3 300 milles destiné autant à se qualifier pour le Vendée Gobe qu’à se confronter à des conditions assez proches de celles qu’il rencontrera dans un an dans les mers du Sud.
On pourrait penser qu’avec une transat tout juste dans le sillage, Armel Le Cléac’h serait tenté par une pause hivernale ensoleillée. Mais ce serait mal connaitre le compétiteur né qu’est le Saint-Politain. Ainsi, à quelques heures du coup de canon de la « B to B », le skipper de Banque Populaire affiche-t-il une motivation et un enthousiasme au moins équivalents à ceux manifestés il y a un mois au départ du Havre. « Je suis content de re-naviguer et surtout en solitaire, parce que je n’ai pas eu l’occasion de le faire beaucoup cet hiver. Là pour le coup, on part sur un entraînement grandeur nature. Il y a de l’envie, beaucoup, et du stress, un peu. Mais le fait d’avoir fait l’aller avec Christopher me permet d’être en confiance avec le bateau. Ces derniers jours nous ont permis de régler quelques petits détails à bord. Tout va bien! ».
Parcours ouvert
A 15 heures ce lundi, la flotte des huit Imoca prendra le large au départ de Saint-Barth et à destination de Lorient. Entre ces deux ports bien connus des marins, un parcours laissé totalement libre s’offrira à eux, avec toutefois la promesse d’aller chercher au Nord la meilleure trajectoire et fatalement des conditions de nature à éprouver marins et montures. Un régime propre à inspirer Armel Le Cléac’h : « Le parcours de cette course est très ouvert. Nous allons commencer par un premier bord de trois quatre jours avant de mettre le clignotant à droite et de trouver des conditions de vent et de mer proches de ce qu’on aura dans le Grand Sud sur le Vendée Gobe. Nous n’aurons pas 36 000 occasions de nous confronter à ce type de conditions. On va se faire un peu mal. Notre trajectoire va nous faire monter très vite vers Terre Neuve pour aller chercher des vents portants avant de faire route vers la Bretagne ».
Renforcement progressif
Mais avant cette confrontation virile avec les éléments, c’est une entame en douceur que les solitaires devraient connaître pour quitter les Antilles, leur donnant ainsi la possibilité d’opérer leur retrouvailles avec le large dans les règles : « Nous allons bénéficier d’un vent d’Est Nord Est de 10 à 15 nœuds pour partir. Ce flux va se renforcer au fur et à mesure que nous allons monter. Derrière, nous allons aller chercher un anticyclone dans l’Est des USA, puis attraper une petite dépression pour faire de l’Est. Ces débuts vont nous permettre de prendre nos marques et ensuite ça va se renforcer ».
Objectif : arriver… sur le podium !
Troisième de la Transat Jacques Vabre, le skipper du Mono 60’ Banque Populaire avait pu démontrer en double qu’il était de ceux avec lesquels il fallait compter. En solitaire, les objectifs sont doubles et adaptés à l’enjeu que représente cette course de qualification dans la perspective du prochain Vendée Globe : » Le principal pour moi est d’arriver à Lorient et ensuite forcément d’essayer de faire une place sur le podium. J’espère apprendre encore beaucoup de choses. Mais je sais qu’on est tous dans la même philosophie. On verra au fur et à mesure et je ne me gênerai pas pour saisir les opportunités qui se présenteront ». Rendez-vous aux environs du 15 décembre prochain pour une arrivée dans le port d’attache de la Banque de la Voile !