Passé au Nord de l’île d’Eleuthera mercredi à 12 h fr, Groupama 4 file désormais dans le sillage des Américains et des néo-Zélandais vers la Floride. Dans une brise stable de secteur Sud d’une quinzaine de noeuds, il n’y a guère d’option possible. Franck Cammas et ses hommes doivent désormais gérer leur avance de dix milles sur les Espagnols de Telefonica. L’arrivée à Miami est programmée vers 5 h jeudi (heure française).
« On va faire un grand bord rectiligne, car il n’y a pas d’options pendant les cinq prochaines heures, jusqu’à la sortie du chenal des Bahamas : le vent va normalement se renforcer et on va devoir changer de voile d’avant. On devrait accélérer doucement jusqu’à 15-16 noeuds, sans trop de stress. La nuit dernière a été stressante surtout au coucher du soleil et je n’imaginais pas que nous serions encore troisièmes ce matin : nous sommes tombés dans une zone de calme et les Espagnols avançaient très vite pendant trois heures de l’autre côté de l’île Cat. Heureusement, on a récupéré du vent refusant à la côte ce matin, et nous avons pu nous repositionner dans leur axe avant le canal des Bahamas. » déclarait Franck Cammas lors de la visioconférence de ce mercredi midi.
Coup de stress à l’île Cat
La nuit dernière a été difficile pour l’équipage de Groupama 4 qui a vu Telefonica partir de l’autre côté de l’île Cat au dernier moment : impossible de contrôler les Espagnols et comme le vent s’est écroulé dans l’Ouest, le voilier ibère a très sérieusement inquiété Franck Cammas et ses hommes. Jusqu’à ce que la brise revienne du Sud-Est et oblige Iker Martinez et son équipage à empanner pour se recadrer vers les Bahamas.
« Le choix du passage de l’île Cat par l’Ouest n’était pas simple parce qu’on savait que Telefonica gardait la possibilité de prendre l’autre option. Et une fois que nous étions engagés, il en a profité pour partir à 90° de notre trajectoire avec un effet thermique de huit noeuds qui lui a permis de progresser beaucoup plus vite que nous : il a très bien joué et on s’est fait peur sur ce coup ! Maintenant, il faut que nous contrôlions les Espagnols qu’on aperçoit à l’horizon car ils ne sont que huit milles derrière. Et il faut bien anticiper le Gulf Stream qui atteint 2-3 noeuds devant Miami, surtout que le vent va mollir avant l’arrivée. Avoir Puma et Camper devant va nous permettre de voir comment le courant qui porte au Nord se comporte. »
Un resserrement au classement
« Les points sont très importants à l’arrivée à Miami et ce retour dans le match au large des Bahamas a été une bonne nouvelle : Telefonica s’est trop écarté de la route directe et cela nous a donné une opportunité pour le dépasser. Ce n’était pas évident car pour doubler un bateau, il faut qu’il y ait des options possibles et il faut que le choix soit bon parce qu’une fois engagé, il n’est pas possible de faire machine arrière… Il y aura un regroupement au classement général : c’est bien pour la course et pour le suspens sur les trois dernières étapes ! On limiterait la casse en devançant Telefonica… »
Il reste 150 milles cependant à couvrir pour atteindre la ligne d’arrivée dont une centaine jusqu’à Great Isaac Light (qui limite la zone des récifs coralliens au Nord des Biminis) lors desquels seule la vitesse pure pourrait changer la donne mais comme Groupama 4 et Telefonica sont aussi rapides l’un que l’autre à cette allure vent de travers, il n’y a pas de danger. L’objectif de Franck Cammas et ses hommes est de conserver leur dizaine de milles d’avance sur les Espagnols pour le rush final où il faudra probablement tirer quelques bords puisque le vent va tourner à l’Ouest-Sud Ouest d’une petite dizaine de noeuds.
« Nous devrions arriver à Miami dans la nuit américaine, vers 5h (heure française) : ça va être une escale très courte ! Mais tout l’équipage est à peu près en forme parce qu’il y a eu des longueurs dans le petit temps… Heureusement, on avait prévu 17 jours de nourriture et on en a assez pour finir. Il y a eu beaucoup d’algues et Charles (Caudrelier) a souvent plongé pour les enlever… Mais les paysages des Bahamas sont superbes avec des plages idylliques, une température de l’air de 25° au petit matin et l’eau de mer à 27°, des levers de soleil magnifiques avec une très belle lune… »
Pointage à 15 h FR
1/ Puma à 47 milles de l’arrivée à Miami
2/ Camper à 5,2 milles du leader
3/ Groupama 4 à 103,9 milles du leader
4/ Telefonica à 116,4 milles du leader
5/ Abu Dhabi à 177 milles du leader
6/ Sanya : DNS
Classement général (provisoire) à l’issue de cette sixième étape (si la hiérarchie reste la même jusqu’à Miami)
1-Telefonica (Iker Martinez) : 1+30+6+29+2+27+6+20+1+25+2+15 = 164 points
2-Groupama 4 (Franck Cammas) : 2+20+2+18+5+24+2+30+4+20+6+20 = 153 points
3-Camper (Chris Nicholson) : 4+25+5+24+4+18+3+15+6+15+5+25 = 149 points
4-Puma (Ken Read) : 5+0+4+19+3+17+5+25+5+30+4+30 = 147 points
5-Abu Dhabi (Ian Walker) : 6+0+3+10+6+14+4+10+2+0+3+10 = 68 points
6-Sanya (Mike Sanderson) : 3+0+1+5+2+5+1+5+3+0+0+0 = 25 points
Having passed to the North of the island of Eleuthera at 1000 UTC this Wednesday, Groupama 4 is now directly in the wake of the Americans and New Zealanders on her way to Florida. In a stable southerly breeze of around fifteen knots, there are barely any options to be had now. Franck Cammas and his men must now focus on controlling their ten-mile lead over the Spanish on Telefonica. The finish in Miami is scheduled for around 0300 UTC.
“We’re going to sail in a long straight line, as there are no options for the next five hours, until we exit the channel from the Bahamas: if things go according to plan, the wind should fill in and we’ll have to switch headsail. We should slowly pick up speed to about 15-16 knots, without too much stress. Last night was stressful, especially at sunset and I didn’t think we’d still be third this morning: we fell into a zone of calm and the Spanish were making very fast headway for three hours on the other side of Cat Island. Fortunately we picked up a wind on the coast which was heading this morning, and we were able to reposition ourselves in front of them before the Bahamas channel,” explained Franck Cammas during the lunchtime videoconference this Wednesday.
Stress at Cat Island
Last night was tough for the crew of Groupama 4, who saw Telefonica peel away to the other side of Cat Island at the last minute: it was impossible to control the Spanish at that point and as the wind faded to the West, the Iberian boat put Franck Cammas and his men under some serious pressure. Then the breeze kicked back in from the South-East, forcing Iker Martinez and his crew to gybe so as to reposition themselves towards the Bahamas.
“The decision to pass to the West of Cat Island wasn’t easy as we knew that Telefonica still had an opportunity to take the other option. And once we were committed, they made the most of it to split away 90° from our trajectory with a thermal breeze of eight knots, which enabled them to make headway a lot quicker than us. They played their hand very well and really gave us a scare! Right now, we have to control the Spanish, who we can see on the horizon as they’re just eight miles behind. We’ll really have to thoroughly anticipate the Gulf Stream too, which reaches 2-3 knots off Miami, especially as the wind is set to ease before the finish. To have Puma and Camper ahead of us will enable us to see how the current behaves as it heads northwards.”
Bunching on the leaderboard
“The points will be all important at the finish in Miami and our comeback offshore of the Bahamas was good news: Telefonica got too far away from the direct route and that gave us an opportunity to overtake them. It wasn’t easy, because in order to overtake a boat, there have to be some options up for grabs and you have to make the right choice, as once you’re committed it’s not possible to reverse… There will be some bunching in the overall standing: that’s good for the race and the suspense in the last three legs! We’d limit the damage by making it in ahead of Telefonica…”
However, there are still over a 100 miles to go before they reach the finish line, about 50 of which will take them as far as Great Isaac Light (which marks the edge of a zone of coral reefs to the North of the Biminis), during which time pure speed alone can change the tone. Groupama 4 and Telefonica are just as quick as each other on this beam reach so there’s no danger there. As such, Franck Cammas and his men are focusing on retaining their lead of around ten miles over the Spanish for the final sprint, where they’ll probably have to put in a series of tacks as the wind is set to shift round to the WSW, where it will dish out just ten knots or so of breeze.
“We’re likely to make it into Miami overnight American time, around 0300 UTC: it’s going to be a very short stopover! However, the whole crew is in pretty good shape as there were quite a number of spells of light airs… Fortunately, we’d reckoned on 17 days of food and we have enough to finish the race. There has been a lot of seaweed and Charles (Caudrelier) has had to do a lot of dives to remove it… However, the backdrop of the Bahamas is superb with its idyllic beaches, an air temperature of 25° in the early hours and a sea temperature of 27°, some fabulous sunrises and a very beautiful moon…”