Groupama 4 a passé le premier le cap Reinga qui marque la pointe Nord de la Nouvelle-Zélande en début d’après-midi ce vendredi. Il ne reste plus que 180 milles à Franck Cammas et ses hommes pour rallier l’arrivée à Auckland. Plus de cent milles derrière le voilier français, la bataille est âpre pour les places sur le podium !
Il n’y a plus beaucoup d’opportunité pour la flotte de la Volvo Ocean Race de griller la politesse à Groupama 4 dans le golfe d’Hauraki. Franck Cammas et ses hommes ont enclenché vers 10h30 (heure française) un dernier virement pour parer la pointe extrême de l’île kiwi, dans une brise encore soutenue de plus de 25 noeuds sur une mer assez dure. Le vent d’Est va progressivement s’orienter au Sud-Est pour la descente vers Auckland et il faudra enchaîner les virements de bord près des côtes néo-zélandaises. Une dernière difficulté pour l’équipage, qui cumule la fatigue de dix-neuf jours de mer plutôt agressifs !
Une arrivée à l’apéritif ?
Heureusement le vent va doucement s’affaiblir en passant à moins de vingt noeuds après le cap Nord, mais il sera encore contraire. Au lever du jour aux antipodes, la brise n’atteindra plus qu’une quinzaine de noeuds sur une mer progressivement plus maniable. Au fur et à mesure que Groupama 4 va se rapprocher de la ligne d’arrivée, le vent ne soufflera plus qu’à une douzaine de noeuds, en s’orientant à l’Est. C’est donc un final rapide qui s’annonce au vent de travers dans la baie d’Hauraki, très probablement avant le coucher du soleil samedi ! Des conditions idéales pour le public néo-Zélandais et tous les supporters de l’équipe française qui viendront au devant de Franck Cammas et ses hommes…
« C’est très humide parce que nous sommes au près au large de la Nouvelle-Zélande. Le vent s’est accéléré à cause du cap Reinga et la mer est plutôt mal rangée puisque le courant est contre la brise. Nous avons eu des grains jusqu’à plus de trente noeuds… On essaye de gérer le bateau pour ne pas le faire souffrir car il n’y a que sept jours de break à Auckland et une très longue étape (via le cap Horn) à suivre. Il faut aller vite en restant raisonnable, et patient jusqu’à l’arrivée. Surtout que notre navigateur, Jean-Luc Nélias, nous a indiqué qu’il allait y avoir une compression de la flotte le long des côtes néo-zélandaises » déclarait Damian Foxall la nuit dernière.
Un podium incertain
Même si rien ne vient gripper la progression de Groupama 4 sur ces derniers milles (les prévisions météorologiques restent plutôt favorables au voilier français), l’avance de plus de cent milles qu’il possède devrait toutefois se réduire un peu. Le trio poursuivant va bénéficier de cet apaisement météorologique pour allonger la foulée. Mais la préoccupation du triumvirat est désormais de contrôler des adversaires très proches. Les Américains ont réussi à reprendre l’avantage sur les Espagnols à l’occasion d’un judicieux contre-bord. Puma contrôle très sévèrement Telefonica, à moins de deux milles sous son vent. Une rude bataille de virements de bord s’offre à eux pour le gain d’une place sur le podium.
En sus, les deux équipages doivent surveiller les locaux de l’étape qui se sont démarqués ce vendredi matin (heure française) en se glissant par-dessous. Camper a ainsi acquis la position de dauphin à l’approche du cap Reinga et les néo-Zélandais sont plus que motivés à terminer en bonne place dans la « Mecque de la voile » ! Des néo-Zélandais qui, à l’instar de Groupama 4, vont devoir tirer un bord pour parer la pointe. Leur plan Botin est particulièrement redoutable au près, une allure qui s’annonce prédominante jusqu’à Poor Knights, îlot à mi parcours entre le cap Reinga et l’arrivée, dernière marque de parcours à laisser à tribord. Les trois mousquetaires vont donc ferrailler sans pitié pendant les 200 derniers milles…