Au revoir le détroit de Malacca, bonjour la mer de Chine ! Depuis une journée, la flotte s’est débarrassée des incertitudes météorologiques pour entrer de nouveau dans la mousson de Nord-Est pour près de 1 000 milles jusqu’à Sanya. Un long louvoyage où la difficulté sera de bien jouer avec les bascules de vent et de trouver le bon compromis entre le coup de vent vietnamien et la trajectoire idéale…
« Nous sommes en train de tomber dans de petits airs qui n’étaient pas prévus et nous réfléchissons pour manoeuvrer en réaction à ces conditions nouvelles. Ce n’est pas une période facile pour nous parce que nous pensions passer les îles Anambas plus aisément… Il y a un peu de tension et tout le monde est sur le pont ! C’est la tombée de la nuit et nous voyons encore les feux de route de Telefonica : il a pas mal gagné sur nous cette dernière demie heure quand nous sommes entrés dans ce trou de vent. Puma était également à vue depuis ce matin, mais il est parti sur l’autre côté du plan d’eau. Le trafic maritime s’est nettement calmé depuis la sortie du canal de Singapour : on entre dans une mer plus ouverte et c’est tant mieux, car c’est plus désert sur l’eau. Nous sommes satisfaits même si nous aimerions être devant les Espagnols qui naviguent bien et vite, notamment au près ! » déclarait Franck Cammas lors de la visioconférence de ce mardi midi.
Sortir de l’archipel
En milieu de nuit (heure locale, six heures de décalage avec Paris), les Espagnols étaient les premiers à quitter les lumières de Singapour, suivis à trois milles par Groupama 4 lui-même talonné à sept milles par Puma. Franck Cammas et ses hommes débutaient alors le long louvoyage qui attend la flotte jusqu’aux abords de la Chine. Premier impératif : se dégager au plus vite des côtes pour accrocher une mousson moins perturbée par le relief, puis gagner dans le Nord pour sortir rapidement des archipels qui champignonnent entre la Malaisie et Bornéo (Anambas, Bunguran, Natanu-besar, Mida…). Car hors du fait que ces îles provoquent des effets pervers très locaux comme le constatait ce mardi midi Franck Cammas, la route va être totalement dégagée dès le 5°N et les températures vont devenir plus supportables.
« Les 800 milles à venir vont être compliqués contre le vent et une mer assez forte le long du Vietnam : c’est une belle bagarre en perspective et on est dans le coup. Là, il y a entre dix et treize noeuds et les écarts peuvent se faire très rapidement. La configuration de cette fin d’étape ne se prête pas vraiment à de gros coups stratégiques et tout le monde devrait suivre à peu près la même route en contournant le Vietnam. D’avoir le leader à vue, cela motive tout l’équipage : il y a de l’enjeu et de la tension, mais nous avons bien progressé sur nos points faibles (près et petit temps). Nous avons fait de bons coups tactiques dans le détroit de Malacca et la confiance augmente de plus en plus : maintenant, nous ne sommes pas encore devant ! »
Un tempo crescendo
Trouver le bon rythme des virements est donc capital pour maintenir (voire augmenter) l’écart face aux Américains tout en surveillant les traces de Camper et de Abu Dhabi qui ont préféré rester au large des îles, mais surtout pour accrocher Telefonica, voire le dépasser à la faveur d’une bonne option. Car désormais les équipages n’ont plus le cap et la vitesse de leurs concurrents en permanence comme ce fut le cas dans le détroit de Malacca grâce à l’AIS (système de positionnement par radio VHF), mais seulement toutes les trois heures. Il devient donc plus difficile d’anticiper les réactions de ses adversaires s’ils ne sont pas à vue, surtout de nuit quand les feux de route ne portent qu’à un ou deux milles.
« C’est une étape assez exigeante au niveau des réglages et de la concentration sur le pont. Nous sommes heureux de nous en sortir sans dégâts parce que dans le détroit de Malacca, il y avait énormément d’objets flottants et nous avons seulement marqué un safran qui a touché une bille de bois. Nous sommes passés à travers les mailles du filet et Groupama 4 est indemne. Maintenant, nous sommes sur des échéances plus longues pour ce louvoyage qui ne va tout de même pas durer jusqu’à Sanya… Il y a de belles rotations de vent à exploiter et nous connaissons désormais les grandes options à prendre : nous allons nettement moins manoeuvrer que ces derniers jours ! »
Goodbye to the Straits of Malacca and hello to the South China Sea! For the past day, the fleet has rid itself of meteorological uncertainties to once again link up with the north-easterly monsoon on their sprint of nearly 1,000 miles to Sanya. This will involve a long beat where the main difficulty will lie in playing the wind shifts and finding the right compromise between the Vietnamese gale and the perfect trajectory…
“We’re in the process of falling into some light airs, which weren’t forecast and we’re considering how best to manœuvre in response to these new conditions. It’s not an easy period for us as we thought we’d get pass the Anambas islands more easily… The atmosphere is a bit tense and everyone’s on deck! It’s nightfall and we can still see Telefonica’s nav lights: they’ve made pretty good gains on us over the past half hour when we ended up in this wind hole. Puma has also been within sight of us since this morning, but they’ve headed over to the other side of the race zone. The shipping has calmed down considerably since we exited the Singapore Straits and we’re entering a more open sea, which is just as well as the waters are more deserted now. We’re satisfied with our lot, even though we’d have liked to have been ahead of the Spanish, who are sailing well and fast, particularly upwind!” said Franck Cammas during the noon videoconference this Tuesday.
Exiting the archipelago
Midway through the night (local time, UTC +7), the Spanish were the first to leave the lights of Singapore in their wake, with Groupama 4 some three miles behind and Puma seven miles astern of them. Franck Cammas and his men then linked onto the long beat which awaits the fleet in their climb up to China. The first imperative in this journey is to get away from the coast as quickly as possible, so as to hook onto a monsoon system which is less disturbed by the effects of land, before making northing to quickly escape the archipelagos dotted about between Malaysia and Borneo (Anambas, Bunguran, Natanu-Besar, Mida…). Indeed, aside from the fact that these islands cause some extremely localised, pernicious effects, as Franck Cammas observed at noon this Tuesday, the route will be completely clear from 5°N and the temperatures will become more bearable.
“The next 800 miles are going to be complicated, sailing into the wind with fairly heavy seas along the coast of Vietnam: there’s a fine battle in perspective and we’re on the pace. Right now we have between ten and thirteen knots and gains and losses will be very fast in the making. The configuration of the end of this leg doesn’t really lend itself to any major strategic coups and everyone is likely to adopt approximately the same route to get around Vietnam. To have the leader within our sights motivates the whole crew: there are various stakes at play as well as tension, but we’ve made good progress on our weak points (upwind and light airs). We pulled off some good tactical coups in the Straits of Malacca and our confidence is building, though we’re not yet in front!”
A crescendo tempo
The current game plan involves getting into the right rhythm for tack changes, which is essential for maintaining (or even increasing) our lead over the Americans, whilst keeping an eye on the courses adopted by Camper and Abu Dhabi, who opted to remain offshore of the islands. Above all though, the crew is keen to hook up with Telefonica, and even overtake her thanks to a good option. Now that they’re out of the Straits of Malacca, the crews no longer have the heading and speed of their rivals on a permanent basis. Instead the AIS (positioning system using VHF radio) has been replaced by the usual 3-hourly position report. As a result it’s become more difficult to anticipate the reactions of their rivals if they’re not within sight, particularly at night when the nav lights only carry for one or two miles.
“It’s a pretty demanding leg in terms of trimming and concentration on deck. We’re happy to have escaped it without damage because the Straits of Malacca contain a huge amount of objects floating in the water. The only thing that got hit by a lump of wood was a rudder. We slipped through the nets and Groupama 4 is unharmed. Right now, we’re tackling some long beats in our drive northwards, but that won’t last all the way to Sanya… There are some fine wind rotations to be exploited and we now know the major options which are on the cards: we’re going to make considerably fewer manœuvres than of recent days for sure!”
Standing at 1600 UTC
Telefonica 888.6 miles to the finish
Groupama 4 some 3.6 miles astern of the leader
Puma 11.6 miles astern of the leader
Abu Dhabi 74 miles astern of the leader
Camper 84.7 miles astern of the leader
Sanya 179.7 miles astern of the leader