Après avoir été mis en ballottage lors du contournement de l’anticyclone de Sainte-Hélène, Armel Le Cléac’h a remis les compteurs à zéro en passant en tête la longitude du cap de Bonne Espérance à 12h48 (heure de Paris). Il établit un nouveau temps de référence entre Les Sables d’Olonne et Bonne-Espérance en 22 jours 23 heures 48 minutes et bat ainsi les 24 jours 2 heures 18 minutes de Vincent Riou en 2004. C’est parti, le skipper du Monocoque 60’ Banque Populaire est entré dans les mers du Sud, il n’en ressortira qu’au cap Horn. Un mois qui s’annonce froid et musclé…
Jusqu’à l’île de Gough, il y a eu un soupçon de doute dans la tête d’Armel Le Cléac’h : le choix de privilégier la route directe vers Bonne Espérance en flirtant avec l’anticyclone de Sainte-Hélène étant pris dès l’archipel de Trindade (au large du Brésil), il n’avait plus le choix de changer son fusil d’épaule au risque de perdre rapidement son avantage. En tête de la flotte quand le Monocoque 60’ Banque Populaire a commencé à incurver sa route vers l’Est, le navigateur a dû dépenser énormément d’énergie pour zigzaguer entre les calmes et glisser progressivement vers le Sud-Est pour se recaler devant ses concurrents partis sur leur option Sud.
« Il y a toujours du doute quand la flotte se disperse, mais je me suis tenu à ma stratégie jusqu’au bout. C’était un peu compliqué le long de cette dorsale anticyclonique parce que la brise était changeante et parfois molle, mais j’ai pu me glisser vers la route du Sud pour ne pas me faire décrocher. Au final sur quatre jours, je perds une quarantaine de milles : c’est rien ! Une option, il faut l’assumer jusqu’au bout car changer de voie mène le plus souvent à une impasse. »
Puis les trois derniers jours ont été virils : 25-30 nœuds de Nord-Ouest sur une mer maniable ont permis aux cinq hommes de tête d’aligner des moyennes époustouflantes de plus de vingt nœuds avec des surfs à 25 nœuds ! Légèrement plus au Nord que ses deux plus proches concurrents, Armel Le Cléac’h a suivi le rythme endiablé imposé par ses deux sisterships avec plus de 450 milles journaliers. Avec Jean-Pierre Dick et François Gabart, le skipper du Mono 60’ Banque Populaire n’a rien lâché et ces dernières heures, tous trois sont passés alternativement en tête de la flotte.
Des conditions musclées !
« On est allé vite ! Même encore la nuit dernière… Tenir des moyennes de plus de vingt nœuds, c’est quelque chose. Mais les conditions étaient propices avec une mer ordonnée et un vent assez stable. Cela montre aussi que les bateaux ont progressé, surtout au portant à 130° du vent comme nous étions. Il a fallu que je glisse un peu plus vers le Sud que mes deux concurrents, c’est la raison pour laquelle ils se sont octroyés les records sur 24h… Comme quoi l’Atlantique Sud est souvent favorable aux grandes vitesses. Là j’ai franchi la longitude du cap de Bonne Espérance ce lundi à 12h 48 (heure française) et nous avons maintenant 1 000 milles à couvrir pour atteindre la prochaine porte de Crozet. »
La « petite pause » de ce lundi midi ne devrait pas durer très longtemps : une nouvelle dépression pointe son front dès ce soir et le tempo va encore être très élevé. La difficulté s’annonce pour demain mardi quand la bascule du vent aura lieu brusquement sous les grains, du secteur Nord-Ouest 25-30 nœuds au Sud-Ouest 30-35 nœuds. La mer risque fort d’être très difficile à négocier et Armel Le Cléac’h se prépare déjà à ce passage de front violent.
« Le vent adonne déjà vers l’Ouest et ça va de nouveau accélérer. La trajectoire s’annonce plutôt rectiligne vers la prochaine porte mais il ne va pas falloir se tromper de configuration de voilure quand le front va nous passer dessus. Ce n’est pas sur cette tranche de parcours que nous allons nous départager. C’est plutôt ensuite quand l’anticyclone va s’installer sur la porte de Crozet. Il faut avant tout préserver le matériel. Mais en ce moment, ça va bien : les températures restent douces, la mer n’est pas trop formée et le bateau file vite vers le but. Je ne vais pas me poser de questions sur la trajectoire de mes camarades : on verra d’ici trois jours quand nous allons ralentir mais je ne pense pas qu’il y aura de gros écarts… En revanche, pour aller à la prochaine porte d’Amsterdam, il y a du jeu mais aussi des icebergs ! Il faudra être prudent. »