A moins d’une journée du détroit de Malacca, la flotte a dû composer avec une grosse bascule de vent la nuit dernière qui a un peu redistribué les cartes. La mousson et ses masses nuageuses ne sont pas toujours prévisibles et Groupama 4 a plutôt bien géré le double virement de bord qu’il a fallu négocier…
« Les conditions météorologiques ne sont pas si régulières que cela, si ce n’est qu’il y a du vent contraire depuis notre départ des Maldives… C’est une brise très instable : lors de la première partie dans le petit temps, il a fallu faire attention aux bascules et maintenant que le flux est plus soutenu en restant modéré, il y a de belles rotations. Il faut rester aux aguets. A l’image d’aujourd’hui, une erreur dans le choix des bords coûte plus cher qu’un mauvais réglage ! Juste avant le lever du jour, le vent a basculé de 40° sans que cela soit visible sur les fichiers météo : on pensait que cela n’allait durer que deux heures et au final, nous avons effectué une centaine de milles plein Nord… Avant de virer de bord, il faut compter dix à quinze minutes, le temps de déplacer tout le matériel à l’intérieur et les voiles sur le pont. » indiquait Franck Cammas à la vacation radio de ce jeudi midi.
En éventail sur l’entonnoir
Rien n’annonçait en effet cette importante bascule du vent qui a entraîné un ballet de virements de bords pour toute la flotte. Le grand gagnant de ce « pas de deux » est Camper qui a retardé au maximum le déclenchement, pour se retrouver au vent de la flotte quand la brise a continué à tourner vers la droite (vers l’Est-Nord Est). Il fut le premier à revenir cap à l’Est, quand le flux est revenu à son régime normal (Nord-Est). Les néo-Zélandais se retrouvent donc les plus au Sud du quatuor leader, tandis que les Espagnols confirment leur volonté d’être les plus au Nord à l’approche du détroit de Malacca…
« Puma a été le premier à exploiter cette rotation car il était le plus Sud, mais il s’est recalé avec nous et Camper, puis nous avons décidé de profiter aussi de cette bascule et tout le monde a suivi. Je crois que nous avons viré au bon moment et même cet après-midi (local), nous avons enclenché avant les Américains ce qui nous a permis de gratter quelques milles à Puma… Il est à environ cinq milles à notre vent et Camper, douze milles sous notre vent. C’est toujours bien d’avoir un équipage comme celui de Ken Read à vue, car c’est une excellente référence et on ne s’endort pas sur le pont ! Côté performance, nous sommes assez contents parce que nous avons pu nous rapprocher de Camper qui est très rapide dans le petit temps. J’ai l’impression que nous avons progressé ces quatre jours de course, nous arrivons à les tenir maintenant. »
Effets de côte
Cette divergence d’approche stratégique s’explique en partie par le fait que rien ne dit qu’une nouvelle rotation n’apparaisse pas avant d’aborder la pointe de Pulau We : rester le plus possible sur la route directe diminue la prise de risque et surtout permet de se recadrer si le phénomène météo se renouvelle.
« Il faut anticiper l’approche finale sur Sumatra : les Espagnols préfèrent se caler les plus au vent car la brise va tourner un peu plus vers le Nord dès aujourd’hui, mais cela nous paraît risqué parce que nous sommes encore à 250 milles de l’entrée du détroit de Malacca ! Ils ne pourront pas exploiter une nouvelle bascule… Logiquement, les quatre premiers devraient rester groupés, quand nous allons nous engager dans cet entonnoir. Normalement, le vent va se renforcer à plus de quinze noeuds à l’entrée du passage entre Pulau We et l’île Grand Nicobar. Nous devrions passer sous génois lourd (J2) dès la nuit prochaine et il y aura certainement un dernier virement à faire avant de pouvoir passer la pointe. Après, cela devient plus aléatoire avec les dévents sous les îles et les effets « tampon » au vent de Sumatra : il va falloir contourner ces molles dès vendredi. »
Chaud dedans !
A bord de Groupama 4, outre la course qui occupe le corps et l’esprit, la difficulté est de supporter les grosses chaleurs qui marquent cette zone équatoriale. L’atmosphère saturée en humidité rend le moindre déplacement à l’intérieur du bateau pénible et il est difficile de s’endormir la journée. Cette situation devrait légèrement changer ces prochaines heures avec plus de vent donc plus d’animation sur le pont et un peu d’air frais, mais dans le détroit de Malacca, il faudra être très en forme pour réagir à la moindre risée dans une ambiance qui s’annonce étouffante avec un vent faible et très variable…
« Nous avons un régime alimentaire qui s’adapte à ces grosses chaleurs : on dépense moins de calories et nous buvons beaucoup parce qu’on sue énormément, notamment à l’intérieur de Groupama 4. C’est difficile à gérer pour tout le monde et le seul moment agréable est la nuit sur le pont. Pour dormir dans les bannettes, nous sommes équipés de petits ventilateurs et nous avons la chance d’avoir un pont blanc a contrario de Puma ou de Camper qui doivent encore plus souffrir à l’intérieur. »
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la troisième étape Abu Dhabi – Sanya à 1600 UTC (17h00 heure française) le 26/01/2012
1. Camper à 1905.5 milles de l’arrivée
2. Telefonica – à 4,1 milles du premier
3. Groupama 4 – à 4.3 milles du premier
4. Puma – à 6,8 milles du premier
5. Abu Dhabi Ocean Racing – à 32,4 milles du premier
6. Team Sanya – à 62.2 milles du premier
In contrast to the port tack beat for the first four days of this leg, the last 24 hours have been nothing short of dramatic. This afternoon at 1600 UTC, Team Telefónica with Iker Martínez was screaming through the fleet, sailing up to two knots faster than the rest and picking off places without remorse. Her final victim was Chris Nicholson’s CAMPER with Emirates Team New Zealand who, tonight at 1900, also fell prey to Telefónica who are now back at the top of the leg leaderboard as well as leading the race overall.
Nicholson, who took the lead from PUMA’s Mar Mostro earlier today after last night’s tacking frenzy, dared not look over his shoulder this afternoon as Team Telefónica gobbled up his hard-earned lead.
What we are trying to do is get over to the Indonesian shore as fast as possible and take a right hand shift. Telefónica’s leverage will be hard for them to use if we can manage that,” said Nicholson earlier today. But it was in vain, and Telefónica is now half a mile in front of the red boat and sailing quicker.
Groupama 4 (Franck Cammas/FRA) too was swiftly relegated to third place at 1600 UTC, only to lose out as well at 1900 UTC tonight to Mar Mostro, who earlier collided with some ocean debris costing the team precious miles as well as causing minor damage to their leeward daggerboard.
The boat had immediately slowed after a loud thud was heard. The team scrambled to regain speed and have tacked three times today to set up for what they hope will be the ideal approach to the waypoint at Palau We, which they must leave to starboard. Telefónica is the only boat to windward of Mar Mostro in a lateral separation for the top four boats extending 25 nm to CAMPER in the south.
Meanwhile Ian Walker and Abu Dhabi Ocean Racing are struggling to keep up the pace. Walker is expecting thunderstorms and lots of cloud activity again tonight, which could again affect the leg leaderboard again.
Bringing up the rear is Team Sanya who continue to seek out any opportunities they can to climb up the order and claim some much-needed points. “We have done all we can, despite some frustrating losses to the new boats, and yet we still remain in pouncing distance,” said MCM Andrés Soriano today.
By noon tomorrow, the fleet will have arrived at the entrance to the Malacca Strait and the order could be shaken up again during this 500 nm trip through some of the most congested and hazardous waters in the world.