Les alizés de secteur Nord-Est se sont renforcés depuis mardi en atteignant parfois plus de 25 noeuds. Et si les vitesses ont été boostées par cette allure vent de travers musclée, les conditions de vie à bord de Groupama 4 ne sont pas des plus confortables. Sur le pont, c’est un véritable torrent d’embruns et de vagues qui déferle en permanence…
« Les vents sont plus stables que la semaine dernière et a priori, il y aura moins de manoeuvres. Mais pour autant, les alizés de ces prochains jours vont être assez puissants à 90° du vent pour 25 noeuds : c’est une allure où le pont est constamment submergé d’eau et ce n’est pas d’un grand confort ! Les températures vont grimper et la mer se former… Il est difficile de se tenir debout dans le bateau. L’équipage va bien et c’est bien reposé, même si Martin (Krite) s’est un peu fait mal au dos dans une manoeuvre scabreuse, mais sans gravité. Il faut faire très attention car les chocs sont assez violents. On avance à 23 noeuds de moyenne et ça va durer comme ça deux jours ! » indiquait Franck Cammas lors de la visioconférence de mardi.
Surveillance américaine
Le contournement de la flotte par le Nord a donc porté ses fruits puisque les trois VO-70 les plus à l’Est (suite à la grande courbe pour atteindre les alizés) sont les plus véloces. Rapides au point d’avoir franchi la barre des 500 milles à l’image de Puma (523 milles), de Abu Dhabi (506 milles) et de Groupama 4 (501 milles). Ces conditions musclées ont aussi handicapé Camper puisque les néo-Zélandais ont abîmé leur génois (J2) qui est actuellement la voile la plus adaptée à la situation ! Ce rythme endiablé devrait persister au moins jusqu’à l’équateur (distant de 800 milles) même si au fur et à mesure que les voiliers déboulent tous à plus de vingt noeuds de moyenne vers le Sud-Est, les alizés vont légèrement faiblir et s’orienter plus à l’Est.
« Nous avons fait une bonne route pour entrer dans les alizés parce que la première partie était assez compliquée stratégiquement. Maintenant, nous sommes à la moitié du parcours en temps et nous sommes sur l’autoroute. Avec Jean-Luc (Nélias), nous sommes contents de notre trajectoire puisque nous avons évité la plupart des pièges. Actuellement, nous sommes leaders et cela change un peu l’ambiance, nous identifions bien celui qui est le plus dangereux (Puma). Nous essayons aussi de régler notre vitesse et notre cap par rapport à nos adversaires derrière nous et cela sera de plus en plus le cas au fur et à mesure que nous nous rapprocherons de l’équateur. On sait que le premier qui arrive dans le Pot au Noir valide ou invalide la route pour ses poursuivants. Pour l’instant, on se concentre sur la vitesse, mais dans trois jours, il faudra aborder les calmes équatoriaux… »
Ligne de rupture
La flotte est désormais fractionnée comme une cascade s’écoulant vers le Pot au Noir, avec les Espagnols les plus à l’Ouest et Groupama 4 suivi par Puma, les plus à l’Est, soit 250 milles de différentiel latéral. Franck Cammas et ses hommes ont en effet réussi à réduire le delta Est-Ouest avec les Américains ces dernières heures : il n’y a plus qu’une trentaine de milles, ce qui signifie que les deux bateaux ont quasiment le même vent et le même angle pour descendre vers le Sud-Est. Une position de contrôle des Américains qui sont désormais les concurrents à surveiller de près. Telefonica n’a pas vraiment la possibilité de se décaler en ce moment vers Groupama 4 au risque de perdre beaucoup de terrain, quand Camper doit suivre le tempo avec son petit génois.
C’est donc le voilier émirati qui est en passe de prendre la troisième place alors qu’il reste encore plus de 3 000 milles jusqu’à Auckland… Une bonne nouvelle quand il va falloir se glisser vers l’archipel des Vanuatu où le bilan de cette grande chevauchée alizéenne pourra être tiré. C’est sur cette ligne de rupture des alizés que l’issue de cette quatrième étape va se jouer car l’avance prise à ce stade sur les deux leaders au classement général pourrait bien porter un coup fatal aux néo-Zélandais pour la deuxième place sur le podium et permettrait d’espérer sérieusement inquiéter les Espagnols à mi parcours de la Volvo Ocean Race…
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la quatrième étape Sanya – Auckland à 1300 UTC (14h00 heure française) le 29/02/2012
1. Groupama 4 à 3105,5 milles de l’arrivée
2. Puma – à 81,6 milles du premier
3. Telefonica – à 95,8 milles du premier
4. Camper – à 109,1 milles du premier
5. Abu Dhabi Ocean Racing – à 118,4 milles du premier
6. Team Sanya – à 157,8 milles du premier
The north-easterly tradewinds have been building since Tuesday to reach over 25 knots at times. And though the speeds have been boosted by this feisty session of beam wind sailing, the living conditions aboard Groupama 4 aren’t the most comfortable. On deck, it’s a real torrent of spray with waves constantly breaking over them…
“The winds are more stable than last week and in principle there will be fewer manœuvres. However, the tradewinds over the coming days will be fairly powerful with the boats able to sail at 90° to the wind whilst ramping up to 25 knots: it’s a point of sail where the deck is constantly submerged and it’s certainly not the height of comfort! Furthermore the temperatures are set to soar and the seas are set to build… It’s tough just staying upright on the boat. The crew is well and has got some good rest, even though Martin (Krite) hurt his back a bit in a risky manœuvre, though the damage is only minor. You really have to be careful as the impact is pretty violent. We’re making headway at an average of 23 knots, which is how it will remain for two days!” indicted Franck Cammas during Tuesday’s live link-up.
American surveillance
The decision to get to the North of the fleet has borne fruit then since the three VO-70s the furthest East (who curved right around the top of the course to reach the trades), have more pace. Indeed they’re putting on such a burst of speed that all three have sailed in excess of 500 miles in a day: Puma (523 miles), Abu Dhabi (506 miles) and Groupama 4 (501 miles). Behind them, these boisterous conditions have handicapped Camper since the New Zealanders have damaged their genoa (J2), which is the most useful sail in this current situation! Furthermore, this furious pace is set to continue till at least as far as the equator (some 800 miles ahead now), but as the boats all hurtle along towards the South-East at an average speed of more than twenty knots, the tradewinds will ease slightly as they shift further round to the East.
“We’ve traced a good course to get into the trades because the first part was pretty complicated on a strategic level. Right now we’re at the halfway stage of the course and we’re powering down the motorway. Jean-Luc (Nélias) and I are happy with our trajectory since we’ve avoided the bulk of the pitfalls. We’re currently leading, which changes things a bit, and we’ve clearly identified our most dangerous rival (Puma). We’re also trying to adjust our speed and our heading in relation to those who are on our tail and that will become increasingly important the closer we get to the equator. We know that the first boat to arrive in the Doldrums will validate or invalidate the route for its pursuers. For the time being, we’re focusing on speed, but in three days’ time, we’ll have to tackle the equatorial calms…”
Fracture line
The fleet is now cascading down towards the Doldrums, with the Spanish the furthest West and Groupama 4, followed by Puma, the furthest East, amounting to some 250 miles of lateral separation. In fact Franck Cammas and his men have managed to reduce the East-West delta with the Americans over the past few hours: there’s just thirty miles or so between them now, which means that the two boats are virtually in the same wind and at the same angle for the drop down to the South-East. As such the French are managing to cover the Americans, whose movements will have to be closely monitored. Telefonica doesn’t really have the opportunity to reposition herself closer to Groupama 4 at the moment as she would risk losing a lot of ground, while Camper is having to fall in line with the tempo set by her small genoa.
As such it’s the Emirati boat which is in the process of moving up into third place, whilst there are still more than 3,000 miles to go to reach Auckland… The moment when it becomes necessary to slip along towards the Vanuatu archipelago, will come as good news, because this is where the balance sheet from this long tradewind cavalcade can be drawn up. It’s along this tradewind fracture line that the outcome of this fourth leg will be settled, as any edge gained at this stage over the two leaders in the overall standing, could well deal a devastating blow to the New Zealanders for the second step of the podium and thus enable the French to seriously worry the Spanish at the midway stage in the Volvo Ocean Race…
Position of the competitors in the Volvo Ocean Race on the fourth leg from Sanya – Auckland at 1300 UTC on 29/02/2012
1. Groupama 4 some 3,105.5 miles from the finish
2. Puma – 81.6 miles astern of the leader
3. Telefonica – 95.8 miles astern of the leader
4. Camper – 109.1 miles astern of the leader
5. Abu Dhabi Ocean Racing – 118.4 miles astern of the leader
6. Team Sanya – 157.8 miles astern of the leader