Il y a ceux qui sont passés dans l’hémisphère sud – PUMA et Telefónica – et ceux qui sont encore dans celui du nord – CAMPER et Groupama. Pour les premiers, cap sur Fernando de Noronha. Pour les suivants, les dernières affres du Pot-au-Noir.
Toute la flotte progresse au portant dans une douzaine de noeuds, mais deux hémisphères la divise.
À 10h55 UTC environ, PUMA Ocean Racing a passé l’équateur en premier. Amory Ross et Rome Kirby étaient les deux bizuths du bord, ils ont donc eu droit aux rituels du passage.
« Rome et moi avons eu une coupe de cheveux et été attachés par des bouts (cordages) au tableau arrière pendant un petit moment, » raconte Ross, équipier média pour l’équipage américain.
« Tout le monde est content de notre navigation jusqu’ici, à mi-chemin. Et un peu d’humour aide aussi à alléger la situation. C’est bon de sourire de temps en temps, mais ça reste une compétition. Il est bien trop tôt pour considérer notre avance comme définitive. »
Les hommes de Ken Read peuvent quand même se réjouir d’avoir bien négocié le Pot-au-Noir en utilisant le début des alizés de sud-est pour garder 11 noeuds de vitesse moyenne.
Comme Telefónica, qui a coupé l’équateur à 11h45 UTC (12h45 Paris), PUMA se dirige désormais vers la marque de parcours de Fernando de Noronha, au large de la pointe nord-est du Brésil. Ils devraient y être demain matin entre 03h00 et 06h00 UTC.
« Fernando a été un waypoint sur la carte depuis un moment. Apparemment, c’est une belle île et on a tous hâte d’y être. Ça sera bizarre de la doubler sans s’y arrêter – génial, super, allez maintenant on repart ! »
157 milles derrière le leader, CAMPER with Emirates Team New Zealand continue de se battre malgré un Pot-au-Noir moins favorable.
« Notre premier objectif est d’être patients et d’avoir les autres gars à l’usure pendant les 15 prochains jours, » confie le skipper australien Chris Nicholson. « On ne doit rien faire de trop risqué, juste suivre notre plan de bataille. Chaque fois qu’on a essayé de forcer une situation pour y gagner, ça n’a pas marché.
« On peut encore gagner cette étape. Il y a encore 4 000 milles. On est prêts à donner tout ce qu’on pourra. »
A 355,5 milles plus en arrière, fermant la marche de la flotte, Groupama sailing team est aux prises avec cette même zone de convergence.
« On était à faire des grands surfs au portant à 20 noeuds quand on a vu des orages arriver, » raconte Erwan Israël, barreur et régleur pour Groupama. « On a compris que c’était le début des ennuis. On a eu un premier grain qu’on a bien géré, et après ce premier grain, il y en avait plein d’autres.
« C’est un peu le no man’s land. Ce sont les orages d’été du mois d’août en France, sauf qu’il y en a partout, dans tous les sens. C’est extrêmement impressionnant, avec des couleurs très sombres, des descentes d’air froid glaçantes alors qu’il fait une chaleur à crever.
« Ça signifie beaucoup de changements de voile, mais je suis heureux de découvrir ce Pot-au-Noir : il est à la hauteur de sa réputation. »
On aura compris, cette nuit, tout le monde était sur le pont de Groupama IV.
A bord du bateau français, les deux « bizuths » du bord, Erwann Israël (FR) et Brad Marsh (NZ) qui n’ont jamais coupé la ligne de l’équateur de leur vie – s’attendent à quelques festivités avant l’aube demain matin pour fêter dignement un évément qui marque tout vie de marin, comme celui de doubler le Cap Horn. mais cela, c’est pour plus tard…
Positions à 13h00 UTC (14h Paris) le 16 novembre 2011 :
1. PUMA Ocean Racing powered by BERG (Ken Read), à 3556,7 milles du Cap
2. Team Telefónica (Iker Martínez), + 15,6 milles
3. CAMPER with Emirates Team New Zealand (Chris Nicholson), + 157 milles
4. Groupama sailing team (Franck Cammas), + 355,5 milles
5. Abu Dhabi Ocean Racing (Ian Walker), retrait de l’étape 1
6. Team Sanya (Mike Sanderson), retrait de l’étape 1
Volvo Ocean Race frontrunners PUMA and Telefónica crossed the Equator within an hour of each other today – as third-placed CAMPER warned they could still win Leg 1 of the round the world yacht race.
Groupama sailing team, France’s first entry in the race in 18 years, slipped 24 hours behind the leaders after being snared by the Doldrums, a band of fluky weather lying a few hundred miles north of the Equator where the world’s weather systems converge.
Ken Read’s PUMA Ocean Racing powered by BERG passed into the Southern Hemisphere at 1055 UTC after a quick run through the Doldrums. Hot on their heels as ever were Iker Martínez’s Telefónica, chasing their rivals across the Equator just 50 minutes later.
Tradition dictates that when boats cross the Equator first-timers must go before King Neptune and his court to be punished for former sins. On board PUMA it was 22-year-old helmsman Rome Kirby and media crewman Amory Ross, 27, in the crosshairs.
“Let’s just say they were both terrified,” explained skipper Read, who took on the role of official videographer for the ceremony.
“Kenny was brutal with the camera,” Ross joked. “I have a new perspective of life in front of a camera after those five minutes. Ken’s got the whole thing on tape. He made me swear I would have someone from the crew present when editing the video and photos.”
At the 1300 UTC position report CAMPER with Emirates Team New Zealand trailed the fleet leaders by 157 nautical miles. But with more than half of the leg still to sail, and with boat speed averaging a healthy 12 knots, skipper Chris Nicholson said their race was far from over.
Asked whether his team could still win Leg 1, Nicholson replied: “Absolutely. We’ve got 4,000 miles to go. We’ve got the hammer down as hard as we can go. Number one for us is to show a little bit of patience, chip away and wear these guys down over the next 15 days or so. We’ve got to not do anything too risky, just work away at our game plan. There are a lot of miles to go and we’re desperate to get back in the fight with these guys.”
The mood was not so upbeat on Groupama, led by French offshore yachtsman Franck Cammas. The team paid dearly for a tactical error early in the leg, opting to hug the African coast instead of punching west into the Atlantic. To make matters worse, the crew were then swallowed up by the Doldrums, causing their speed to drop massively and their grip on the fleet loosen further. At the 1300 UTC report they were more than 350 nm – or 24 hours’ sailing – behind PUMA.
“The weather files indicate a vast windless area ahead of us,” their media crew member Yann Riou said this morning. “Weather models are not very reliable in the region and you cannot really rely on them, but still it’s not very encouraging.
“Squalls, tacking, jibing, wind, no wind. For the people who like manoeuvres it’s great, but for the ones who expected to use this opportunity to gain on our competitors it’s not so good.”
PUMA and Telefónica were expected to round the Brazilian archipelago of Fernando de Noronha, the Leg 1 waypoint, in the early hours of Thursday. From there the fleet will have to tackle the St Helena High, a huge, continually morphing area of high pressure sitting in between them and the Leg 1 finish line in Cape Town.