Avec une situation orageuse sur la Floride, la septième étape entre Miami et Lisbonne a débuté dans une brise très faible et volage. Franck Cammas et ses hommes arrivaient à s’extirper de ce magma météorologique dans le tableau arrière de Abu Dhabi après un parcours préliminaire de près de deux heures ! Et même s’il reste bien des milles à parcourir avant Lisbonne, il est très important de se positionner en tête pour attraper les premiers le vent de Sud attendu dès lundi soir…
À peine cinq nœuds de vent pour le coup de canon où Groupama 4 arrivait à se faufiler au vent de la flotte alors que le voilier émirati réalisait le meilleur départ en milieu de ligne. Sous Code 0, les VO-70 peinaient à progresser sur une mer certes plate mais dans une brise extrêmement difficile à cerner. L’objectif principal était de naviguer dans un air non perturbé par les voiles des concurrents : il n’y avait donc pas de tactique très élaborée… Mais il fallait tout de même atteindre le Gulf Stream après le passage de la marque 2 et Ian Walker s’échappait inexorablement dès qu’il entrait dans ce courant océanique de plus de deux nœuds ! Franck Cammas et ses hommes étaient les deuxièmes à profiter de ce flux portant au Nord pour aller virer la bouée n°3 en deuxième position, trois minutes derrière le voilier émirati, mais surtout deux minutes avant les Espagnols et les néo-Zélandais.
Une bonne sortie
La brise s’écroulait encore plus pour effectuer le deuxième tour de ce parcours préliminaire ! Avec parfois moins de trois nœuds de vent, la hiérarchie pouvait changer à tout moment. Groupama 4 arrivait néanmoins à revenir dans le tableau arrière d’Abu Dhabi tout en maintenant à distance les néo-Zélandais et les Espagnols. Une fois encore, il fallait atteindre le courant du Gulf Stream à environ deux milles des côtes floridiennes, mais cette démonstration vélique peu spectaculaire tournait à la course d’escargots !
Il fallut en effet près de deux heures pour que les voiliers puissent prendre le large et accélérer un peu dans un flux de secteur Nord-Est toujours aussi mou, mais le Gulf Stream donnait un peu de pèche à ce début de match laborieux… Mais sortir en pole position est un avantage essentiel car le vent va progressivement rentrer par le Nord ce qui va favoriser les leaders de cette étape.
Accrocher la dépression
L’essentiel sur cette étape courte, c’est d’attraper la dépression qui se forme dès lundi au large de la Caroline car elle apporte un flux de secteur Sud derrière sa trajectoire qui monte rapidement vers le Nord. Dès mercredi, le système sera déjà sur les bancs de Terre-Neuve avant de se décaler vers l’Europe assez rapidement. Rester dans cette perturbation, c’est être assuré d’un régime de brise portante pendant les deux tiers du parcours de 3 590 milles (6 649 km) jusqu’à Lisbonne.
Le final entre les Açores et le Portugal n’est pas encore très clair car l’anticyclone compressé par cette perturbation atlantique risque fort de former une barrière de calmes avant l’Europe ! Il ne va donc pas falloir seulement aller vite pendant près d’une semaine, mais surtout bien se positionner pour aborder les hautes pressions qui pourraient regrouper la flotte à moins de 500 milles de l’arrivée. Franck Cammas et son navigateur Jean-Luc Nélias connaissent bien ce type de configuration météorologique, mais il faut s’attendre à du suspens sur cette septième étape très importante pour le classement final.
Ils ont dit
Franck Cammas, skipper de Groupama 4, avant de quitter le ponton
« C’est plutôt du petit temps annoncé pour les premières heures de course. Le vent moyen est prévu faible jusqu’à lundi matin puis nous serons au contact d’une dépression tropicale. J’espère que nous pourrons passer dans son Sud et accélérer avec elle. Il peut donc y avoir des écarts importants car ceux qui attraperont la dépression en premier partiront avec le vent portant. Il y a quatre bateaux qui peuvent gagner la Volvo Ocean Race à ce jour : il n’y a donc pas trop de calcul à faire puisque le jeu est d’être le premier à Lisbonne… L’étape est plus courte que les précédentes puisque nous devrions mettre une douzaine de jours pour traverser l’Atlantique : il faudra être dans le rythme tout de suite. »
Damian Foxall, chef de quart sur Groupama 4
« Historiquement, c’est une des étapes les plus difficiles. Ce n’est pas très long mais on a souvent des vents très forts au portant. L’Atlantique Nord est un océan très agité avec les courants du Gulf Stream et du Labrador, les bancs de Terre-Neuve, le plateau continental… On rentre à la maison, mais il ne faut rien lâcher ! L’équipage de Groupama 4 connaît bien cette zone, mais le départ de Miami s’annonce difficile avec des orages et de petits airs avant une tempête tropicale… Selon la trajectoire de cette perturbation, nous pourrions mettre entre dix et douze jours. Et au vu du classement général, c’est presque un nouveau départ ! C’est une étape cruciale. »
Classement général (provisoire)à l’issue de la régate « In-Port » de Miami
1-Telefonica (Iker Martinez) : 1+30+6+29+2+27+6+20+1+25+2+15+1 = 165 points
2-Groupama 4 (Franck Cammas) : 2+20+2+18+5+24+2+30+4+20+6+20+5 = 158 points
3-Camper (Chris Nicholson) : 4+25+5+24+4+18+3+15+6+15+5+25+3 = 152 points
4-Puma (Ken Read) : 5+0+4+19+3+17+5+25+5+30+4+30+4 = 151 points
5-Abu Dhabi (Ian Walker) : 6+0+3+10+6+14+4+10+2+0+3+10+6 = 74 points
6-Sanya (Mike Sanderson) : 3+0+1+5+2+5+1+5+3+0+0+0+2 = 27 points
With a stormy situation over Florida, the seventh leg between Miami and Lisbon kicked off with a very light, fickle breeze. Franck Cammas and his men managed to extract themselves from this meteorological magma astern of Abu Dhabi after a preliminary course of nearly two hours! And even though there are a lot of miles to cover before the crews reach Lisbon, it’s very important to be up with the leaders so as to be among the first to hook onto the expected southerly winds due to influence proceedings from Monday evening…
With the wind barely reaching five knots as the starting gun sounded, Groupama 4 managed to thread her way along to windward of the fleet, whilst the Emirati boat got off to the best start in the centre of the start line. Under Code 0, the VO-70s were struggling to make headway despite the flat seas, as the breeze was extremely difficult to track. The main aim was to sail in clean air, away from the other competitors: as such there weren’t any very elaborate tactics in play… However, it was still necessary to reach the Gulf Stream after rounding mark 2 and Ian Walker managed to stretch out his lead the minute he entered the oceanic current, which was moving along at over two knots! Franck Cammas and his men were the second team to benefit from this northbound current as they tacked to mark 3 in second position, three minutes shy of the Emirati boat, but above all two minutes ahead of the Spanish and the New Zealanders.
A good exit
The breeze dropped even more as the crews launched into the second lap of this preliminary coastal section! With less than three knots of breeze at times, the hierarchy was apt to change at any moment. Groupama 4 nevertheless managed to catch up with Abu Dhabi whilst also maintaining her separation in relation to the New Zealanders and the Spanish. Once again it was necessary to wait until they reached the Gulf Stream current, around two miles off the coast of Florida, but this rather unremarkable sailing demonstration was fast becoming a snail race!
Indeed it took nearly two hours for the boats to reach the stage where they could head offshore and accelerate a bit in what was a still light north-easterly breeze, but the Gulf Stream pepped things up a little at the start of this laborious section… However, the fact remains that heading out in pole position is a key advantage as the wind will gradually fill in from the North, which will favour the leaders of this leg.
Hooking onto the depression
The most important thing about this short leg involves hooking onto the depression, which is set to form offshore of Carolina from Monday, because behind its speedy northerly trajectory, will be a southerly wind. From Wednesday the system will already be at the banks of Newfoundland before it shifts across to Europe fairly quickly. Remaining within this disturbed system is a guarantee of a downwind breeze for two-thirds of the 3,590-mile course (6,649 km) to Lisbon.
The final section between the Azores and Portugal isn’t very clear as yet because the zone of high pressure, compressed by this Atlantic disturbance, is very likely to form a barrier of calms in front of Europe! As such, it won’t just be crucial to go fast for nearly a week, it will also be good to line yourself up to tackle the high pressure, which could cause the fleet to bunch up again less than 500 miles from the finish. Franck Cammas and his navigator, Jean-Luc Nélias, are very familiar with this type of weather configuration, but onlookers can expect some suspense in this seventh leg, which is very important for the final standing.
Quotes from the boat
Franck Cammas, skipper of Groupama 4, before leaving the pontoon
“The forecast gives predominantly light airs for the first few hours of racing. The average wind is scheduled to be light until Monday morning and then we’ll be in contact with a tropical depression. I hope we’ll be able to pass to the South of it and accelerate with it. As such there may be some big deficits as those who are first to hook onto the depression will power up with the downwind conditions. There are four boats which are in with a chance of winning the Volvo Ocean Race to date: as such there aren’t many calculations involved here since the name of the game is to be the first into Lisbon… This leg is shorter than the previous ones, as we should take around a dozen days to cross the Atlantic: we need to be on the pace from the get-go.”
Damian Foxall, watch leader on Groupama 4
“Historically it’s one of the hardest legs there is. It’s not very long, but you often have very strong downwind conditions. The North Atlantic is a very rough ocean with the currents from the Gulf Stream and the Labrador, the banks of Newfoundland and the continental shelf… We’re heading home, but we mustn’t ease off the pressure! The crew of Groupama 4 is very familiar with this zone, but the start in Miami promises to be difficult, with storms and light airs prior to a tropical storm… According to the trajectory of this disturbed system, we could take between ten and twelve days. And given the overall standing, it’s virtually a re-start! It’s a crucial leg.”
(Provisional) Overall standing after the Miami In-Port
1-Telefonica (Iker Martinez) : 1+30+6+29+2+27+6+20+1+25+2+15+1 = 165 points
2-Groupama 4 (Franck Cammas) : 2+20+2+18+5+24+2+30+4+20+6+20+5 = 158 points
3-Camper (Chris Nicholson) : 4+25+5+24+4+18+3+15+6+15+5+25+3 = 152 points
4-Puma (Ken Read) : 5+0+4+19+3+17+5+25+5+30+4+30+4 = 151 points
5-Abu Dhabi (Ian Walker) : 6+0+3+10+6+14+4+10+2+0+3+10+6 = 74 points
6-Sanya (Mike Sanderson) : 3+0+1+5+2+5+1+5+3+0+0+0+2 = 27 points