Les marins le savent : « on ne peut pas gagner le Trophée final à la première épreuve de la saison, mais on peut à coup sûr le perdre ! » Cet adage n’a jamais été aussi vrai que pour l’édition 2011 du Circuit Audi MedCup. Pour participer à ces cinq mois de régates intenses où toutes les manches comptent, mieux vaut donc commencer avec un bateau et un équipage ultra-préparés.
Avec six TP52 flambant neufs mis à l’eau il y a quelques semaines, et quatre nouveaux Soto 40 tout juste sortis de chantier, les heures passées à tester les bateaux et à peaufiner les manoeuvres joueront un rôle capital dans la compétition. Certains équipages ont réussi à cumuler plus d’une douzaine de jours sur l’eau, parfois même en régate. Les autres devront exploiter au mieux le temps qu’il leur reste, car dans un peu plus d’une semaine, tous les concurrents se retrouveront sur la côte Atlantique, près de Lisbonne au Portugal, pour le Trophée de Cascais, première épreuve de la saison.
Mardi 17 mai à 13h00, le coup de canon retentira pour la manche d’entraînement officielle des TP52 Series, tandis que les Soto 40 entameront les hostilités le lendemain, mercredi 18 mai.
Au programme des TP52, parcours bananes mercredi, jeudi, vendredi et dimanche, et un côtier samedi. Et pour les Soto40, uniquement des bananes de jeudi à dimanche.
Difficile pour l’instant de citer un favori. L’équipe franco-allemande d’Audi All 4 One avait terminé deuxième de cette épreuve l’année dernière, avec un bateau construit en 2008. Jochen Schuemann et Sébastien Col seront de retour cette année avec l’expérience d’une saison 2010 réussie et un tout nouveau bateau. Mais les vainqueurs du Circuit Audi MedCup 2008 et actuels Champions du Monde, Quantum Racing, reviennent eux aussi avec un nouveau plan Botin et une équipe renouvelée, avec notamment le vainqueur de l’America’s Cup Ed Baird, à la barre.
“Pour être honnête, nous ne sommes pas aussi prêts que nous voulions être, mais c’est souvent le cas avec un bateau neuf et de nouveaux équipiers », confesse le responsable de projet de Quantum Racing Ed Reynolds. « Nous sommes peut-être à 75% du niveau visé. Les quelques jours d’entraînement sur le plan d’eau de Cascais avant la course seront très importants pour l’équipe ».
“Il y a des différences de style et d’approche entre Ed (Baird) et Terry Hutchinson et il faudra à l’équipe un peu de temps pour s’y habituer. Mais nous sommes très contents de notre nouveau bateau. On ne l’échangerait pour aucun autre dans la flotte. Pour l’instant, notre but est de quitter Cascais à une place suffisamment bonne pour être en mesure de remporter le Circuit à la fin de la saison. Car c’est ça le véritable objectif ! »
Mais pour l’heure, l’équipe la plus à l’aise sur son nouveau bateau est peut-être Audi Azzura Sailing Team, qui vient de remporter la Palma Vela sur son nouveau plan Vrolijk. Leur stratège Vasco Vascotto, qui a déjà remporté le Circuit deux fois avec deux équipes différentes, espère commencer au mieux cette nouvelle saison MedCup. « Malheureusement, les manches courues à Palma ne comptent pas au classement Audi MedCup. Mais elles confirment notre enthousiasme et l’impression que le travail a été bien fait. L’équipe a montré que nous étions bien préparés. Nous allons maintenant essayer de partir du bon pied à Cascais, mais nous savons que cela sera très serré avec les autres concurrents ! » Un sentiment partagé par le tacticien de l’équipe, Francesco Bruni : « Nous démarrons la saison 2011 en sachant que nous sommes capables de bien faire. A Palma, nous avons découvert le potentiel du bateau. Il semble très bon, mais notre force, c’est l’équipage, et notre victoire dans ce ‘tour de chauffe’ à Palma en est la preuve ».
En Soto 40 Series, le président et fondateur de la classe Norberto Alvarez Vitale (ARG), régatera pour la première fois en Europe avec son équipe mais qui connaît parfaitement le bateau. Il sera opposé aux Espagnols d’Iberdrola Sailing Team qui s’entraînent à Valence depuis plus de deux semaines, aux Britanniques de Ngoni, et aux Portugais de Bigamist, skippé par le redoutable Pedro Mendonca qui régatera à domicile.
Enfin rappelons que le lundi 16 mai, deux équipes baptiseront officiellement leur nouveau TP52 : les Italiens de Audi Azzura Sailing Team et l’équipe franco-allemande d’Audi Sailing Team powered by All4One. Et ce même jour dans l’après-midi, un atelier ouvert avec l’architecte Rolf Vrolijk et deux grands designers des voitures Audi sera organisé.
A terre
Le Open Village du Circuit l’Audi MedCup ouvrira ses portes lundi 16 mai et restera ouvert tous les jours jusqu’au dimanche 22 mai. Le public pourra accéder gratuitement à de nombreuses animations interactives, notamment la LiveZone, un espace composé d’une scène et d’un écran géant où les meilleures images de l’épreuve seront diffusées chaque jour, avec en soirée, des concerts live.
Toutes les épreuves seront en outre retransmises en temps réel sur Audi MedCup TV avec des commentaires en direct depuis le plan d’eau, et un suivi 3D Virtual Eye.
L’espace Sail&Play est quant à lui dédié aux plus jeunes, avec un tunnel à vent, un bassin de course avec des bateaux Micromagic, des pédalos pour enfants, un TP52 gonflable pour sauter, un puzzle géant, ainsi qu’un mur d’escalade construit sur une bouée de 5 mètres de haut.
Les plus grands apprécieront quant à eux la Fun Zone, qui comprend des postes PlayStation, des ordinateurs équipés du jeu Virtual Skipper, un simulateur de winch, un atelier pour apprendre à naviguer par le jeu, et des écrans interactifs pour tout savoir sur le Circuit Audi MedCup.