Alicante, Espagne, le 3 mai 2011 : Deux noms légendaires de la course au large tricolore vont être liés dans une même participation à la Legends regatta, organisée par la Volvo Ocean Race, à Alicante, en novembre prochain, juste avant le départ de la première étape de l’édition 2011-12.
En effet, la famille Viant, qui a gravé son nom en lettres salées dans l’histoire des trois premières éditions de la Whitbread Round the World, affrète Gauloises III pour participer à la Legends regatta avec leurs anciens co-équipiers de Grand Louis (1ère édition), Japy Hermès (2ème édition) et Kriter IX (3ème édition).
Avec cette participation à la Legends regatta, c’est tout un pan de l’histoire pionnière de la course au large française qui remonte à la surface.
Côté Gauloises III, on pense évidemment à son skipper, Eric Loizeau qui mène l’équipage dans la Whitbread 1981-82. La course est difficile. Le surpoids de la coque alu de ce plan Ron Holland bride lesperformances de l’équipage depuis le départ de l’épreuve à Portsmouth. Peu après le départ d’Auckland, la course de Gauloises III s’achève prématurément sur démâtage à 1 500 milles dans le sud de la Nouvelle-Zélande. Cette avarie aura raison de la deuxième participation d’Eric Loizeau à la course comme skipper, lui qui s’était classé 6ème de l’édition 1977-78 sur Gauloises II (Pen Duick III).
Côté Viant, c’est toute une famille qui a conforté les bases de la course au large française, complétant ainsi le travail de défrichage déjà accompli par Eric Tabarly par ses exploits en solitaire.
André d’abord, le patriarche, régatier hors pair, yachtman français très respecté outre Manche ayant ses entrées au Royal Yacht Squadron, l’un des premiers présidents du plus grand grand club de course au large français, l’UNCL (Union Nationale pour la Course au Large).
Avec son voilier personnel, Grand Louis, il shanghaïe en 1973 les jeunes membres de sa famille et ceux de plusieurs familles, très proches amis du Golfe du Morbihan.
A bord, on retrouve parmi les 16 équipiers tournants, Jean-Michel Viant, le fils (il ne le sait pas encore mais il va enchaîner 3 Whitbread d’affilé), Sylvie Viant, la fille devenue un membre incontournable de toute direction de course qui se respecte, Bruno Lunven, ancien de la course de l’Aurore et dont l’un des nombreux mérites nautiques est d’être le père de Nicolas Lunven, le nouveau caïd de la classe Figaro. Philippe Facque, le promoteur du circuit des multicoques Orma, Patrice Carpentier, le journaliste voile bien connu, Patrick Eliès, terreur du circuit Figaro dans les années 80 et père lui-aussi d’un marin hors paire, Yann Eliès. Les fondations du clan Viant sont jetées.
Enthousiasmés par l’expérience de ce premier tour du monde, la jeune génération s’embarque à nouveau dans un projet Whitbread monté par trois étudiants d’écoles de commerce sans expérience maritime, mais fin chasseurs de sponsors et gestionnaires de projet avisés : PatrickThérond, Gérard Caire, et Frédéric Pey. Jimmy Viant sera le skipper de Japy-Hermès et il embarque avec lui sa fiancée, … Bénédicte Lunven qui sera la première française à accomplir un tour du monde en course. Les équipages des 3 bateaux du « Clan Viant » seront tous représentés puisque que l’on va retrouver sur Gauloises III, 8 équipiers de Grand Louis, 8 équipiers de Japy Hermès et 5 équipiers de Kriter 9.
Bénédicte Lunven Viant qui coordonne le projet Legends Regatta, explique : « Pour la seconde Whitbread, l’équipage de Japy-Hermès était davantage une histoire de jeunes. Nous avions tous entre 24 et 27 ans. Notre jeune skipper avait fort à faire car une bonne partie de l’équipage avait peu d’expérience au début, de plus nous avions un bateau lourd et rouleur ; au portant, c’était un coup la bôme, un coup le tangon, après tous ces milliers de milles, nous avons appris à barrer, à nous régaler dans des surfs de laboureur, des geysers d’eau jusqu’aux barres de flèche ! Une bonne partie de l’équipage est restée liée, et c’est ainsi sous l’impulsion du plus éloigné d’entre nous, que nous avons décidé de nous revoir à la manœuvre pour la Legends Regatta. »
« Les bateaux de l’époque (Grand-Louis, Japy-Hermes et Kriter 9) n’étant plus disponibles, souligne Jimmy Viant, nous avons cherché un bateau pour nous retrouver et revoir aussi d’autres anciens de la course à Alicante. Le choix s’est porté sur Gauloises III qui navigue en Méditerranée depuis plusieurs années. Bénédicte et moi, avons disputé la même Whitbread que celle de Gauloise III, celle de 81-82, quand nous étions sur Kriter IX. C’est donc un petit clin d’œil à l’histoire que de naviguer sur le bateau contre lequel nous nous sommes battus il y a… 30 ans ! »
Gauloises III, retrouvera à Alicante début novembre, Charles Jourdan (1989-90), Rothmans (édition 1989-90), Berge Viking (édition 1981-82), Copermicus (1973-74), et Great Britain II (1973-74, puis les 4 éditions suivantes sous des 4 noms différents).
La Régate des Légendes de la Volvo Ocean Race célèbrera en novembre 2011 la longue et riche histoire de la première grande course transocéanique au monde. Le programme des festivités liées à ce rassemblement comprendra des régates et des événements sociaux qui réuniront tous les anciens qui auront fait le déplacement, qu’ils aient disputé l’épreuve sur l’eau ou participé d’une manière ou d’une autre à l’une ou plusieurs des éditions depuis 1973. Ce premier rassemblement promet d’être une occasion à ne pas manquer avec des très nombreux anciens arrivant des quatre coins du monde pour y prendre part.