Le duel entre les Français et les Américains est toujours aussi intense, puisque Groupama 4 et Puma naviguent de conserve depuis maintenant 24 heures. A 1 000 milles de l’arrivée à Itajaï, les duellistes vont rapidement passer d’une brise portante soutenue ce lundi à du louvoyage dès la nuit prochaine… Il y a donc beaucoup de petites options possibles !
Bien sûr, les Espagnols ont rattrapé près de la moitié de leur retard accumulé après leur arrêt technique derrière le cap Horn, et Telefonica n’est plus qu’à 250 milles du duo leader ! Mais cet écart est suffisant pour que les Ibères ne naviguent désormais plus dans les mêmes conditions météorologiques, avec un temps de retard sur les duellistes. Cette situation va se stabiliser ces prochains jours et probablement jusqu’au Brésil. Les 25% de delta semblent très difficiles à remonter, sachant que les trois voiliers dessinés par Juan Kouyoumdjian sont quasiment des sisterships et que leur différentiel vitesse est infime. Il dépend essentiellement de la configuration de voilure et le fait d’être à deux au contact ne fait qu’améliorer les performances grâce à ce repère comparatif…
De l’autre côté de la cordillère
A la même latitude que les leaders, les néo-Zélandais sont en approche du Chili. Encore une grosse journée de mer et Camper sera à Puerto Montt pour réparer son étrave. Combien de temps cela prendra-t-il ? Là est la question… Mais il n’est pas bon en ce moment de flirter avec les mers du Sud ! Une très grosse et très creuse dépression australe fait route dans la Pacifique, avec des vents de plus de 60 noeuds annoncés. C’est probablement la raison qui a incité Abu Dhabi à faire cap vers l’Est et, même s’ils n’ont pas encore déclaré leurs intentions, Ian Walker et son équipage semblent bien faire aussi route vers l’île de Chiloé. La spectaculaire réparation en mer du délaminage de la coque émiratie n’est peut-être pas suffisamment sécurisante pour autoriser une navigation extrême vers le cap Horn…
C’est donc en tête de la flotte que se tournent les regards car après plus de 5 000 milles, un méchant coup de vent au près, une courte période de calme, huit jours de tempête australe et 800 milles de conditions très variables depuis le cap Horn, Puma et Groupama 4 sont à vue ! Cela était déjà arrivé lors de la deuxième étape vers les Maldives entre Camper et Telefonica, mais là, il reste encore 1 000 milles à parcourir et bien des retournements de situation en perspective…
Pas de deux
Car le tango argentin va jouer du bandonéon ! Il faut s’attendre à ce que les écarts entre les voiliers français et américains oscillent au gré des microphénomènes météorologiques, des changements de voilure, des petits bords de recadrage quand le vent va basculer au secteur Nord. Cette marche à quatre temps devrait en effet modifier le tempo dès la nuit prochaine car si le rythme a déjà changé moult fois depuis le cap Horn, il s’est enfin réveillé la nuit dernière avec le passage d’un front venu d’Argentine : un flux de Sud-Ouest de 25 noeuds a permis d’accélérer jusqu’au midi solaire. Mais la suite est plus complexe car derrière cette dépression qui se creuse et s’en va rapidement vers l’Afrique du Sud, un anticyclone se forme sur le Rio de la Plata.
Longer les côtes argentines, puis uruguayennes et brésiliennes semble donc le choix des duellistes. La trajectoire est moins risquée que celle au large : dans ces parages, les hautes pressions ont tendance à s’étendre vers l’Est ou à se scinder en plusieurs cellules qu’il devient difficile d’éviter. Mais ce choix côtier ne va pas être une sinécure ! D’abord la brise va s’essouffler quand Groupama 4 et Puma vont voir passer devant leurs étraves le centre anticyclonique. Ensuite, comme il va se décaler vers le large, c’est le long de sa bordure occidentale que les deux équipages devraient se frayer un chemin vers le Brésil. Un sentier chaotique avec du vent de secteur Nord-Ouest d’une vingtaine de noeuds, puis de Nord quinze noeuds. Il faudra donc bien négocier les bascules et il faut s’attendre à ce que Franck Cammas et ses hommes face à Ken Read et son équipage ne se lâchent pas le tableau arrière jusqu’à Itajaï !
Classement de la 5ème étape entre Auckland et Itajaï le 2 avril à 1300 UTC
1/ Puma à 1033 milles de l’arrivée à Itajaï
2/ Groupama 4 à 6,5 milles du leader
3/ Telefonica à 250 milles
4/ Camper à 1701 milles
5/ Abu Dhabi à 1828 milles
6/ Sanya Abandon
Telefónica attempted an 11th hour comeback on Monday, closing to around 250 nautical miles of leading pair PUMA and Groupama, while Abu Dhabi were still assessing their options as they made progress towards the Chilean coast.
While PUMA Ocean Racing powered by BERG and Groupama sailing team duelled it out around less than 250 nautical miles ahead, Iker Martínez’s third placed Team Telefónica made the most of better breeze and higher boat speeds to claw back miles.
“We’ve been surfing for almost 24 hours,” Telefónica’s Media Crew Member (MCM) Diego Fructuoso said.
“The two boats ahead have distanced from us a bit, but we shouldn’t loose faith. Anything can happen; we will keep sailing and won’t stop trying,” he added.
Meanwhile, at the head of the fleet just six and a half nautical miles separated leaders PUMA and second placed Groupama after more than 6,000 nautical miles of full-on ocean racing.
Groupama, winners of the previous leg from Sanya to Auckland, were pushing for their second consecutive win, while the prospect of their first victory of the 2011-2012 edition was spurring on PUMA.
“The fact that we’re so close with Groupama right now after everything the two boats have been through is beyond imagination,” PUMA skipper Ken Read said.
“It’s great for the sport, great for the race. Here we are, nip and tuck. I think the lead has changed about a dozen times.”
After slowing down in a high pressure system the leading pair were back up to speed in stronger winds at 1300 UTC, each competing to up keep the most sail area.
“Now the front is coming through, we’ve got 28 knots of breeze and we’re hanging on to the big gear so let’s see who flinches,” said Read.
CAMPER with Emirates Team New Zealand and Abu Dhabi Ocean Racing are sailing towards Puerto Montt in Chile after both sustaining serious structural damage earlier in the leg.
CAMPER, under 300 miles away and expected to arrive at the port on Tuesday, are aiming to complete Leg 5 after making repairs, while Abu Dhabi are yet to finalise their plans.
“We’re hitting 18, 19, 20 knots of boat speed at times so the miles are ticking down quite quickly,” said CAMPER helmsman and boat builder Rob Salthouse.
“Once we get in it will be a pretty busy three or so days. The shore team will be chomping at the bit to get this work done and we will help where we can.”
After completing the repairs CAMPER plan to round Cape Horn and finish the leg under sail.
Abu Dhabi skipper Ian Walker said the Emirati team were today less than 600 nm off the Chilean coast having made good progress over the last 48 hours, despite having to sail cautiously because of the repair.
“So far so good,” Walker said. “The repair seems excellent and appears to be holding, but we are also very conscious that the outside skin of the boat is only one and a half millimetres thick. You never know which wave is going to cause more damage.
“We are trying to sail with heel to keep that area out of the water and we are constantly monitoring it and trying to balance getting closer to land quickly against causing further damage,” he said.
“We are hoping to be able to confirm our longer term plan soon,” Walker added.
“We are just keeping our options open until a few more things drop into place. »