Bientôt la mi-course. Après une phase très tactique dans les petits airs, vient le temps de la glisse. Les concurrents de la Panerai Transat Classique 2012 profitent des alizés pour augmenter leurs moyennes. Qui sera le premier à La Barbade ? Les paris sont plus ouverts que jamais.
La quête du Graal touche à son but. Pour tous les concurrents de la Panerai Transat Classique 2012, les alizés représentent le bonheur absolu : navigation au portant dans des vents bien établis, une longue houle par l’arrière, des températures de plus en plus douces, d’abord le jour puis la nuit, et le ciel parsemé de gros cumulus, véritable cortège d’éléphants blancs indiquant la route à suivre. Après 10 jours de mer à pointer vers le sud et l’archipel des Canaries, avec un point de passage obligatoire aux îles Selvagem, les voiliers sont maintenant en route directe vers La Barbade et les équipages profitent à fond de ces conditions presque idylliques. À bord de White Dolphin, l’un des premiers à atteindre cette « mer promise », on profite à fond : « C’est beau le Sud : le ciel à l’aube et au couchant, la chaleur si douce en hiver et cette grosse houle magnifique. On file vers le couchant (le « C’est-t-y où qu’on va ? », est beaucoup moins drôle avec un cap sur La Barbade, mais bien mieux pour notre position en course). »
Stable, mais…
Loin de se ramollir dans cette ambiance qui prête à la nonchalance, les équipages de la Panerai Transat Classique continuent de mener au mieux leurs coursiers. Valteam, le plus grand voilier de l’épreuve, a mis le turbo et commence à grignoter son retard milles après milles : après Croix des Gardes et Persephone, il vient de passer Gweneven, se rapproche de Corto et garde en ligne de mire The Blue Peter et White Dolphin. Si les conditions se maintenaient ainsi – belle et cruelle incertitude de la météo –, il pourrait menacer leurs premières places en temps réel. Cipango et Gimcrack se livrent à une lutte fratricide… mais totalement amicale. Tous les bateaux affichent des moyennes insolentes compte tenu de leurs tailles et de leurs âges respectables. François Séruzier, directeur de course, apprécient le parcours de chacun, mais veut rester prudent : « Une dépression orageuse se forme à 700 milles environ en avant des premiers. Elle va en principe s’évacuer vers le Nord, mais en perturbant l’alizé. Selon son intensité, les vents d’Est mettront plus ou moins de temps à se rétablir. » D’après les dernières estimations, il ne reste qu’une dizaine de jours pour connaître le nom du premier à franchir la ligne. Bien malin celui qui peut l’annoncer aujourd’hui.
Messages du bord
White Dolphin
« À midi, pour fêter cette bonne première partie de course et fêter tout simplement le bonheur que l’on a à partager cette aventure, Jordan nous a fait des pâtes au pesto à tomber, accompagnées d’un château-neuf du pape (caché sous la couchette d’Arnaud). Ambiance rock & roll sur White ensuite avec la musique à donf’ sur le pont pendant que les équipiers de quart règlent inlassablement le spi (oui, sur White on rigole, mais on bosse : c’est une course et on n’est pas là pour acheter du terrain). »
Cipango (à l’attention des enfants de La Barbade)
« Nous attendons avec impatience que les alizés s’établissent pour glisser avec constance et rapidité sur l’océan. Pour l’instant, le vent est variable, en force et en direction mais nous avançons tout de même bien. Hier, pour la première fois, nous avons pris la barre en t-shirt. Quand le soleil, le matin, n’est voilé par aucun nuage, il fait chaud. Nous prenons des douches à l’avant du bateau. Un seau d’eau de mer et du savon spécial qui mousse dans l’eau de mer. Un quart de bouteille d’eau douce pour se rincer. En ce qui concerne la nourriture, nous n’avons plus beaucoup de vivres frais. Bientôt, nous devrons nous contenter de féculents (riz, pâtes, semoule) et de boîtes de conserve (notamment des boîtes de pâté). Pour remédier à ce manque de frais, nous avons décidé de commencer à pêcher. La suite au prochain épisode! »
Cipango
« Mardi 11 décembre à 14h45 TU. Bientôt les résultats du classement. Chaque jour, nous les recevons vers 15h TU. Maurice allume le téléphone-satellite et tout le monde attend la connexion…. Suspense… Déjà, chacun donne son avis, pessimiste, optimiste. L’ambiance générale reste bonne, mais Gimcrack s’en prend quand même plein la figure. Comme toujours, et encore plus depuis qu’il nous est passé devant, il est l’objet de tous nos sarcasmes. Bref, ça y est, on est connecté. […] Une fois le classement annoncé, nous ouvrons les fichiers Grib (météo détaillée par pas de 3h sur environ 5 jours).Momo et Gwen discutent alors longuement de la stratégie à adopter pour la suite : À quelle heure va-t-on empanner ? Faut-il mettre du sud dans notre route ? Quel enf… ce Gimcrack. Le vent va prendre du nord, que faire ? Et la bulle d’anticyclone qui se déplace, faudrait pas se faire avoir. Si on prenait un peu de sud ? Etc…, etc… À la fin, l’heure d’empannage est déterminée à la minute près et nous reprenons notre petite routine, sûrs que Gimcrack, de toute façon, va prendre très cher. »
Artaius
« Toutes voiles dehors, Artaius surfe une mer formée par vent de Force 4, rafales à 5. Le rythme est élevé afin de rattraper le retard accumulé durant les 48 heures passées dans le piège anticyclonique des Canaries. Les chiffres font plaisir : pointes à 9,4 nœuds (fond), moyenne bien établie à 8 nœuds sur les 4 dernières heures. En 21 heures, Artaius a déjà parcouru 145 milles nautiques, pulvérisant son précédent record du 7 décembre (145 mn, mais en 24h). Le Fleming (pilote automatique, ndlr) n’y a d’ailleurs pas survécu, une soudure des tubes de montage en inox ayant lâché. Par chance, cela a pu être décelé à temps évitant qu’il n’aille creuser son sillon dans la plaine abyssale des Canaries, par plus de 4 000 m de fond. »
Gweneven
« Nuit agitée. Le vent est monté à 28 nœuds sous les grains et on a du vite affaler le spi symétrique… un ris grand voile et génois. L’hydrogénérateur a cassé son axe central dans nuit, et quelques élastiques de grand voile ont explosé. Mais dès l’aube, on a tout réparé et tout semble refonctionner. Le vent de travers couche souvent le bateau avec la mer bien formée. Bref, on est dans le vif du sujet. »
Red Hackle
« Faisons cap à l’Ouest. Vitesse entre 10 et 11 nœuds. Pas facile à faire surfer notre gros bébé, mais ça roule bien. On va se faire des épaules de déménageurs si ça continue. Un petit massage à La Barbade fera un bien fou. J’espère que vous préparez vos valises. Il fait bon ici et cela ne doit pas être le cas en France. Avez-vous news des bateaux en carbone (les concurrents du Vendée Globe, ndlr) qui surfent sur l’Indien ? Le jour se lève, on va renvoyer un des ris de l’artimon. »
Nearly halfway through the race! After a very tactical phase in light airs, it’s now time for some serious sailing. The yachts racing in the Panerai Transat Classique 2012 are revelling in the newfound speed at which the trade winds are propelling them. Who’ll get to Barbados first? More than ever, it’s anyone’s guess.
So they have finally found what they were looking for. For the crews racing in the Panerai Transat Classique 2012, the trade winds have been something of a Holy Grail which would bestow upon the lucky discovererdownwind sailing in regular winds, with a long following swell, progressively warmer days and—later—nights, and a skyful of big cumuli, a veritable procession of white elephants indicating the route ahead. After ten days at sea, making southing towards the Canary Islands with a compulsory gate off the Savage Islands, the yachts are now making straight for Barbados and the crews are enjoying near idyllic conditions. Aboard White Dolphin, one of the first racers to fall in with these fabled winds, the crew are loving the mild weather: « It’s great to be in the south.With its beautiful sunrises and sunsets, the warm winter temperatures and a magnificent swell.We are running westward (the ‘Do you know where we’re going?’ game isn’t so much fun now we’re heading directly for Barbados but our score is improving). »
Stable winds, but…
Far from taking it easy in the fair weather conditions, the crews of the Panerai Transat Classique have redoubled their efforts to spur their sailing thoroughbreds onwards. Valteam, the largest yacht in the race, has turned on the turbo and is gradually reducing the gap between her and the head of the fleet. With Croix des Gardes and Persephone already in her wake, she has just passed Gweneven, is catching up with Corto and has The Blue Peter and White Dolphin firmly in her sights. If the conditions stay as they are— but is there anything more fickle than weather? —Valteam may well pip them to the post in real time. Cipango and Gimcrack are battling it out… but in the friendliest of ways. All the boats are logging fine average speeds considering their size and very respectable age. François Séruzier, race manager, is happy with the progress made so far but remains prudent: « A stormy depression is forming some 700 miles away from the leaders. It should blow off to the north but will undoubtedly affect the trade winds.Depending on its strength, the easterlies will need some time before resuming normal service. « Short of consulting an oracle, we’ll have to wait and see how it develops.
Messages from the race
White Dolphin
« At midday, to celebrate the first half of the race, and to celebrate the fun we’re having on this adventure, Jordan made us some delicious pesto pasta accompanied by a bottle of Château-neuf du Pape (that Arnaud had hidden under his bunk). And then some serious rock ‘n’ roll on WD, the stereo full blast, while the watch trimmed the chute without a break (yeah, life on WD is fun but we work too, it’s a race and we’re not here to buy real estate). »
Cipango (sent to young Barbadians)
« We’re waiting impatiently for the trade winds to get moving so we can clock up a steady run across this ocean. For the moment the wind is variable, both in strength and direction, nevertheless we’re progressing well.Yesterday we took to the helm wearing just a T-shirt for the first time. In the morning when the sun isn’t hidden by a cloud, it’s really warm.We have our showers in the bows of the boat. A bucket of seawater and some special soap which lathers in brine. A quarter of a bottle of freshwater for rinsing. As for food, we’ve run out of fresh produce. Soon we’ll have to be satisfied with starchy foods, like rice, pasta and semolina, and tinned grub, especially pâté. To improve our diet, and get some fresh fare, we’ve decided to start fishing. We’ll let you know how we get on! »
Cipango
« Tuesday 11 December at 14:45 UT. We’ll soon know the positions.We get them everyday at around 15:00 UT.Maurice turns on the satellite phone and everyone waits expectantly for the connection…Suspense…While we’re waiting, each gives his opinion, some are pessimists, others optimists. The general atmosphere remains good but Gimcrack is getting a good tongue-lashing. Since the start, and especially since she overtook us, she’s been the subject of a lot of sarcasm.Anyway, here we go, we’re connected. […] Once the positions are announced we open the Grib file [a detailed weather forecast in divisions of three hours for the next five days]. Momo and Gwen then discuss in depth the strategy for the coming hours: ‘When are we going to gybe? »Do we need to make southing? » What an ars… that Gimcrack. »The wind is going into the north, what shall we do? » And the anticyclone which is wandering about, we mustn’t get caught up in it. »And what if we headed south? ‘And on and on it goes… After a while, the gybe is scheduled for a precise time and we get back to our routine, safe in the knowledge that, whatever she does, Gimcrack is going to get it in the neck. »
Artaius
« With all sails set, Artaius is surfing on a heavy sea with Force 4 winds gusting 5. We’re bowling along and trying to make up for the time we lost in the last couple of days stuck in that anticyclone off the Canaries. The figures make pleasant reading: peaks of 9.4 knots (over the ground), a steady average of 8 knots over the last four hours. In the last twenty-one hours Artaius ran 145 nautical miles, thus smashing her previous record run made on 7 December (145 nm in 24 hrs). Fleming [the autopilot] hasn’t survived this new turn of speed, as one of the welds gave way. Luckily the failure was spotted in time and we were able to bring it in before it dived into the Canarian abyss some 4,000 metres below us. »