Depuis le milieu de la nuit dernière devant Port-Elizabeth, Groupama 4 a quitté les côtes africaines pour piquer vers le large : un moment important puisque la flotte s’est alors scindée en deux groupes, le premier emmené par le voilier émirati vers le Nord-Est, le second commandé par le voilier français.
Deux impératifs semblent expliquer cette dichotomie : comment traverser au mieux le courant contraire des Aiguilles et comment aborder la zone de transition prévue pour ce jeudi entre la dépression qui passe sous l’Afrique du Sud en se comblant et l’anticyclone des Mascareignes qui se compresse entre les Kerguelen et Madagascar. Revenons à la nuit dernière : vers minuit, les quatre leaders (Abu Dhabi, Groupama 4, Camper, Puma) tricotent dans une brise portante en enchaînant les empannages et se retrouvent très groupés au large de la baie de Port-Elizabeth. Telefonica et Sanya sont décrochés à une vingtaine de milles du leader…
Divergence africaine
Franck Cammas et ses hommes sont les premiers à choisir de partir au large pour en finir avec le plus fort du courant des Aiguilles qui longe les côtes africaines et devient de moins en moins puissant au cœur de l’océan Indien. Cette option induit une route au Sud-Est qui n’est pas très favorable pour le classement mais dès que le flot océanique diminue, Groupama 4 peut incurver sa trajectoire à l’Est à près de vingt nœuds. De son côté, Abu Dhabi prolonge son bord vers Durban près des côtes africaines où le courant est aussi moins fort, mais il l’affrontera trois heures plus tard après son empannage. Ce décalage dans le temps provoque un écart latéral de quarante milles qui se transforme au fil des heures en un décalage Nord-Sud de 90 milles ce mercredi en début d’après-midi.
Derrière Groupama 4, les néo-Zélandais de Camper suivent tandis que les Américains de Puma prennent une route intermédiaire et que les deux retardataires poussent encore plus loin le bouchon en continuant très au Nord, à l’image des Espagnols de Telefonica. En fait, la zone de transition entre le vent dépressionnaire de Sud-Ouest et la brise anticyclonique de Nord-Est commence par le Sud et le voilier français est le premier à buter dedans et donc à ralentir. Mais cet effet négatif ne devrait pas durer puisque toute la flotte doit traverser ce « no man’s land » marqué par un front pluvieux qui se délite, un système où les deux vents contraires s’annulent sur quelques dizaines de milles.
S’extraire du front
Ce front se déplace très lentement et l’objectif est de passer de l’autre côté où les hautes pressions de l’océan Indien génèrent des alizés réguliers de secteur Nord à Nord-Est d’une quinzaine de nœuds. D’après les fichiers météo, la translation d’un vent à l’autre s’annonce plus franche par le Sud où se situent Camper et Groupama 4, et le leadership de Abu Dhabi (bientôt dépassé par Telefonica) risque fort de n’être qu’éphémère puisqu’il leur faudra aussi traverser cette transition. A moins que l’option intermédiaire de Puma ne soit finalement la moins pénalisante ! Mais de fait, le but des six navigateurs est de trouver le chemin le moins bordé de trous de vent pour enfin récupérer une brise stable de Nord-Nord Est correspondant aux alizés de l’anticyclone et permettant aussi de retrouver un ciel bleu et dégagé…
Notons que les importants écarts du classement sont liés au choix du point de passage pris par l’organisation de la Volvo Ocean Race, au large de Madagascar, et ceux qui sont placés au Nord de la route sont donc plus près en distance au but. Mais en réalité, les six voiliers sont quasiment sur la même longitude ! C’est donc demain jeudi après-midi que le bilan à la sortie de ce premier piège pourra être tiré, quand toute la flotte aura traversé cette zone de transition. Il restera normalement un écart conséquent en latitude d’au moins une centaine de milles, ce qui montre que le plus petit choix tactique entraîne de gros décalages sur la Volvo Ocean Race…
Since the middle of last night off Port Elizabeth, Groupama 4 has left the African coast to dive offshore: an important moment since the fleet has split into two groups, the first led by the Emirati boat to the North-East, the second controlled by the French yacht.
Two imperatives appear to explain this dichotomy: how to best traverse the current on the nose from the Agulhas and how to tackle the transition zone planned for this Thursday between the depression, which is passing below South Africa whilst filling in on itself, and the Mascareignes High which is being compressed between Kerguelen and Madagascar. Going back to last night: at around midnight, the four leaders (Abu Dhabi, Groupama 4, Camper, Puma) were weaving along in downwind conditions, linking together a series of gybes and ending up very bunched together offshore of the bay of Port Elizabeth. Telefonica and Sanya had fallen back a little, around twenty miles shy of the leader…
African divergence
Franck Cammas and his men were the first to choose to head offshore to cut their ties with the strongest of the Agulhas current, which is running along the African coast and becoming less and less powerful at the centre of the Indian Ocean. This option calls for a south-easterly course which isn’t very favourable for the standing, but as soon the oceanic swell diminishes, Groupama 4 can bend its trajectory to the East at nearly twenty knots. For its part, Abu Dhabi is continuing on its tack towards Durban close to the African coast where there is less current, but it will confront it three hours later once it gybes. This separation is leading to a lateral separation of some forty miles which as time goes by is transforming into a North-South separation of 90 miles early this Wednesday afternoon.
Behind Groupama 4, the New Zealanders on Camper are on their tail whilst the Americans on Puma are taking an intermediary course, and the two backrunners are pushing it even further by continuing a long way North, like the Spanish on Telefonica. Basically, the transition zone between the south-westerly wind from a depression and the north-easterly breeze from the high pressure is beginning to make its presence felt via the South and the French boat is the first to stumble into it and hence stall. However, this negative effect isn’t set to last since the whole fleet has to traverse this ‘no man’s land’ marked by a rainy front which is disintegrating; a system where the two headwinds are cancelling each other out in a distance of a few dozen miles or so.
Extracting oneself from the front
This front is shifting very slowly and the aim is to switch across to the other side where the high pressure of the Indian Ocean is generating steady N to NE’ly tradewinds of around fifteen knots. According to the grib files, the translation from one wind to another looks more clear-cut to the South where Camper and Groupama 4 are situated, and Abu Dhabi’s leadership (soon to be snatched by Telefonica) is very likely to be just fleeting since they’ll also need to traverse this transition. However, it may be that the intermediary option by Puma proves the least penalising! However, the goal of the six navigators is to find the route with the least wind holes so as to finally latch onto a stable NNE’ly breeze corresponding with the tradewinds from the high and also enabling then to rediscover the delights of a clear, blue sky…
Of note is some big separation in terms of the standing, which is due to the passage point set by the organisation for the Volvo Ocean Race, offshore of Madagascar, and those who are positioned to the North of the course are hence closer in terms of distance to the goal. In reality though, the six boats are virtually on the same longitude! As such, it’s Thursday afternoon that the true outcome of this initial trap will be revealed, once the whole fleet has traversed this transition zone. If all goes to plan there should still be considerable separation in terms of latitude, of at least a hundred miles or so, which demonstrates that the smallest strategic choice can lead to big discrepancies in the Volvo Ocean Race…
Position of the competitors in the Volvo Ocean Race on the second leg from Cape Town – Abu Dhabi at 1300 UTC on 14/12/2011
1. Abu Dhabi Ocean Racing
2. Telefonica – 3.80 miles astern
3. Puma – 28.30 miles astern
4. Camper – 45.90 miles astern
5. Team Sanya – 47.50 miles astern
6. Groupama 4 – 58.40 miles astern