Déjà plus de trois jours de course et toujours sensiblement les mêmes conditions de navigation : du près légèrement débridé dans un flux de mousson de secteur Nord-Nord Est d’une douzaine de nœuds. Au gré des variations de vent, les écarts augmentent ou diminuent quelque peu, mais toute la flotte reste groupée en une vingtaine de milles.
Presque 900 milles parcourus depuis le départ de Malé dimanche dernier, soit une moyenne sur la route proche de 300 milles/jour à 12,5 nœuds… Pas mal pour un très long bord bâbord qui n’a que légèrement oscillé en fonction des rotations lentes de la mousson : du près d’abord, du débridé ensuite, et presque du vent de travers sous Code 0 avant que la brise ne se remette à mollir un peu en revenant au Nord-Nord Est (25°). A bord de Groupama 4, l’objectif était de se caler dans le sillage du leader américain : depuis 24 heures, le delta est identique (5,4 milles) tout comme vis à vis de Camper (2,8 milles). En revanche au niveau des trajectoires, les néo-Zélandais ont bien glissé ces dernières heures quand Franck Cammas et ses hommes ont opté pour un cap un peu plus lofé. Résultat : les dix milles d’écart latéral d’hier se sont réduits à moins de trois milles…
Humide et moite
Ces conditions paisibles pourraient être propices au repos avant d’entrer dans un détroit de Malacca qui s’annonce plein de rebondissements. Il n’en est malheureusement rien parce que la flotte navigue sur le 4° Nord et la chaleur équatoriale commence à ronger les organismes. Grosse chaleur sous un soleil de plomb sans réel ombre sur le pont dès le midi solaire, humidité maximale avec même quelques nuages de pluie prévus pour la nuit prochaine (heure française). Peu de changement de cap et de vitesse à prévoir si ce n’est par phases progressives. Il n’y a donc pas grand-chose à faire depuis 72 heures si ce n’est rester aux écoutes pour jouer sur les réglages. Et à l’intérieur, c’est l’étuve même si l’équipage peut un peu aérer et faire tourner les ventilateurs. La nuit, qui théoriquement apporte son lot de fraîcheur, ne fait descendre la température que de quelques degrés, bien vite récupérés quand le moteur est mis en marche pour recharger les batteries… Bref cette approche de Sumatra doit commencer à peser dans les esprits et on peut imaginer que l’équipage aspire à quelques manœuvres et virements de bord pour casser la monotonie quotidienne.
Si rien de vraiment nouveau n’est au programme pour les 24 heures à venir, il faut tout de même surveiller ses concurrents qui, même s’ils sont à portée de lance-pierre, n’ont pas toujours le même vent. Ainsi les Espagnols qui ont cherché à se décaler une dizaine de milles au vent de la flotte ont-ils pu grappiller une dizaine de milles en douze heures grâce à un tout petit peu plus de pression. A contrario, les deux VO-70 les plus au Sud (de seulement dix milles !) Sanya et Abu Dhabi ont perdu un peu de terrain dans une brise plus asthmatique. Comme quoi la concentration est le maître mot de ce long bord et les trajectoires très importantes pour réaliser le meilleur compromis cap-vitesse. De ce point de vue, Groupama 4 et Camper ont choisi de serrer un peu plus le vent pour diminuer l’écart latéral avec Telefonica qui semble actuellement le plus dangereux. Puma préfère pour l’instant s’en tenir à sa stratégie initiale, aller le plus rapidement possible à l’entrée du détroit de Malacca. Mais ce n’est qu’à une cinquantaine de milles de la pointe de Pulau We, soit dans une trentaine d’heures, que le louvoyage devrait commencer…
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la troisième étape Abu Dhabi – Sanya à 1300 UTC (14h00 heure française) le 25/01/2012
1. Puma à 2136,8 milles de l’arrivée
2. Camper – à 2,8 milles du premier
3. Groupama 4 – à 5,4 milles du premier
4. Telefonica – à 6,1 milles du premier
5. Abu Dhabi Ocean Racing – à 20,6 milles du premier
6. Team Sanya – à 26,6 milles du premier
The fleet is already more than three days into the race and still in approximately the same sailing conditions: upwind with sheets slightly eased in a NNE’ly monsoon air flow of around a dozen knots. At the mercy of the wind variations, the deficits are increasing or shrinking a little, but the whole fleet remains bunched within around twenty miles of each other.
Almost 900 miles have been covered since setting out from Malé last Sunday, which equates to an average distance along the route of 300 miles/day at 12.5 knots… Not bad going for a very long port tack, which has only fluctuated very little according to the slow rotations of the monsoon: close-hauled sailing initially, followed by sheets slightly eased and then virtually a reach under Code 0 before the breeze began to ease off again as it switched round to the NNE (25°). Aboard Groupama 4, the aim has been to reposition themselves in the wake of the American leader. Indeed, for the past 24 hours, the delta has been identical (5.4 miles), and the same is true as regards Camper (2.8 miles). However, in terms of trajectories, the New Zealanders have been slipping along nicely over the past few hours, while Franck Cammas and his men have opted for a course enabling them to head up a bit more. The upshot of this is that yesterday’s ten mile lateral separation has shrunk to less than three miles…
Wet and muggy
These calm conditions could be favourable for rest before entering what is set to be an action-packed Straits of Malacca. Unfortunately it is proving to be nothing of the sort because the fleet is sailing at 4° North and the equatorial heat is beginning to gnaw away at the bodies making towards Sumatra. There is an intense heat beneath a blazing sun, with no real shade on deck from noon, humidity at full bore, with even a few rain clouds forecast tonight (European time). There is no change of course or speed in prospect, other than in small gradual phases, so there hasn’t been a lot to do for the past 72 hours, other than keeping a hand on the sheets to play the trim. Down below, it’s like a sauna, even though the crew can get a bit of air through the boat and run the fans a little. The night, which theoretically brings its share of coolness, only serves to reduce the temperature by a few degrees, but this soon rises again once the engine is fired up to recharge the batteries… In short, as the fleet closes on Sumatra the approach must be beginning to weigh on the minds of the sailors and they must surely be planning on a few manœuvres and tack changes to break the monotony of daily life.
Though there is nothing really new to add to the programme for the next 24 hours, it is important for the crew to continue to keep a close eye on their rivals who, even though they’re just a stone’s throw away, don’t always have the same wind. In this way the Spanish, who have sought to reposition themselves around ten miles to windward of the fleet, have been able to claw back ten miles or so in the space of twelve hours, thanks largely to a little more pressure. In contrast, the two VO-70s the furthest South (just ten miles away!), Sanya and Abu Dhabi, have lost a bit of ground in a more asthmatic breeze. Clearly concentration is the key word for now then and the trajectories are mightily important in obtaining the best heading-speed compromise. As far as this goes, Groupama 4 and Camper have opted to head up a bit more to reduce the lateral separation with Telefonica, which currently looks to be the most dangerous. However, for now at least, Puma is sticking to her initial strategy, which involves getting to the entrance to the Straits of Malacca as quickly as possible. The fleet is now just thirty hours or so from a point fifty miles out from the Pulau We headland where the beat will sound…
Position of the competitors in the Volvo Ocean Race on the third leg from Abu Dhabi – Sanya at 1600 UTC on 25/01/2012
1. Puma 2104.5 miles from the finish
2. Camper – 5.5 miles astern of the leader
3. Telefonica – 5.8 miles astern of the leader
4. Groupama 4 – 6.9 miles astern of the leader
5. Abu Dhabi Ocean Racing – 22.6 miles astern of the leader
6. Team Sanya – 30.2 miles astern of the leader