C’est à 4h 58mn 22s – heure française, 12h 58 – local – que Telefonica a franchi la ligne d’arrivée de la 2ème manche de l’Etape 3, entre Mahé et Sanya, après 12 jours 19h 58mn et 21 s de course sur 3 050 milles entre les Maldives et l’île tropicale chinoise. Il remporte également l’ensemble de cette 3ème Etape divisée en deux parties.
En remportant l’Etape 3.2, les Espagnols empochent 24 points supplémentaires, ce qui, avec les 3 points encaissés lors de l’Etape3.1, permet à Telefonica de conforter son leadership au classement général avec 95 points.
Avec cette nouvelle victoire, les Espagnols gagnent encore un peu plus d’ascendant psychologique sur la concurrence. C’est en effet le seul équipage, avec Steinlager en 89-90, a avoir remporté les 3 premières étapes de ce tour du monde en équipage avec escale.
Le parcours n’avait pourtant pas commé sous les meilleurs auspices pour Martinez et ses hommes, puisque quelques heures après le coup d’envoi de ces 3 050 milles de course, les Espagnols déchiraient leur Code 0. L’incident sur cette importante voile d’avant obligeait l’équipage à lever le pied pour réparer ce qui les a positionné pendant un moment en queue de peloton.
Mais grâce à une tactique très fine et à des trésors d’énergie et d’opiniâtreté, les Espagnols sont revenus rapidement dans le match et ont terminer cette course dans un mano a mano musclé avec les Français de Groupama 4 aux trousses.
ARRIVEE GROUPAMA 4 : 2ÈME
En franchissant en seconde position la ligne d’arrivée à 6h 45mn 25s (heure française), 14h 45mn 25s (heure locale), Groupama 4 signe une très belle prestation saluée depuis quelques jours par le skipper de Telefonica, impressionné par la résistance des tricolores.
En empochant 20 points sur cette manche, Franck Cammas et ses hommes portent à 71 leur score au classement général provisoire . Ils se rapprochent donc dangereusement du 2ème du général provisoire CAMPER, qui lui est attendu vers 8h30 (heure française) à Sanya, en 3ème position.
A quelques milles de l’arrivée, Franck était en live sur le livestream du site de la Volvo Ocean Race : « Nous sommes très heureux d’avoir été au contact de Telefonica d’autant que cette fin d’étape n’était pas en notre faveur. Le près n’est en effet pas l’allure la plus favorable à Groupama 4. On est tous contents de retrouver la terre ferme. On s’est battus comme des chiens ces derniers jours dans des conditions très subtiles. On a tenu le choc et on est contents de cette 2ème place. Nos efforts n’ont pas été inutiles cette fois. Nous sommes un équipage de bizuths. Au départ d’Alicante, on avait plein de choses à apprendre : comment mener le bateau, gérer la strastégie et nos concurrents. On a fait pas mal d’erreurs dans les premières manches. Maintenant on a plus confiance dans la vitesse du bateau et dans nos choix. Groupama 4 arrive ici en très bon état. Aucune casse à déplorer. C’est un des points forts de notre équipe : notre bateau est très fiable. »
Malgré un temps gris et une fine pluie tropicale, des milliers de fans se sont déplacés sur les quais de Sanya pour accueillir ces marins, barbus, les yeux creusés par la fatigue, complètement éreintés par une étape particulièrement âpre depuis le détroit de Malacca et une remontée de 3 jours au louvoyage le long des côtes du Vietnam.
Aux dires des anciens de la course, c’est une des arrivées les plus spectaculaires de l’histoire de la Volvo Ocean race.
Les points distribués sur l’ETAPE 3.2
Telefónica: 27 (3 + 24) – confirmé
Groupama: 24 (4 +20) – confirmé
Camper: 18 (2 + 16) – en attente
PUMA: 17 (5 + 12) – en attente
ADOR: 14 (6 + 8) – en attente
Sanya, China – Telefónica became the first team since Steinlager 2 in 1989-90 to win the first three legs of the Volvo Ocean Race when they held off the challenge of Groupama sailing team to arrive first into the Chinese port of Sanya on Saturday.
Team Telefónica, skippered by co-World Sailor of the Year Iker Martínez, finished at 03:58:22 UTC to complete the second stage of Leg 3 from the Maldives in 12 days and take 24 points. Groupama came in at 05:45:25 UTC to clinch second place. CAMPER with Emirates Team New Zealand finished in third to round out the podium finishers and remains in second place overall.
With three points in the bag from their performance in Stage 1 of this leg – a one-day sprint from Abu Dhabi to Sharjah – Telefónica sealed overall victory in Leg 3. The result sees them strengthen their position at the top of the overall standings with a total of 95 points.
Having navigated the tricky and treacherous Malacca Strait earlier in the week, Martínez said it was by far the most dangerous leg that he has ever sailed in a boat.
Navigator Andrew Cape, who masterminded Telefónica’s route from the Maldives to Sanya, added: “I never thought we were going to win this leg to be honest. I just felt that something was going to go wrong because there are too many stages where I couldn’t see the outcome, so I’m really relieved to get in without anything going bad. Mentally it was very difficult, tactically very difficult… It’s one of the toughest legs I’ve done.”
Crossing the line, Groupama skipper Franck Cammas said the result had once again boosted confidence on the French boat.
“I think we did good work on the first two legs without seeing a result but now we’re seeing results. For sure the confidence is high on Groupama 4 now.
“The last few days were very hard for the crew. There were lots of manoeuvres, we tacked about 25 times in the last 24 hours in rough seas which was very tough on the crew. It wasn’t easy but the result was we got second place.”
Telefónica´s latest victory was remarkable given the damage they suffered to their code zero sail just hours after the start in the Maldives, a setback that pushed them into last place. After completing a repair job overseen by Jordi Calafat, Telefónica made the strategic decision, along with CAMPER with Emirates Team New Zealand, to take a hitch to the north.
By day four, the damaged sail was hoisted and Telefónica rose up the order by seven miles to fourth place. On January 26 on day five, Telefónica overtook both Groupama and CAMPER to take the lead – a lead that they would not relinquish over the final week of racing.
Telefónica faced a major test on day eight with both Groupama and PUMA in close chase, but Olympic gold medallist Martínez kept a cool head and by that evening they were leading the fleet to the open waters of the South China Sea.
Telefónica then held off a spirited charge from Groupama again on Day 12 off the coast of Vietnam and extended their lead to the finish line for the win, not only claiming a third victory, but making history as well.
Hundreds of fans flooded to the Sanya Race Village prior to Telefónica’s victorious arrival to help celebrate the official opening ceremony. A colourful array of fireworks exploded overhead as several local dignitaries addressed the crowd. It is the second consecutive time that the Volvo Ocean Race is stopping in China.
The In-Port race in Sanya is scheduled for February 18 with the Leg 4 Start to Auckland, New Zealand, coming one February 19.
Iker Martínez, said:“Well I am feeling great, feeling fantastic. I am also feeling a little bit strange because it was a pretty stressful that leg. We were always afraid not only of losing the leg but also of breaking something important. Have a collision or something else. The most dangerous leg I have ever done in a boat and that was always putting ourselves in a… I don’t know how to say in English… pretty stressful. I’m happy not only to see everyone pushing hard and paying attention and trying to keep the boat in one piece. You know that’s something very important for such a long race. In all the legs we were good… I don’t know, there is no secret. All the things have been happening good and during nine months, they are going to be good, they are going to be wrong, then they are going to be good again. We are just trying to do our best and until now it’s happening alright, it’s good.”
Credit: IAN ROMAN/Volvo Ocean Race