La route vers Auckland impose quelques nouveaux détours et c’est au rythme d’un TER que Groupama 4 suit sa voie par l’Ouest de la Nouvelle-Calédonie. Deux raisons à ce changement de cap : une brise de Sud-Est peu soutenue et un contrôle des trois voiliers « occidentaux ». Ralentis depuis la fin du week-end, Franck Cammas et ses hommes devraient retrouver du tonus dès ce lundi soir.
Comme le signalait Yann Riou, le media man de Groupama 4 ce lundi matin : « les journées ont tendance à devenir un peu monotones ». On peut le comprendre puisque Franck Cammas et ses hommes sont sur la même allure depuis plus d’une semaine ! Sept jours penchés bâbord amure, dans une brise variant de huit à 25 nœuds avec pour seules manœuvres le déplacement des voiles en longitudinal et le changement du génois J1 pour le J2, puis de nouveau le J1 ou le Code 0… Bref, sous la chaleur étouffante de l’équateur, sans pouvoir réellement ouvrir les capots pour créer une aération intérieure, l’ambiance à bord du bateau français (comme sur les autres voiliers) est moite et pesante. Il faudra attendre encore trois à quatre jours pour que les chaleurs tropicales s’estompent au profit d’un automne austral plus tempéré au large de la Nouvelle-Zélande.
Masses attaquent
N’oublions pas que les six VO-70 sont encore entre 10° et 15° Sud, soit entre l’équateur et le tropique du Capricorne, alors que l’équinoxe de l’automne austral (20 mars) n’aura lieu que dans quinze jours. Cela signifie que le soleil est quasiment à la verticale à midi, heure locale, et que le taux d’humidité est proche de 90% ! En conséquence, l’évaporation est intense en mer de Corail et les masses nuageuses qui se succèdent au Nord de la Nouvelle-Calédonie entraînent des grains de pluies et surtout un affaiblissement des alizés d’Est-Sud-Est. Groupama 4 en a été le premier affecté à l’orée de la nuit dernière (locale) et sa vitesse a chuté à moins de sept nœuds pendant presque six heures… Pourtant, sa position orientale par rapport au reste de la flotte porte de nouveau ses fruits. Il profitait en ce début d’après-midi de lundi, d’un vent d’Est d’une douzaine de nœuds, quand presque tout le reste de la flotte naviguait dans un flux de Sud-Sud Est !
Cette attaque imprévue des nuages a ainsi obligé les Espagnols et les néo-Zélandais à virer de bord pour se recadrer sur la route du leader de cette quatrième étape. Même les Américains ont été touchés par cette masse pluvieuse. Le bilan est donc très favorable à Franck Cammas et ses hommes, qui peuvent glisser vers les îles Belep (îles Pott et Art) à 150 milles de son étrave, afin d’effectuer une grande courbe pour passer dans l’Ouest de Nouméa. Groupama 4 devrait probablement passer entre 100 et 200 milles au large, afin de ne pas être trop gêné par les hauts reliefs de l’île canaque.
Le petit train
Après avoir paré l’île d’Outre-Mer, Groupama 4 ne va probablement pas revenir sur la route directe. Une dépression peu marquée se forme sur la trajectoire de la Nouvelle-Zélande : des vents faibles et variables sont attendus tout autour… Il faudra donc très probablement aborder la descente plein Sud même si les 300 derniers milles risquent fort de se terminer face à un vent de Sud-Est musclé. Derrière le voilier français, les poursuivants n’ont pas vraiment d’autre choix que de prendre le même rail. Dès la nuit prochaine (heure UTC), il faut s’attendre à ce que toute la flotte s’aligne sur la voie comme un petit train derrière la locomotive française. Puma en position de tender à moins de cent milles, puis Telefonica et Abu Dhabi au contact à 150 milles environ tenteront de raccrocher les wagons, suivis par Camper à près de 200 milles. Sanya devra probablement prendre la rame suivante…
Sachant qu’il ne reste plus que 1 300 milles à couvrir jusqu’à Auckland, ce différentiel de 8 à 15% sera-t-il suffisant pour assurer un Oscar au voilier français ? Pas certain, car les calmes qui vont s’installer au Nord de la Nouvelle-Zélande peuvent aussi se décaler vers l’Ouest et engluer le leader. Dans son jardin français, « The Artist » va parer le premier l’île d’Art, mais Franck Cammas n’a pas écrit tout le scénario de cette quatrième étape à rebondissements permanents. Le script n’a pas encore sonné l’hallali de cette chasse à courre où la meute va se regrouper. La priorité sera-t-elle alors pour chacun des teams de tenter un coup pour la victoire d’étape (au risque de se fourvoyer) ou d’assurer sa place pour limiter les dégâts en termes de points au classement général?
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la quatrième étape Sanya – Auckland à 1300 UTC (14h00 heure française) le 05/03/2012
1. Groupama 4 à 1372,3 milles de l’arrivée
2. Puma à 70,1 milles du premier
3. Telefonica à 114,6 milles du premier
4. Abu Dhabi à 151,5 milles du premier
5. Camper à 151,7 milles du premier
6. Team Sanya – à 235 milles du premier
The course towards Auckland is calling for some slight detours so the pace is slow as Groupama 4 continues on her way to the West of New Caledonia. There are two reasons for this change of heading: a south-easterly breeze which isn’t terribly steady and the need to cover the three ‘western’ boats. At a subdued pace since the end of the weekend, Franck Cammas and his men should find renewed drive from this Monday evening.
As media man Yann Riou on Groupama 4 reported this Monday morning: “the days are tending to become a little monotonous”. And we can well understand this sentiment since Franck Cammas and his men have been on the same point of sail for over a week! Seven days heeled over on port tack, in a breeze varying between 8 and 25 knots, where the only manœuvres involve shifting the stack of sails longitudinally and switching from the J1 to the J2 genoa, then back to the J1 or the Code 0… In short, in the stifling heat of the equator, without the possibility of really opening the hatches to get some air circulating down below, the atmosphere aboard the French boat (along with the others) is both sticky and heavy. It’ll be another three to four days before the tropical heat fades as a result of a more temperate austral autumn offshore of New Zealand.
Attack of the masses
Let’s not forget that the six VO-70s are still between 10° and 15° South, which is between the equator and the Tropic of Capricorn, whilst the equinox of the austral autumn (20 March) isn’t for another fifteen days. This means that the sun is virtually directly above them at noon, local time, and the humidity rate is bordering on 90%! As a result, the evaporation levels are intense in the Coral Sea and the succession of cloud masses to the North of New Caledonia are leading to rain squalls and, most importantly, lighter ESE’ly tradewinds. Groupama 4 was the first to be affected by this at the beginning of last night (local time) and her speed dropped to less than seven knots for nearly six hours… And yet, her easterly position in relation to the rest of the fleet is again bearing fruit. Early this Monday afternoon, they were benefiting from around twelve knots of easterly wind, whilst nearly all the rest of the fleet were sailing in a SSE’ly air flow!
This unforeseen cloud attack has forced the Spanish and the New Zealanders into a tack to reposition themselves along the course of the leader of this fourth leg. Indeed, even the Americans have been affected by this mass of rain. As such the current scenario is very favourable for Franck Cammas and his men, who can slip along towards the Belep Islands (Pott and Art Islands) some 150 miles ahead, so as to carve out a big curve to the West of Nouméa. Groupama 4 is probably going to pass between 100 and 200 miles offshore, so as not to be too affected by the high landforms of New Caledonia.
Trundling along
Having rounded the island of Outre-Mer, Groupama 4 is probably not going to switch back onto the direct course. Not looking very pronounced, a depression is forming along the trajectory leading to New Zealand, which is expected to result in light, fluky winds all around the zone… As such it will very likely be necessary to drop down due South, even though the last 300 miles are probably set to round off with boisterous south-easterly headwinds. Behind the French boat, their pursuers don’t really have any other choice than to same the same track. From tonight (UTC time), it is expected that the whole fleet will fall into line behind the French locomotive. Puma will be in the position of tender, less than a hundred miles behind, then Telefonica and Abu Dhabi will be in contact around 150 miles further back, followed by Camper nearly 200 miles astray. Meantime Sanya will probably have to catch the next train…
Given that there are over 1,300 miles to go before the leaders reach Auckland, will this 8 to 15% differential be enough to ensure the French boat wins an Oscar? It’s not certain as the calms which will settle into place to the North of New Zealand may also shift westwards and ensnare the leader. In these French waters, “The Artist” will favour the island of Art, but Franck Cammas hasn’t yet written the whole scenario for this action-packed fourth leg. The script hasn’t yet gone in for the kill in this latest hunt, though the pack are set to regroup. As such, will the focus revolve around each team’s ability to strike out for a stage win (at the risk of losing their way) or rather the need to ensure their podium seat so as to limit the damage in terms of points in the overall ranking?
Standing in the 4th leg between Sanya and Auckland at 1600 UTC
1 : Groupama 4 some 1,334.5 miles from the finish
2 : Puma 83.7 miles astern of the leader
3 : Telefonica 133.2 miles astern of the leader
4 : Camper 169 miles astern of the leader
5 : Abu Dhabi 173.2 miles astern of the leader
6 : Sanya 254.1 miles astern of the leader