Si Groupama 4 a pu conforter son leadership ces dernières 24 heures, la situation météorologique entre la Nouvelle Calédonie et la Nouvelle-Zélande laisse une part d’incertitude. Le petit temps au large d’Auckland pourrait créer une compression de la flotte. L’arrivée est envisagée entre vendredi midi et samedi soir, heure française.
La cambuse va être vide quand Franck Cammas et ses hommes franchiront la ligne d’arrivée à Auckland. Cette quatrième étape a été plus longue que prévue, et l’intendant du bord avait prévu dix-huit jours de mer ! Dès vendredi matin, l’équipage va donc devoir s’alimenter avec les restes, alors que le petit temps néo-zélandais pourrait encore rallonger le temps de course. Côté hiérarchie, il y a désormais moins d’incertitude : les deux trios ont convergé au niveau de la Nouvelle-Calédonie et bénéficient quasiment des mêmes conditions de navigation, dans un régime d’Est entre 15 et 20 nœuds.
Une parabole pour finir
Groupama 4 a choisi de bien déborder l’île d’Outre-Mer en passant à 150 milles dans l’Ouest de Nouméa, afin de ne pas être gêné par les hauts reliefs canaques. Par là même, les routes se sont regroupées avec un écart latéral entre les trois « orientaux (Groupama 4, Puma, Abu Dhabi) et les trois « occidentaux » (Telefonica, Camper, Sanya) qui s’est réduit de 250 à une centaine de milles. Or la formation d’une dépression peu marquée au Nord de l’île kiwi ne laisse pas d’ouverture stratégique pour les derniers 1 000 milles à parcourir. Toute la flotte va devoir éviter les calmes qui vont régner dès mercredi sur la route directe et les navigateurs n’ont d’autre choix que de prendre du Sud pendant 500 milles avant d’espérer faire cap sur la pointe Nord de la Nouvelle-Zélande.
D’après les fichiers météo, le leader français va encore augmenter son avance les prochaines 24 heures sur les Américains et les Espagnols, quasiment à la même latitude (avec Puma 80 milles plus à l’Est). Une position favorable dans ce vent de travers mais qui laisse planer une inquiétude à bord du bateau américain : les deux voiliers sont pratiquement identiques et ont le même potentiel de vitesse. La fin d’étape est donc très importante pour ces deux teams qui peuvent encore mettre en ballotage Groupama 4 sur cette descente le long des côtes néo-zélandaises où les petits airs seront prédominants. Il est même possible que les équipages doivent louvoyer dans des brises thermiques…
Regroupement général ?
Ainsi, jusqu’à mercredi soir, la flotte devrait pointer plein Sud avec une petite tendance à serrer le vent pour gagner dans l’Est. Avec modération cependant, afin de ne pas se retrouver face à une brise faible générée par le centre de la dépression. Il faudra tout de même un moment ou un autre piquer sur le cap Nord néo-zélandais et faire du près dans une dizaine de nœuds de Sud-Est à Est. Si Franck Cammas et ses hommes sont en position de force à ce stade de l’étape, la journée de jeudi s’annonce déterminante pour le classement à Auckland. Groupama 4 a les bonnes cartes en main mais le vent peut encore redistribuer les atouts.
Finalement, le grand perdant de cette quatrième manche océanique est Abu Dhabi, qui avait pourtant parfaitement géré la sortie de la mer de Chine et l’entrée en Pacifique. Mais l’absence de Pot au Noir n’a pas pénalisé les partisans de la voie insulaire aux Salomon et Ian Walker et son équipage n’ont pas pu attraper les alizés d’Est au Nord de la Nouvelle-Calédonie comme ses deux prédécesseurs. Ils vont avoir beaucoup de mal à revenir sur le peloton, alors que Camper a encore la possibilité de doubler les Espagnols sur cette fin de parcours qu’ils connaissent très bien…
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la quatrième étape Sanya – Auckland à 1600 UTC (17h00 heure française) le 06/03/2012
1. Groupama 4 à 990.1 milles d’Auckland
2. Puma à 134,7 milles du leader
3. Telefonica à 162,9
4. Camper à 216,8
5. Abu Dhabi Ocean Racing team à 258,6
6. Team Sanya à 396,3
Though Groupama 4 has been able to extend her lead over the past 24 hours, part of the weather situation between New Caledonia and New Zealand is coloured by doubt. Indeed the light airs offshore of Auckland could cause the fleet to bunch up again. The ETA is reckoned to be between noon on Friday and Saturday night UTC.
The larder will be empty when Franck Cammas and his men cross the finish line in Auckland. This fourth leg has been longer than scheduled, and the person in charge of the canteen had reckoned on eighteen days at sea! As such, from Friday morning, the crew will have to nibble on the leftovers, whilst the light airs around New Zealand could stretch out the race time even further. In terms of hierarchy there is less uncertainty now: the two trios have converged level with New Caledonia and are now making headway in virtually the same sailing conditions, in an easterly wind of between 15 and 20 knots.
A parabola course to round off
Ultimately Groupama 4 opted to sail far beyond her country’s overseas territories, passing 150 miles to the West of Nouméa, so as not to be affected by its high altitude. At the same time, the different courses have fallen back into line somewhat behind them and the lateral separation between the three “westerners” (Telefonica, Camper and Sanya) has shrunk from 250 to around a hundred miles. Now the formation of a low to the North of New Zealand, which isn’t very pronounced, is leaving no strategic options for the final 1,000 miles to the finish. As a result, the whole fleet will have to avoid the calms which will reign across the direct route from Wednesday and the navigators have no other choice than to head due South for 500 miles, before they stand a chance of being able to make for the northern tip of New Zealand.
According to the grib files, for the next 24 hours the French leader will further increase her lead over the Americans and Spanish, who are virtually on the same latitude (with Puma 80 miles further East). It’s a favourable position in this beam wind, but it’s causing some concern aboard the American boat. Indeed the two boats are practically identical and have the same potential. As such the end of the leg is very important for both these teams, who could still threaten Groupama 4 on this descent along the coast of New Zealand where light airs will prevail. It’s even possible that the crews will have to beat into the thermal breezes…
General bunching of the fleet?
In this way, from Wednesday evening, the fleet are likely to adopt a course due South, with a slight tendency to sail close to the wind in order to make headway to the East. However, this eastward move will have to be done in moderation so as the teams don’t come up against a light breeze generated by the centre of the low. However, at some time or another, it will be necessary to dip down to the northern tip of New Zealand and sail close-hauled in around ten knots of South-East to easterly wind. Though Franck Cammas and his men are in a strong position at this stage of the leg, Thursday looks set to be decisive for the standing in Auckland. Groupama 4 has some good cards up her sleeve, but the wind may yet deal the aces out again.
Ultimately the major loser in this fourth offshore leg is Abu Dhabi, despite the fact that the team perfectly handled the exit from the China Sea and their entry into the Pacific. However, the lack of Doldrums didn’t penalise those favouring an insular route at the Solomon Islands and Ian Walker and his crew haven’t been able to hook onto the easterly tradewinds to the North of New Caledonia like their predecessors. As such they’re going to really have their work cut out to catch up with the leading group, whilst Camper still has a chance of overtaking the Spaniards on this final stretch, which they are particularly familiar with…
Standing in the 4th leg between Sanya and Auckland at 1600 UTC
1 : Groupama 4 some 990.1 miles from the finish
2 : Puma 134.7 miles astern of the leader
3 : Telefonica 162.9 miles astern of the leader
4 : Camper 216.8 miles astern of the leader
5 : Abu Dhabi 258.6 miles astern of the leader
6 : Sanya 396.3 miles astern of the leader