Alors que toute la flotte suit le même cap vers Taiwan contre la mousson, la brise commence à s’essouffler en mer de Chine et les vagues à se lisser. Pour le plus grand bien de Franck Cammas et son équipage qui maintiennent leur position de dauphin derrière les néo-Zélandais. Le régime de vent d’Est s’allège mais se complexifie…
« A cause de la tempête tropicale qui est passée quelques jours avant nous en mer de Chine, la mer est encore assez hachée. Nous sommes obligés de remonter face au vent et aux vagues pour atteindre le détroit de Luçon. Ce mardi midi (heure française), nous sommes tribord amures et nous nous dirigeons vers le Sud de Hong-Kong, cap au Nord-Est. Camper a réussi à se décaler un peu au vent (dix milles) parce qu’il y a eu une bascule favorable pour lui et actuellement, c’est plutôt bon d’être à l’Est. Mais à un moment, il va falloir virer de bord… » déclarait Franck Cammas à la visioconférence de ce mardi midi.
Une mousson fracturée
La situation en mer de Chine a radicalement changée en moins de 48h. La dépression tropicale a « sucé » la mousson sur la partie Sud et quelque peu chamboulé le climat habituel de cette région. Une zone de calme règne désormais sur l’Ouest et le Nord-Ouest de l’archipel philippin. Les voiliers gagnent donc vers le Nord-Est pour contourner ce piège. Il n’y a pas d’options marquées possibles à ce jour et probablement pas avant de traverser le détroit de Luçon. Au point même que les navigateurs risquent fort de raser les côtes de Taiwan en louvoyant afin de conserver un peu de pression dans les voiles…
« Cela fait plus de 24h que nous sommes sur le même bord et il n’y a pas de manœuvres à faire. Ca penche beaucoup mais nous avons pu passer pas mal de temps au repos. Il y a entre trois et quatre mètres de creux, mais surtout nous sommes presque face à la houle ! Le passage dans les vagues est brutal et rend la vie à bord très inconfortable : ce ne sont pas des conditions faciles pour le bateau aussi… Les moments les plus durs étaient la nuit dernière mais ça va aller en s’améliorant graduellement jusqu’à demain. Maintenant, il faut que nous gérions les plateformes pétrolières. Il y en a une devant nous et malheureusement, elles ne sont pas très bien cartographiées. Côté météo, la réalité ne correspond pas tout à fait aux prévisions mais nous commençons à avoir l’habitude en mer de Chine. La force du vent est correcte, mais il y a des rotations imprévues. Vivement que nous rentrions dans le Pacifique parce que le ciel est couvert et naviguer contre le vent, ce n’est pas très agréable ! » insistait le skipper de Groupama 4.
Camper et sans reproche…
Les premières 24 heures ont été capitales pour se positionner le plus à l’Est possible, afin de bénéficier de la grosse bascule du vent au secteur Est qui a incité Groupama 4 à enclencher le premier un virement de bord (mardi midi heure française). Tous les skippers ont suivi quelques minutes plus tard le voilier français et c’est donc une course de vitesse pure qui se joue depuis, au près à 45° d’un vent d’une quinzaine de nœuds qui tend à fléchir au fil des heures. Dans l’après-midi de ce mardi, la flotte devrait passer la surprenante île de Pratas (Dongsha Qundao) autour de laquelle les forages pétroliers sont légion. La position de Franck Cammas et ses hommes est favorable car Groupama 4 est en pointe du groupe qui s’étire au détriment des retardataires qui ont dû virer de bord deux fois (Telefonica) ou plus (Puma) pour se maintenir dans ce flux qui périclite à l’approche de Hong-Kong.
« Puma n’a pas été favorisé avec son départ décalé de plus d’une demie heure à Sanya. On sait que le vent va s’essouffler sur la totalité du plan d’eau et à chaque fois, il a subi les rotations du vent en même temps que nous, ce qui le pénalise en ce début de course. Mais nous n’en sommes qu’au deuxième jour de mer ! La route est encore longue. Au départ, dès que le vent est rentré au débridé, nous avons pu constater une nouvelle fois que nous étions très rapide puisque nous avons pu larguer Camper jusqu’au moment où la brise a tourné. Au près, nous sommes un peu moins à l’aise surtout que nous n’avons pas configuré Groupama 4 pour cette allure-là, mais pour l’instant, nous tenons notre rang. On devrait retrouver du vent de travers après Taiwan… »
Ce mardi midi, les leaders n’avaient parcouru que 390 milles vers le détroit de Luçon et il en restait encore près de 300 avant de parer la pointe Sud de l’ex-Formose. Les conditions sur l’eau seront moins agitées mais beaucoup plus complexes parce que la brise va osciller plusieurs fois ces prochaines heures avec la présence d’une grosse masse nuageuse en cours d’évaporation. De petits bords de recadrage sont donc à attendre et c’est dans ce tempo de virements que des écarts significatifs peuvent se creuser, en particulier entre les deux leaders (Camper et Groupama 4) et le dernier (Puma) qui ne navigue déjà plus dans le même flux que ses concurrents.
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la quatrième étape Sanya – Auckland à 1300 UTC (14h00 heure française) le 21/02/2012
1. Camper à 4 880,1 milles de l’arrivée
2. Groupama 4 – à 5,7 milles du premier
3. Team Sanya – à 11,6 milles du premier
4. Abu Dhabi Ocean Racing – à 13,8 milles du premier
5. Telefonica – à 17,3 milles du premier
6. Puma – à 46,3 milles du premier
Whilst the whole fleet is on the same course tracking towards Taiwan against the monsoon system, the breeze is beginning to become light in the South China Sea and the waves are becoming flatter. This is good news for Franck Cammas and his crew, who are maintaining their second place behind the New Zealanders. The easterly wind is becoming lighter but with it comes a more complicated situation on the water…
“Due to the tropical storm, which rolled across the South China Sea a few days ahead of us, the sea is still pretty choppy. As such we’re being forced to make headway with the wind and sea on the nose in a bid to reach the Luzon Strait. This Tuesday lunchtime (UTC), we’re on starboard tack, making towards the South of Hong Kong, on a north-easterly heading. Camper has managed to break away a little to windward (ten miles) as there was a favourable wind shift for them and right now it’s pretty good being out to the East. However, at a given point, it’ll be necessary to put in a tack…” commented Franck Cammas at the noon videoconference this Tuesday.
A fractured monsoon
The situation in the South China Sea has changed dramatically in less than 48 hours. The tropical depression has ‘sucked’ the monsoon across the southern section and turned the usual climate in this region somewhat on its head. A zone of calms is now reigning across the West and the North-West of the Philippines. As a result the boats are heading up to the North-East to get around this obstacle. There are no pronounced options to date and probably not before the fleet traverse the Luzon Strait. It is at this very point that the sailors are very likely to be skirting the Taiwanese coast on a beat in order to retain a bit of pressure in their sails…
“We’ve been on the same tack for more than 24 hours and there’s no manœuvres to make. We’re really heeled over but we’ve been able to rack up a fair amount of rest. The waves are between three and four metres high, but above all we are virtually sailing into the swell! The passage of the waves is brutal and is making life onboard very uncomfortable: conditions aren’t easy for the boat either… The hardest moments were last night but it’s going to gradually improve through until tomorrow. Right now the focus is on dealing with the oil rigs. There’s one in front of us and unfortunately they’re not very well charted. As regards the weather, the reality is nothing like the forecast but we’re beginning to get used to that in the South China Sea. The wind strength is correct, but the rotations come out of the blue. Roll on the time when we enter the Pacific because the skies are overcast and sailing into the wind isn’t very pleasant!” stressed the skipper of Groupama 4.
Camper beyond reproach…
The first 24 hours were essential for getting as far East as possible, so as to benefit from the big easterly wind shift, which encouraged Groupama 4 to put in her first change of tack (Tuesday lunchtime UTC). All the other skippers followed suit a few minutes after the French boat so since then it’s been a drag race for the Volvo fleet, close-hauled sailing 45° to a breeze of around fifteen knots, which is tending to bend around as the hours go by. This Tuesday afternoon, the fleet is likely to pass the surprising island of Pratas (Dongsha Qundao) around which the area is rife with oil prospecting. The position Franck Cammas and his men find themselves currently is proving favourable as Groupama 4 is at the front of the group, which is stretching away to the detriment of the latecomers who’ve had to tack twice (Telefonica) or more (Puma) to stay in the breeze that is falling away as they approach Hong Kong.
“Puma wasn’t favoured by her delayed start of more than half an hour in Sanya. We know that the wind is set to drop away across the whole of the race zone and each time, their crew has suffered the wind rotations at the same time as us, which is penalising them at the start of this race. However, it’s only our second day at sea! There is still a long way to go. At the start, the minute the wind enabled us to sail with sheets eased, we saw once again that we were very quick since we were able to overhaul Camper just as the wind shifted. Close-hauled we’re slightly less at ease, especially as we haven’t set Groupama 4 up for this point of sail, but for now, we’re maintaining our rank. We’re likely to latch onto more wind on the beam after Taiwan…”
At noon this Tuesday, the leaders had only covered 390 miles on their journey towards the Luzon Strait and there are still nearly 300 to go before they can round the southern tip of the ex-Formosa. The conditions on the water will be less rough but a lot more complicated because the breeze will oscillate several times over the coming hours with the presence of a large cloud mass, which is in the process of evaporating. There is likely to be some slight repositioning ahead then and it’s during this ballet of tack changes that some significant gaps could open out, particularly between the two leaders (Camper and Groupama 4) and the backrunner (Puma), which is already sailing in a different system than her rivals.
Position of the competitors in the Volvo Ocean Race on the fourth leg from Sanya – Auckland at 1600 UTC on 21/02/2012
1. Camper 4,860.8 miles from the finish
2. Groupama 4 – 8.6 miles astern of the leader
3. Team Sanya – 9.6 miles astern of the leader
4. Abu Dhabi Ocean Racing – 14.7 miles astern of the leader
5. Telefonica – 17 miles astern of the leader
6. Puma – 39.3 miles astern of the leader