Naviguant toujours contre le vent et la mer, la flotte s’approche de Taiwan et devrait passer le détroit de Luçon en milieu d’après-midi (heure française). En pointe aux côtés des néo-Zélandais, au vent, et des Espagnols, sous le vent, Groupama 4 est en position favorable pour enfin sortir de la mer de Chine et aborder une descente vers les îles mélanésiennes qui s’annonce délicate…
Finalement, la mousson n’a pas du tout été ce qu’elle est habituellement, c’est à dire un régime assez stable de Nord-Est de Taiwan au Viêtnam. Les VO-70 ont d’abord dû piquer vers l’Est-Sud Est une demie journée, puis remonter au Nord-Est pendant plus de 24 heures, avant de toucher une grosse rotation de secteur Sud-Est. C’est donc par le Tropique du Cancer que la porte de sortie s’entrouvre pour atteindre, non pas encore l’océan Pacifique, mais la mer des Philippines. Une entrée en matière qui a fortement sollicité les bateaux mais aussi les équipages qui se sont fait secouer, gardant une oreille attentive au moindre bruit suspect.
« Cela prend un peu de temps pour caler le rythme des quarts après une escale, en particulier la nuit puisque nous nous étions habitués à dormir en terrien : les 72 premières heures sont toujours longues… Le quart de milieu de nuit est le plus difficile parce qu’il n’y a pas de lune et qu’on se réveille pour quatre heures sans repères. A moins d’avoir des enfants en bas âge qui donnent l’habitude de se lever à minuit, ce n’est pas facile. En plus, on nous a dit que la Volvo Ocean Race, c’était essentiellement du portant et là, on fait du près depuis Singapour ! Ce n’est pas l’allure la plus confortable, ni la plus rapide. Et on en a encore pour quelques jours. Mais pour l’instant, nous sommes dans le bon paquet de la flotte ! » déclarait Charles Caudrelier en pleine nuit chinoise.
Trois en un
En fait, le détroit de Luçon, large de près de 200 milles sépare l’extrémité Nord de l’archipel des Philippines et le Sud de l’île de Formose. Il est égrainé d’une multitude d’îles et d’îlots qui forment trois passages principaux : au Nord le détroit de Bashi, au centre le détroit de Balintang et au Sud le détroit de Babuyan. Refoulés vers Taiwan, les équipages n’ont pas eu d’autre choix que de suivre la même voie, en essayant de serrer le vent au maximum. A ce jeu, Camper est en pole position grâce à sa capacité de cap au près. Sa situation devrait encore s’améliorer au fil des heures puisque la brise va s’orienter vers le Sud. Après un petit louvoyage final pour parer la pointe Sud de Formose, une longue parabole se profile dans laquelle les néo-Zélandais devraient confirmer leur avantage sur Groupama 4, qui devrait lui même garder les espagnols dans son sillage.
Le pendant du Gulf Stream
Ce mercredi en début d’après-midi, il y avait encore de la brise aux abords de Taiwan, à une trentaine de milles des étraves de Groupama 4. Le vent, d’environ quinze nœuds de Sud Est à Est (120°), lève une mer assez agitée, sous l’influence du courant océanique Kuro-Shivo qui prend naissance dans l’Ouest de Formose et commence à se faire sentir. Ce flux marin équivalent au Gulf Stream de l’Atlantique, remonte vers le Japon pour s’incurver vers Hawaï : tourbillonnant dans la mer des Philippines, il se mélange aussi avec les marées, ce qui rend les vagues très abruptes et chaotiques même quand il n’y a pas trop de vent. Dans ce clapot désordonné, les équipages vont devoir composer avec un vent mollissant dans le détroit de Bashi, qui va s’orienter au Sud dès le coucher de soleil et ne plus atteindre qu’une petite dizaine de nœuds.
C’est donc en faisant cap à l’Est Sud-Est que la flotte va pouvoir traverser le détroit de Luçon avec quelques îles à parer comme Y’ami, Mabudis, Siayan, Itbayat, Batan ou Sabtang et la perspective de quelques imprévus météorologiques et océaniques ! L’objectif primordial pour les navigateurs semble avant tout de s’écarter au plus vite de l’archipel philippin, même s’il faut un peu rallonger la route car le vent est plus stable au large. La courbure progressive des trajectoires devrait permettre d’aligner la flotte avec les néo-Zélandais en tête et un regroupement du peloton derrière Groupama 4. A priori, il ne devrait pas y avoir de chamboulements majeurs de la hiérarchie ces prochaines 24 heures et il est probable que Camper grappille des milles supplémentaires dans ces conditions de vent inférieur à douze nœuds au près. Mais avant le week-end, le retour d’une mousson d’Est va relancer le débat de la vitesse pure jusqu’aux prémices de l’équateur… Et il reste près de 4 700 milles avant d’apercevoir Auckland !
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la quatrième étape Sanya – Auckland à 1300 UTC (14h00 heure française) le 21/02/2012
1. Camper à 4 716,3 milles de l’arrivée
2. Abu Dhabi Ocean Racing – à 4,2 milles du premier
3. Team Sanya – à 5,1 milles du premier
4. Groupama 4 – à 6,6 milles du premier
5. Telefonica – à 12,9 milles du premier
6. Puma – à 16,3 milles du premier
* À 08h UTC ce matin, le premier waypoint de l’étape a changé : les classements ne sont plus calculés par rapport aux Philippines mais à partir d’une position au nord de la Nouvelle-Zélande. D’où un changement de podium en faveur des bateaux au sud : Sanya prend la deuxième place et Abu Dhabi la troisième. Groupama est pointé en quatrième position, mais on voit clairement sur la cartographie que les Français se situent dans le groupe de tête, dans une position intéressante.
Still sailing against the wind and the sea, the fleet is approaching Taiwan and is set to pass through the Luzon Strait mid-afternoon European time. At the front of the pack alongside the New Zealanders, to windward, and the Spanish, to leeward, Groupama 4 is in a favourable position to finally escape the South China Sea and begin her descent towards the Melanesian islands, which is forecast to be tricky…
In the end, the monsoon took on a somewhat different guise than usual, straying away from its customary system of fairly stable north-easterlies from Taiwan to Vietnam. Indeed the VO-70s initially had to dive towards the East-South-East for half a day, before climbing up to the North-East for over 24 hours and then hitting a big south-easterly rotation. As such it’s beneath the Tropic of Cancer that the exit door is half open to enable the fleet to reach, if not the Pacific Ocean, then the Philippine Sea. The initial phase of this fourth leg has really put the boats under pressure, as well as the crews, who have got shaken about and have been having to keep an ear out for the slightest hint of a suspicious sound.
“It takes a bit of time to get into the swing of the watches after a stopover, especially at night since we were used to sleeping as we do on land: the first 72 hours are always long… The watch in the middle of the night is the hardest because there’s no moon and you wake up for a four hour spell with no references. Unless you have young kids which get you used to getting up at midnight, it’s not easy. Added to that, we were told that the Volvo Ocean Race is essentially downwind and so far we’ve been sailing close-hauled since Singapore! It’s not the most comfortable point of sail, or the fastest. And we’ve got more of the same for a few days. For now though, we’re in the leading group!” commented Charles Caudrelier in the depths of the Chinese night.
Three in one
Indeed the Luzon Strait, nearly 200 miles wide, separates the northern extremity of the Philippines from the South of the island of Formosa. It is dotted with a multitude of islands and islets which form three main passages: to the North the Bashi Channel, at the centre the Balintang Channel and to the South the Babuyan Channel. Driven back towards Taiwan, the crews have had no other choice than to take the same track, trying to sail as close on the wind as possible. Camper is in pole position in this little game thanks to her ability to sail close to the wind. Her situation is set to further improve over the coming hours since the breeze will shift round towards the South. After a short final beat to get around the southern tip of Formosa, the crews are in for a long parabola course in which the New Zealanders are set to boost their lead over Groupama 4, which in turn should be able to keep the Spanish in her wake.
The Gulf Stream counterpart
Early this Wednesday afternoon, there was still some breeze around the outskirts of Taiwan, around thirty miles in front of Groupama 4. The wind, around fifteen knots of South-East to easterly (120°), is picking up quite rough seas, under the influence of the Kuro-Shivo oceanic current, which forms to the West of Formosa and is beginning to influence proceedings. This stream of current, which is the equivalent of the Gulf Stream in the Atlantic, climbs up towards Japan before bending round towards Hawaii: swirling around in the Philippine Sea, it also mixes with the tides, making the waves very abrupt and chaotic, even when there’s not a lot of wind. In this messy chop, the crews will have to contend with an easing wind in the Bashi Channel, which will shift round to the South from sunset, at which point it will only reach around ten knots.
As such, it’s by setting a course to the East-South-East that the fleet will be able to traverse the Luzon Strait with a few islands to be rounded such as Y’ami, Mabudis, Siayan, Itbayat, Batan and Sabtang, and the prospect of a few meteorological and oceanic unknowns along the way! The main aim for the navigators seems to be to distance themselves from the Philippines as quickly as possible, even if they have to extend the distance to travel, as the wind is more stable offshore. The gradual curving round of the trajectories should bring the fleet in line, with the New Zealanders leading and a bunching of the chasing pack behind Groupama 4. In principle, there aren’t likely to be any major upsets in the hierarchy over the next 24 hours and it’s likely that Camper will be able to claw back some additional miles in these conditions where there is less than twelve knots of upwind breeze. However, prior to the weekend, the return of an easterly monsoon system will relaunch the drag race just as the fleet begin to see the first signs of equator-like conditions… And there is still nearly 4,700 miles to go before they can get a glimpse of Auckland!
Position of the competitors in the Volvo Ocean Race on the fourth leg from Sanya – Auckland at 1600 UTC on 22/02/2012
1. Camper 4,699.0 miles from the finish
2. Groupama 4 – 6.1 miles astern of the leader
3. Team Sanya – 16.6 miles astern of the leader
4. Telefonica – 16.9 miles astern of the leader
5. Abu Dhabi Ocean Racing – 18.1 miles astern of the leader
6. Puma – 24.6 miles astern of the leader