La flotte navigue toujours entre la mousson d’Est et un flux perturbé au large du Japon. Les navigateurs préfèrent donc prendre de l’Est en attendant une ouverture en début de semaine pour plonger vers le Sud-Est. Groupama 4 a choisi de se caler devant les Américains, à plus de 100 milles dans le Nord du leader néo-Zélandais…
Pour rallier l’arrivée à Auckland, il faut passer par le Japon ! En choisissant dès le détroit de Luçon d’éviter les calmes qui régnaient au large des Philippines, il n’y avait plus d’autre voie que de traverser les archipels nippons de Iwo-Jima, Kazan et Oganawara qui forment un long chapelet d’îles tropicales jusqu’aux Mariannes. Il y a en effet une longue bande de vents faibles sous le tropique du Cancer (23°N), entre le régime perturbé de secteur Nord à Ouest qui balaye le 30°N et la mousson qui ne prend réellement son régime de croisière qu’à partir du 17°N. C’est la raison de cette route atypique vers l’Est que les équipages suivent encore et toujours depuis quatre jours…
Un virage progressif
Mais le moment du changement de cap n’est pas encore venu : il faudra patienter au moins jusqu’à lundi pour commencer à incurver sa trajectoire vers le Sud-Est. Le virage devrait être assez progressif pour ne pas risquer de tomber dans la zone tropicale de calmes qui ne va franchement se déliter que mardi matin. Les relevés de vent de ce dimanche le confirment : alors que Groupama 4 et Puma naviguent dans un flux de Nord-Est entre 12 et 15 nœuds, Camper progresse dans un régime d’Ouest de dix nœuds et Telefonica le plus méridional, touche du vent de Sud-Sud Est de douze nœuds !
C’est dire si la « grande prairie » de la conquête de l’Est est un terrain finalement parsemé de marais où il ne faut pas s’embourber. La caravane chevauche au petit trot et s’est bien dispersée au cours de cette périlleuse aventure pionnière : pas moins de 150 milles d’écart en latitude séparent les septentrionaux Américains des méridionaux Espagnols… Et avec sa trajectoire Nord, Groupama 4 grappille des milles : Franck Cammas et ses hommes ont engrangé en une demie journée, une bonne trentaine de milles sur les néo-Zélandais qui n’ont pas voulu préserver leur flanc gauche. Et les Américains avec leur atypique route Nord ont comblé plus de 180 milles de retard en 36h !
Rétablissement de l’ordre météorologique
Le problème, c’est qu’à ce rythme, l’arrivée à Auckland recule d’heure en heure : à Taiwan, le leader était à 4 700 milles de la Nouvelle-Zélande et ce dimanche après-midi, il restait encore 4 260 milles à parcourir… 440 milles après quatre jours de mer, cela ne fait que 4,6 milles par heure vers le but ! Heureusement, la mousson d’Est va prendre des tours et souffler à plus de vingt nœuds pendant au moins trois jours à partir de mardi et les journées à plus de 400 milles vont permettre d’allonger la foulée.
Bénéfice de cette route à l’Est, l’angle sera favorable pour viser les Vanuatu en contournant le Pot au Noir équatorial qui sévit au large de la Nouvelle-Bretagne et des îles Salomon. D’ici là, il est très difficile de déterminer qui va sortir le premier de l’archipel des Mariannes : Groupama 4 semble en bonne posture pour limiter le retour de Puma par le Nord tout en contrôlant Camper en pointe plus au Sud. Réponse attendue dès lundi midi quand le flux de Nord-Nord Est lié à une dépression sortant du Japon va rétablir le régime de la mousson plus au Sud.
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la quatrième étape Sanya – Auckland à 1300 UTC (14h00 heure française) le 26/02/2012
1. Camper à 4 244 milles de l’arrivée
2. Telefonica – à 13,9 milles du premier
3. Groupama 4 – à 48,4 milles du premier
4. Team Sanya – à 82,5 milles du premier
5. Abu Dhabi Ocean Racing – à 86,2 milles du premier
6. Puma – à 96 milles du premier
The fleet is continuing to sail between the easterly monsoon and a disturbed air flow offshore of Japan. Seemingly the navigators are opting to make headway East as they await a little window of opportunity early in the week to dive down to the South-East. Groupama 4 has opted to position herself in front of the Americans, over 100 miles to the North of the leading New Zealand boat…
To make the finish in Auckland, it’s proving necessary to make for Japan! Indeed, by opting to avoid the zones of calm which were reigning offshore of the Philippines, the minute they were through the Luzon Strait, there was no other way through than to traverse the Japanese archipelagos of Iwo-Jima, Kazan and Oganawara, which form a long string of tropical islands extending out to the Mariana islands. In fact there’s a long band of light winds beneath the Tropic of Cancer (23°N), sandwiched between the disturbed northerly to westerly system, which is sweeping across 30°N, and the monsoon, which isn’t really getting up to cruising speed until around 17°N. This is the reason for this atypical course towards the East, which the crews are continuing to adopt and are doubtless rather familiar with after four days together…
A gradual curve
However, the moment to switch course isn’t yet upon the fleet: the crews will have to wait until at least Monday before they can begin to curve their trajectories around towards the South-East. The hook round should be fairly gradual so as to avoid falling into the tropical zone of calms, which isn’t set to disintegrate fully until Tuesday morning. The wind reports this Sunday confirm this: whilst Groupama 4 and Puma are sailing in a north-easterly air flow of between 12 and 15 knots, Camper is making headway in around 10 knots of westerly wind and, the furthest South, Telefonica has hit a twelve knot SSE’ly wind!
That just goes to show that ultimately the “Great Plains” in the conquest of the East represent a terrain riddled with swamps, where the focus is on avoiding getting bogged down. The caravan is riding out at a gentle trot and has really become dispersed during this perilous pioneering adventure. Indeed there is no less than 150 miles’ separation in terms of latitude between the Americans in the North and the Spanish in the South… With her northerly trajectory, Groupama 4 is clawing back the miles. In fact, in just half a day, Franck Cammas and his men have snatched back a good thirty miles on the New Zealanders, who weren’t keen to have them breathing down their necks to the left. In addition, the Americans have managed to make up over 180 miles of their deficit in the last 36 hours after their atypical northerly route!
Restoring meteorological order
The problem is that at this pace, the ETA of the finish in Auckland is slipping further and further back. Off Taiwan, the leader was 4,700 miles from New Zealand and this Sunday afternoon, it still had 4,260 miles left to cover… 440 miles after four days at sea equates to a VMG of 4.6 miles per hour! Fortunately the easterly monsoon will ramp things up to over twenty knots for at least three days from Tuesday, and the resulting atmosphere of over 400-mile days will enable the fleet to lengthen their stride.
The benefit of this easterly course is that the fleet will have a more favourable angle for targeting Vanuatu by going around the equatorial Doldrums, which are holding sway offshore of New Britain and the Solomon islands. In the meantime it’s very hard to make out who will be the first to come out the other side of the Mariana archipelago: Groupama 4 seems to be in a good position to limit Puma’s comeback via the North whilst controlling Camper further to the South. We await the answer from noon on Monday, once the NNE’ly air flow, linked to a depression rolling down from Japan, causes the monsoon further South to re-establish.
Position of the competitors in the Volvo Ocean Race on the fourth leg from Sanya – Auckland at 1300 UTC on 26/02/2012
1. Camper 4,244 miles from the finish
2. Telefonica – 13.9 miles astern of the leader
3. Groupama 4 – 48.4 miles astern of the leader
4. Team Sanya – 82.5 miles astern of the leader
5. Abu Dhabi Ocean Racing – 86.2 miles astern of the leader
6. Puma – 96 miles astern of the leader