Groupama 4 a pris le commandement de la flotte depuis dimanche soir au détriment des néo-Zélandais qui cumulaient près de 40 milles de retard ce lundi en début d’après-midi. Et les Américains sont en bonne posture pour devenir les dauphins de Franck Cammas et ses hommes. L’option au Nord a payé et le vent de secteur Nord 18 à 23 nœuds permet d’incurver progressivement la trajectoire vers les Vanuatu.
Le rythme a quelque peu changé depuis le week-end avec le passage d’un front au large du Japon qui a repoussé la mousson d’Est mais a aussi apporté son lot de vents et de pluies : une dépression s’éloigne vers l’Est et laisse derrière elle un flux plus régulier de secteur Nord à Nord-Est et un ciel plus lumineux. Et surtout elle favorise ceux qui ont opté pour la voie septentrionale car il y a plus de pression, une pression qui s’installe durablement (enfin !) en régénérant les alizés. Certes il y a encore un passage délicat à négocier devant les étraves, une zone de calmes qui se rétrécit progressivement et doit disparaître dès mardi midi. Il n’est donc pas encore temps de faire route directe vers l’équateur.
Au dessous du volcan
Lundi au petit matin local (vers 22h, heure française), Franck Cammas et ses hommes ont eu le plaisir de traverser l’archipel Kazan en passant entre les îles de Kito-Io Shima et de Haha Shima et à quelques encablures du volcan sous-marin Kaitoku. Situé à 103 mètres de profondeur, il est répertorié depuis son éruption de 1543 et a de nouveau éructé en mars et en avril 1984… En fait, Groupama 4 est passé dans « l’anneau de feu du Pacifique » (Pacific Ring of Fire). C’est aussi dans l’Est de ce chapelet d’îles volcaniques et coralliennes que l’on trouve les grandes fosses océaniques de Ramapo, Fleming, Izu Bonin, Nefo, Challenger (10 924m). Bref, les fonds sont passés en quelques instants de près de 6 000 m de profondeur à quelques dizaines de mètres seulement !
Et c’est à l’issue de ce passage sismique que la hiérarchie a tremblé… Soixante milles plus Nord que Camper, Groupama 4 s’extirpait le premier de « l’anneau de feu » suivi 40 milles dans son Nord par Puma. L’option septentrionale confirmait son bien fondé puisque quelques heures plus tard, les Américains étaient en passe de doubler eux-aussi les néo-Zélandais ! Abu Dhabi prenait la même trace que le voilier français mais était handicapé par un problème de safran que l’équipage a en partie résolu. Plus au Sud, Camper avait quatre nœuds de moins de vent et près de trois nœuds de vitesse de moins par rapport au nouveau leader français alors que Telefonica et Sanya concédaient près de 200 milles d’écart Est-Ouest sur Groupama 4.
Programme chargé
Ainsi, après cinq jours et près de 1 500 milles parcourus depuis Taiwan cap à l’Est, la flotte peut commencer à obliquer lentement vers le Sud-Est. Le vent de Nord va doucement s’orienter au Nord-Est en se renforçant à une vingtaine de nœuds d’ici mardi midi. Cela va ouvrir la porte vers les alizés que les premiers devraient toucher dès demain soir. L’accélération sera franche et durable puisque les navigateurs vont rester au débridé pendant près de 2 000 milles, soit quatre à cinq jours de mer. Dans cette mousson enfin retrouvée, le ciel devrait être aussi dégagé que la route qui s’annonce rectiligne. De la vitesse pure à environ 70° du vent à plus de 17 nœuds de moyenne ! Ouf : le retard sur le programme accumulé à cause de ce détour atypique devrait pouvoir être en grande partie comblé.
Logiquement, Groupama 4 va pouvoir faire parler la poudre à cette allure qu’il affectionne, en particulier face à Camper et Abu Dhabi, dont on sait que ce n’est pas leur point fort. Le décalage latéral Est par rapport aux Espagnols est aussi un point positif pour Franck Cammas et son équipage qui vont donc se focaliser sur la trajectoire de Puma qui profite de son placement plus Nord. Les ponts vont se transformer en cascade permanente dans une mer qui va progressivement se creuser et l’humidité cumulée avec la chaleur bientôt équatoriale, ne va pas améliorer le confort. Il n’y aura pas grand-chose à faire côté manœuvres, réglages ou changements de voile, mais il faudra rester très concentré à la barre pour tirer parti de ces conditions stables et de plus en plus musclées.
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la quatrième étape Sanya – Auckland à 1600 UTC (17h00 heure française) le 27/02/2012
1. Groupama 4 à 3 955,5 milles de l’arrivée
2. Camper – à 44,7 milles du premier
3. Puma – à 62,1 milles du premier
4. Telefonica – à 74,3 milles du premier
5. Team Sanya – à 80,3 milles du premier
6. Abu Dhabi Ocean Racing – à 93,9 milles du premier
Groupama 4 took control of the fleet on Sunday evening, to the detriment of the New Zealanders, who now lament a 40-mile deficit early this Monday afternoon. Furthermore, the Americans look well positioned to move up into second place behind Franck Cammas and his men. The northerly option has paid off then and the 18 to 23 knots of northerly wind is enabling them to gradually bend their trajectory around towards Vanuatu.
The rhythm has changed a little since the weekend with the passage of a front offshore of Japan, which has pushed back the easterly monsoon, as well as bringing along its share of winds and rains. Indeed a depression is stealing away to the East, leaving in its wake a steadier north-easterly air flow and brighter skies. Most importantly though, it is favouring those who opted for a northerly route, as there is more pressure here; a pressure which is (finally) settling itself into position for a while, thus reviving the tradewinds. Of course there is still a tricky passage to negotiate ahead of their bows, in the form of a zone of calms which are gradually contracting and are set to disappear on Tuesday afternoon. As such it’s not yet time to make a direct course towards the equator.
Below the volcano
In the early hours of Monday local time (around 2100 UTC), Franck Cammas and his men had the pleasure of traversing the Kazan archipelago, by passing between the islands of Kito-Io Shima and Haha Shima, just a stone’s throw away from the underwater volcano of Kaitoku. Situated 103 metres down, it has been recorded since its eruption in 1543 and another little ‘eructation’ in March and April 1984… Basically, Groupama 4 passed through the Pacific Ring of Fire. It’s also to the East of this string of volcanic and coral islands that we find the major ocean trenches of Ramapo, Fleming, Izu Bonin, Nefo and Challenger (10,924m). This translates as a sea bed that rises up from a depth of nearly 6,000m to just tens of metres in a matter of moments!
And it’s at the end of this seismic episode that the hierarchy shook… Sixty miles further North than Camper, Groupama 4 extracted herself from the first of the “rings of fire”, followed by Puma 40 miles to her North. The northerly option confirmed its validity just hours later as the Americans were also on the point of overtaking the New Zealanders! Abu Dhabi fell into the wake of the French boat but was handicapped by a rudder issue which the crew has now partly resolved. Further to the South, Camper had four knots less wind and nearly three knots less boat speed compared with the new French leader, whilst Telefonica and Sanya had a deficit of nearly 200 miles in their East-West separation in relation to Groupama 4.
Busy programme
In this way, after five days and nearly 1,500 miles covered since heading East from Taiwan, the fleet can begin to slowly bend their trajectories around to the South-East. The northerly wind will slowly shift round to the North-East, building to around twenty knots between now and noon on Tuesday. This will open the gateway to the tradewinds, which the frontrunners are set to reach tomorrow evening. The acceleration will be appreciable and enduring since the boats will be able to sail with sheets eased for nearly 2,000 miles, which equates to four or five days at sea. Back in the monsoon system at last, the skies are also likely to be as clear as the road ahead is straight. On the cards is a session of drag racing at around 70° to the wind, making an average of 17 knots of boat speed! Phew! The delay in the sailing programme due to this rather atypical detour should seemingly be largely recovered.
If everything pans out as it should, Groupama 4 will be able to really smoke along on this point of sail that she’s so fond of, particularly compared with Camper and Abu Dhabi, for whom this isn’t their strong point. The lateral separation to the East in relation to the Spanish is also a positive point for Franck Cammas and his crew, who will instead be able to focus on the trajectory of Puma, which is benefiting from its position further North. The decks will be transformed into a constant waterfall, in seas which will build progressively, in line with the humidity of the soon to be equatorial heat. Comfort is not exactly synonymous with such conditions. However, there won’t be a lot to do in terms of manœuvres, trimming or sail changes, but the crews will have to remain focused at the helm to make the most of these stable conditions, which will become increasingly feisty.
Position of the competitors in the Volvo Ocean Race on the fourth leg from Sanya – Auckland at 1600 UTC on 27/02/2012
1. Groupama 4 some 3,955.5 miles from the finish
2. Camper – 44.7 miles astern of the leader
3. Puma – 62.1 miles astern of the leader
4. Telefonica – 74.3 miles astern of the leader
5. Team Sanya – 80.3 miles astern of the leader
6. Abu Dhabi Ocean Racing – 93.9 miles astern of the leader