La première nuit de cette cinquième étape vers le cap Horn a été particulièrement violente avec des rafales à plus de 50 nœuds et des creux de plus de sept mètres ! Franck Cammas et ses hommes ont passé sans trop d’encombres le plus fort de la dépression tropicale et Groupama 4 file désormais au vent de travers en direction des 40èmes rugissants…
De mémoire de coureurs, il n’y a jamais eu une première nuit de mer aussi éprouvante sur la course autour du monde ! A peine les dernières îles de la Nouvelle-Zélande parées, la flotte est entrée dans le vif du sujet, une dépression tropicale qui s’était installée au Nord générant un flux de secteur Est de plus de trente nœuds avec bourrasques subites sous les grains. De quoi causer quelques avaries dont la plus spectaculaire touchait Abu Dhabi cinq heures après le coup de canon libérateur, au large de Port Jackson. La cloison avant qui supporte les efforts du foc de brise se désolidarisait et Ian Walker choisissait rapidement de revenir à Auckland pour réparer : le voilier émirati repartait ce lundi matin vers 7h UTC après 30 heures d’escale technique et avec près de 600 milles de retard…
Réparation mouvementée
Du côté de Groupama 4, c’est un émerillon qui encaisse la tension du foc de brise (J-4) qui a cédé en pleine nuit, obligeant Franck Cammas et ses hommes à faire demi-tour quelques milles pour contrôler et affaler la voile… Et en attendant une accalmie pour réparer, l’équipage a dû multiplier les manœuvres pour ne pas céder de terrain face à ses quatre concurrents d’infortune. Heureusement, vers 18h (heure française) dimanche, le vent a commencé à basculer au secteur Nord-Est et tout le monde a pu virer de bord pour piquer vers les Quarantièmes Rugissants dans une mer qui se calmait très progressivement.
Les Espagnols qui étaient les seuls à avoir effectué un recalage dans le Sud, purent ainsi prendre le commandement d’une flotte qui avait été durement éprouvée durant toute la nuit avec des rafales à plus de 50 nœuds… La transition n’était pas pour autant très apaisée car il fallut patienter encore six heures au près avant que les écoutes puissent être choquées. Quittant au fur et à mesure l’influence de la dépression tropicale, Groupama 4 pouvait accélérer pour passer de la cinquième à la troisième place ce lundi après-midi (heure française) à moins de 30 milles de Telefonica.
Barrière anticyclonique
Pour l’instant, il n’y a pas de grande décision stratégique à prendre, l’objectif premier étant d’atteindre rapidement les 40èmes Rugissants où défilent les dépressions australes. Avant de s’engager dans ce couloir venteux pratiquement jusqu’au cap Horn, les VO-70 vont devoir traverser une zone de brises mollassonnes dès mardi midi (heure française). En effet, deux bulles anticycloniques sont installées l’une à 1 000 milles dans l’Est d’Auckland, l’autre dans le Sud de la Nouvelle-Zélande et entre les deux, une dorsale bloque la route. Il va donc falloir traverser ce piège météorologique avant de pouvoir attraper le train des perturbations australes.
Il faut donc s’attendre à un ralentissement général du rythme extrêmement soutenu (et humide) de ces dernières heures et à un resserrement des positions lors des prochaines 24 heures. Il y aurait même du près à effectuer dans des vents de moins de dix nœuds… Le challenge est d’importance car le premier à s’extraire de cette molle accrochera les brises d’Ouest qui pourraient le propulser jusqu’au cap Horn ! Franck Cammas et ses hommes n’ont donc pas de pause en vue alors que les premières 36 heures ont été particulièrement éprouvantes. A noter que la Direction de Course envisage de remonter de un ou deux degrés les marques virtuelles définies sur les 50èmes Hurlants afin de parer la zone des glaces du Pacifique Sud.
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la cinquième étape Auckland – Itajaï à 13h00 UTC (14h00 heure française) le 19/03/2012 :
1. Telefonica à 5996,7 milles de l’arrivée
2. Camper – à 14,1 milles du premier
4. Groupama 4 – à 28,5 milles du premier
3. Puma – à 31,9 milles du premier
5. Team Sanya – à 54,6 milles du premier
6. Abu Dhabi Ocean Racing – à 654 ,4 milles du premier
The first night of this fifth leg to Cape Horn proved to be particularly violent with gusts of over 50 knots and waves in excess of seven metres! Franck Cammas and his men got through the worst of the tropical depression without too much trouble and Groupama 4 is now on a reach bound for the roaring forties…
The racers cannot recall having had such a trying first night at sea on the round the world race! Barely clear of the last islands that make up New Zealand and the fleet were already in the thick of it, with a tropical depression having settled into position in the North, generating an easterly breeze of over thirty knots with sudden gusts beneath the squalls. It was enough to cause a fair amount of damage, the most spectacular of which affected Abu Dhabi five hours after kick-off, just offshore of Port Jackson. The forward bulkhead, which is supposed to withstand the stresses caused by the storm jib, came away and Ian Walker quickly opted to return to Auckland to effect repairs. The Emirati yacht then rejoined the race at 0700 UTC this morning after a 30-hour pit stop and a deficit of nearly 600 miles…
Turbulent repairs
As for Groupama 4, the swivel which takes the tension off the storm jib (J-4) yielded in the middle of the night, forcing Franck Cammas and his men to turn back on themselves for a few miles in order to control and dump the sail… As they awaited a calm spell to effect repairs, the crew had to perform a series of manœuvres so as not to lose ground on their four luckless rivals. Fortunately, at around 1700 UTC on Sunday, the wind began to shift round to the North-East and everyone was able to change tack to dive down towards the Roaring Forties, in seas which were gradually becoming calmer.
The Spanish, who were the only ones to have repositioned themselves to the South, were then able to take control of the fleet, which was really put to the test throughout the night with gusts in excess of 50 knots… However, the transition wasn’t very smooth as it took a further six hours of close-hauled sailing before the sheets could finally be eased. Gradually distancing themselves from the influence of the tropical depression, Groupama 4 was able to accelerate and move up the leaderboard from fifth to third place this Monday afternoon (European time), less than 30 miles stray of Telefonica.
Anticyclonic barrier
For now there are no major strategic options up for grabs, the primary objective being to quickly reach the roaring forties, where the austral depressions roll along. Before committing to this corridor of wind almost all the way to Cape Horn, the VO-70s will have to traverse a zone of sluggish breeze on Tuesday lunchtime (European time). Indeed, two zones of high pressure have moved into the zone, one some 1,000 miles East of Auckland, the other to the South of New Zealand, and between the two, a ridge of high pressure is barring the way. As a result it will be necessary to traverse this meteorological trap before they can hook onto the train of weather disturbances rolling across the southern hemisphere.
As such we can expect to see a reduction in the extremely steady (and wet) pace of late, right across the fleet, with a bunching of the fleet over the next 24 hours. There could even be some upwind sailing to perform in less than ten knots of breeze… It’s a sizeable challenge as the first crew to extract itself from this patch of light airs will hook onto the westerly breeze, which could propel them as far as Cape Horn! As a result Franck Cammas and his men have no respite in sight, despite the first particularly testing 36 hours. Of note is the fact that Race Management is considering moving up the virtual marks that define the Furious Fifties by one or two degrees, so as to ensure the fleet bypasses the South Pacific ice zone.
Standing for the 5th leg from Auckland – Itajai 19 March 2012, 1300 UTC
1. Telefonica 5,996.7 miles from the finish
2. Camper 14.1 miles astern of the leader
3. Groupama 28.5 miles astern of the leader
4. Puma 31.9 miles astern of the leader
5. Sanya 54.6 miles astern of the leader
6. Abu Dhabi Ocean Racing 654.4 miles astern of the leader