Les calmes étendus au large de Rio de Janeiro bousculent les prévisions et le « club des cinq » s’est scindé en deux groupes : au large les Américains, les Espagnols et les Français ; à terre les néo-Zélandais et les Émiratis. Et cette brise faible et instable risque fort de perdurer pour cause de zone orageuse devant le cap Frio. Groupama 4 a choisi la voie de l’Est pour s’extraire au plus vite de ce marasme météo…
Après un départ rapide dans un bon flux de secteur Sud-Ouest au large de Itajai qui a permis à Groupama 4 et à ses concurrents de filer à plus de 18 nœuds de moyenne, le vent s’est franchement essoufflé à la longitude de Rio de Janeiro. C’est d’ailleurs au large de la grande cité brésilienne que la flotte s’est dispersée, Camper et Abu Dhabi choisissant de piquer vers le cap Frio quand Telefonica et Groupama 4 pointaient leur étrave vers l’Est. Quant à Puma, il s’installait sur une route intermédiaire alors que le soleil se couchait sur le Brésil.
« C’est assez paisible ce mardi midi (heure française) : cela fait maintenant 24h qu’on se traîne, même si depuis le lever du jour, le vent est un peu rentré au portant de secteur Sud. J’espère que ça va tenir au moins une journée pour pouvoir faire un petit saut vers le Nord-Est… Après le départ de Itajai, nous sommes revenu à la hauteur de Telefonica car nous étions un poil plus rapide. Quand le vent est tombé, les Espagnols se sont avérés plus véloces : on les a perdus de vue ce matin et ils sont désormais huit milles devant. Nous avons choisi une trajectoire qui s’éloigne du cap Frio, à une centaine de milles des côtes parce que nous estimons que c’est une zone à risque. Il y a pas mal d’instabilité à terre, mais il est difficile de savoir de combien de milles il faut s’écarter. Visiblement pour l’instant, c’est Puma qui s’en sort le mieux avec sa route intermédiaire. » indiquait Franck Cammas lors de la visioconférence de ce mardi midi.
Deux transitions à négocier
En fait, la zone de calmes au large du cap Frio était prévue un peu plus tardivement et surtout ne devait pas s’étendre autant au large. Mais comme dans toute situation orageuse, il est très difficile d’anticiper l’évolution d’un tel magma météorologique. Avec moins de cinq nœuds de brise, la progression de la flotte n’était pas très rapide mais les différences de cap ont progressivement dispatché les équipages, chacun suivant sa voie une fois sa décision prise.
« Les alizés ne sont pas au programme avant 48h : ce sera l’heure du bilan ! Mais on sait que le bateau positionné le plus à l’Est sera alors favorisé parce qu’il aura un meilleur angle d’attaque du vent. D’ici là, il y a beaucoup d’instabilité à négocier et notre objectif est de s’écarter progressivement des côtes brésiliennes. En fait, on va retomber dans une zone de petit temps mercredi avec même une forte probabilité de louvoyer, ce qui nous permettra de partir encore plus au large. Les transitions ne sont pas finies et il faudra attendre la deuxième zone incertaine pour faire un véritable point par rapport à nos concurrents. »
Échappatoire au large ?
Car au fil de la nuit dernière, l’éventail s’est ouvert de plus en plus puisque les néo-Zélandais pointés en tête avec les Émiratis, frisaient le cap Frio à une vingtaine de milles seulement quand Puma s’en écartait à 75 milles et que Telefonica et Groupama 4 naviguaient à près de cent milles des côtes. Le programme de cette journée de mardi s’annonçait assez ardu pour Franck Cammas et ses hommes car si la brise est de nouveau présente de secteur Sud, il y a devant la région brésilienne de Espirito Santo, une barrière orageuse qui s’étale vers l’Afrique du Sud en diagonale, et de l’autre côté, ce sont des vents de Nord à Nord-Ouest qui sévissent ! Cette masse nuageuse va se déliter très lentement mais plus rapidement par l’Est et c’est donc par le large que Groupama 4, en compagnie des Américains et des Espagnols cherche à s’échapper.
« Groupama 4 n’a jamais été le bateau le plus à l’aise dans ce type de temps, avec moins de huit nœuds de brise. Je trouve que nous n’avons pas été très rapides ces dernières 24h mais c’est peut-être aussi dû à notre décalage en longitude… Normalement, nous devrions avoir un vent qui s’installe à une dizaine de nœuds avec nous au fur et à mesure que nous grimpons vers le Nord-Est et nous sommes dorénavant sous grand gennaker. Il va falloir bien utiliser les masses orageuses et être performant dans les manœuvres qui vont se multiplier en arrivant dans ce front. Notre situation à l’Est est plutôt confortable, même si nous sommes en retard par rapport à ceux qui ont opté pour une route plus directe. Mais on est là où on voulait ! »
Dans cet air brésilien qui souffle à presque rien, il n’est pas aisé de grappiller les milles quand les vitesses moyennes oscillent entre 3 et 7 nœuds ! Il est probable que les routes convergent la nuit prochaine car les deux bateaux leaders naviguant à terre savent que la porte de sortie se déplace vers le large. Reste à savoir si le front orageux qui se positionne 250 milles plus au Nord sera très actif et surtout s’il sera réellement plus étroit à 150 milles au large des côtes brésiliennes. Pour le moment, les écarts sont « raisonnables » mais l’incertitude des grains n’est pas pour éclaircir l’horizon des navigateurs…
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la sixième étape Itajai – Miami à 1300 UTC (15h00 heure française) le 24/04/2012
1. Camper – à 4 328,7 milles de l’arrivée
2. Abu Dhabi Ocean Racing – à 4,2 milles du premier
3. Puma – à 25,7 milles du premier
4. Telefonica – à 47 milles du premier
5. Groupama 4 – à 51 milles du premier
Team Sanya – DNS (ne participera pas à cette étape suite à une avarie au départ d’Auckland et rejoindra la flotte à Miami)
The zones of calm extending offshore of Rio de Janeiro are upsetting the forecasts and the group of five have split into two groups: offshore are the Americans, the Spanish and the French; inshore are the New Zealanders and the Emiratis. And this light, fluky breeze is very likely to hang around due to a storm front off Cape Frio. Groupama 4 has opted for an easterly course to try to extract herself as quickly as possible from this meteorological stalemate…
After a fast start in a good south-westerly wind offshore of Itajai, which enabled Groupama 4 and her rivals to power along at an average speed of over 18 knots, the wind dropped away sharply level with the longitude of Rio de Janeiro. Indeed, it was offshore of the large Brazilian city that the fleet dispersed, with Camper and Abu Dhabi opting to pick their way towards Cape Frio, whilst Telefonica and Groupama 4 were heading eastwards. As for Puma, she was on an intermediate course as the sun set over Brazil.
“Things are fairly quiet this Tuesday lunchtime (European time): we’ve been dawdling along for some 24 hours now, even though the southerly downwind conditions have picked up since daybreak. I hope that it will remain like this for at least a day so as we can make a little hop up towards the North-East… After setting out from Itajai, we got back level with Telefonica as we were a tad faster. When the wind dropped, the Spanish proved to be faster than us: we lost sight of them this morning and they’re now eight miles ahead. We’ve opted for a trajectory taking us away from Cape Frio, around a hundred miles off the coast, as we reckon it’s a risky zone. There’s a fair amount of instability on shore, but it’s hard to judge how many miles away you need to be. For now it’s clearly Puma which has come off the best with its intermediate course,” indicated Franck Cammas during the lunchtime videoconference this Tuesday.
Two transitions to negotiate
In fact, the zone of calms offshore of Cape Frio was scheduled to form a little later on and, most importantly it wasn’t originally supposed to extend so far offshore. However, as with any stormy situation, it’s very difficult to anticipate how such a meteorological magma is going to evolve. With less than five knots of breeze, the fleet’s progress hasn’t been very quick, but the differences of heading have gradually dispatched the crews, each of them sticking to their guns once a decision has been made.
“The tradewinds aren’t set to come into play within the next 48 hours and that’s when we’ll really be able to weigh up the merits of the different options! However, we know that the boat positioned the furthest East will be favoured, because it will have a better angle to the wind. In the meantime, there’s a great deal of instability to deal with and our aim is to gradually distance ourselves from the Brazilian coast. Indeed, we’re set to hit another zone of light airs on Wednesday, and there’s even a strong chance of being forced onto a beat, which will enable us to head even further offshore. We haven’t done with the transitions yet and we’ll have to wait for the second uncertain zone before we can really draw any conclusions about how we’re fairing in relation to our rivals.”
Escape route offshore?
Indeed, over the course of last night, the fan of boats opened even wider as the leading New Zealanders and Emiratis were just twenty miles off Cape Frio, whilst Puma was some 75 miles offshore of it and Telefonica and Groupama 4 were nearly a hundred miles off the coast. On the programme this Tuesday is a fairly laborious day for Franck Cammas and his men because although the southerly breeze is kicking in again, off the Brazilian region of Espirito Santo, a barrier of storms is stretching out diagonally towards South Africa, and on the other side of this obstacle some North to north-westerly winds are being served up! This cloud mass will very slowly disintegrate, though this process will be faster further to the East so Groupama 4, accompanied by the Americans and the Spanish, are seeking to make good their escape offshore.
“Groupama 4 has never been the most at ease in this type of weather, with less than eight knots of breeze. I reckon we haven’t been very quick over the past 24 hours but that may also be down to our separation in terms of longitude… If everything pans out as it should, we are likely to be accompanied by a wind of around ten knots as we climb up to the North-East and are set for some large gennaker sailing. It will be important to really make good use of the storm masses and perform the manoeuvres well, of which there will be plenty as we approach the front. Our situation to the East is pretty comfortable, even though we’re behind those who opted for a more direct route. However, we’re right where we wanted to be!”
In this rather still Brazilian air, it’s not easy to claw back the miles when the average speeds oscillate between 3 and 7 knots! It’s likely that the routes will converge tonight as the two leading boats making headway inshore know that the way out is shifting offshore. It remains to be seen if the storm front which is positioned 250 miles further North will be very active and above all if it will really be narrower 150 miles offshore of the Brazilian coast. For now the separation between the boats remains ‘reasonable’, but the uncertainty of the squalls certainly isn’t making what’s on the horizon any clearer for the navigators…
Standing in the sixth leg between Itajai and Miami, on 24 April at 1300 UTC
1 – Camper 4328.7 from the finish
2 – Abu Dhabi 4.20 miles from the leader
3 – Puma 27.5 miles from the leader
4 – Telefonica 47 miles from the leader
5 – Groupama 51 miles from the leader