Cela devait être une étape facile. Après le passage de la dépression tropicale Alberto, il suffisait en théorie d’accrocher un autre front qui devait amener les concurrents jusqu’aux Açores. Que nenni ! En fait, la bagarre a été longue et compliquée pour les équipages de la Volvo Ocean Race : patience, pétole, reaching, changements de route, baleines…
Groupama dans la Volvo Ocean Race
Le départ de Miami le dimanche 20 mai à 19h00 (heure de Paris) se fait dans des vents instables où chaque risée, chaque nuage est traqué. Groupama 4 prend rapidement la tête de la flotte et réalise moins de 24 heures après le départ une première option gagnante.
Maîtriser les caprices d’Alberto
Franck Cammas et ses hommes empannent les premiers pour mettre cap à l’Est et rester dans la bordure de la dépression tropicale Alberto qui les propulse dans l’Atlantique Nord. Quand le reste de la flotte empanne 3 heures après, il est trop tard. Ils sont pris au cœur de la tempête, doivent affronter des vents de face de plus de 30 nœuds alors que Groupama 4 file au vent de travers et distance ses concurrents d’une cinquantaine de milles.
Mais la situation ne dure pas et alors que Groupama s’enfonce dans des calmes, la flotte se compresse en attendant une ouverture météorologique pour traverser l’Atlantique.
« Du côté de la table à cartes, ça cogite sec. Pas de route évidente pour l’instant. Les centres d’action traditionnels ne sont pas à leur place, et les schémas classiques ne s’appliquent pas. De fait, la flotte reste proche de la route directe, en attendant que des occasions se présentent… La possibilité d’une route très nord, flirtant avec la zone des glaces est toujours possible, mais pas certaine. » précisait Yann Riou à l‘aube du troisième jour.
« Ça passe au nord ! »
Au petit matin du 24 mai, il devient clair que la route vers Lisbonne passe par le nord de l’Atlantique. Groupama 4 empanne, cap vers les glaces, mais son positionnement au Sud-Ouest de la flotte ne lui fait pas bénéficier du même vent que ses concurrents. C’est la dégringolade au classement dans lequel Groupama 4 pointe son étrave orange à la 5e place. « Il faut bien reconnaître que c’est un peu la soupe à la grimace sur Groupama 4. Oublié, notre joli début d’étape et ce joli coup autour de la dépression tropicale. Tout est à refaire. Mais un coup d’œil aux prévisions, et on s’aperçoit que les occasions seront sans doute nombreuses. Encore une fois, la route est semée d’embûches. Des pièges météorologiques qui seront autant d’occasion de revenir sur les leaders. »
Le premier échappatoire va arriver avec le Gulf Stream, ce courant océanique qui prend sa source dans les Caraïbes et traverse l’Atlantique fournit aux concurrents une poussée d’1,5 nœuds. En ces temps de grève d’Eole, c’est toujours cela de pris et la flotte enchaîne les empannages pendant 36 heures pour rester dans le courant porteur jusqu’à atteindre un front portant. Le 28 mai, Groupama 4 met cap plein Est direction Lisbonne.
Tout schuss
Alors qu’au matin du 28 mai le bateau français pointe à la dernière position, à 117 milles du leader émirati, 48 heures plus tard, c’est à la seconde place que l’on retrouve Franck Cammas et ses hommes, 15 milles seulement derrière Ian Walker.
« À bord, la satisfaction de revenir dans le jeu efface les quelques traces de fatigue. On est prêt à affronter le scénario de cette fin d’étape, quelle qu’en soit la tournure. Nos nerfs ont été mis à rude épreuve à plusieurs reprises ces derniers temps. Alors, une fois de plus… » nous rapporte Yann Riou au matin du 30 mai. Des péripéties, il en eu à quelques jours seulement de l’arrivée à Lisbonne : choc avec une baleine, ballast* fissuré qui déverse plus d’une tonne d’eau à l’arrière de Groupama 4.
Et rien n’est gagné car à moins de 400 milles de Lisbonne, une dorsale anticyclonique bloque la route des VO-70 et risque fort de redistribuer les cartes de cette septième étape plein de rebondissements.
Groupama 4 détrône Telefonica
Les Français ont les nerfs solides et une motivation sans égale. Jusqu’au dernier moment, ils bataillent contre le bateau émirati qui avouera à l’arrivée n’avoir jamais connu un final aussi stressant. Groupama 4 coupe la ligne d’arrivée à Lisbonne le 31 mai, cinq petites minutes derrière Abu Dhabi. Moins d’un kilomètre sépare les deux concurrents alors que le parcours de cette septième étape en comptait 6 650. Ce bon résultat permet aussi à Franck Cammas et ses hommes de prendre la tête du classement général. Ils détrônent ainsi les Espagnols qui occupaient cette place depuis le 26 novembre 2011.
Arrivées à Lisbonne :
1-Abu Dhabi (Ian Walker) jeudi 31 mai à 23h 23′ 54 : 11j 04h 23′ 53
2-Groupama 4 (Franck Cammas) jeudi 31 mai à 23h 29′ 21 : 11j 04h 29′ 20
3-Puma (Ken Read) vendredi 1er juin à 1h 26′ 52 : 11j 06h 26′ 51
4-Telefonica (Iker Martinez) vendredi 1er juin à 3h 28′ 27 : 11j 08h 28′ 26
5-Camper (Chris Nicholson) vendredi 1er juin à 3h 30′ 09 : 11j 08h 30′ 08
6-Sanya (Mike Sanderson) vendredi 1er juin à 3h 44′ 25 : 11j 08h 44′ 24
It was supposed to be an easy leg. Once tropical storm Alberto had rolled through, theoretically all they had to do was to hook onto another front, which should have carried the competitors as far as the Azores. Ultimately it was not a bit like that! In reality the battle was long and complicated for the Volvo Ocean Race crews and involved patience, calm spells, reaching, route changes and whales…
Groupama in the Volvo Ocean Race
The start in Miami on Sunday 20 May at 1700 UTC was coloured by shifty winds, where every gust, every cloud, was hunted down. Groupama 4 quickly took control of the fleet and took an initial winning option less than 24 hours after the start.
Dealing with Alberto’s whims
Franck Cammas and his men were the first to gybe and set a course to the East to remain at the edge of tropical storm Alberto, which was propelling them into the North Atlantic. When the rest of the fleet gybed some 3 hours later, it was too late. They were caught at the core of the storm and had to contend with headwinds in excess of 30 knots, whilst Groupama 4 was powering along with the wind on the beam some fifty miles or so ahead of her rivals.
However the situation didn’t last and whilst Groupama plunged into some calm conditions, the fleet compressed as they awaited a weather window to traverse the Atlantic. “As regards the chart table, the old grey matter is whirring. There’s no obvious route for now. The traditional action centres aren’t in their usual place, and the classic patterns don’t apply. Basically, the fleet is sticking close to the direct route, waiting for any opportunities to present themselves… The option of a very northerly route, which is flirting with the ice gate, and hence synonymous with cold conditions, is still a possibility, but it’s not certain,” explained Yann Riou at dawn on the third day of racing.
« North is working! »
In the early hours of 24 May, it became clear that the route to Lisbon was working to the North of the Atlantic. Groupama 4 gybed, bound for the ice, but her positioning to the South-West of the fleet meant that she wasn’t able to benefit from the same wind as her rivals. The upshot of this was a tumble down the ranking, with Groupama 4’s orange bow dropping to 5th place. “It has to be admitted that there’s a bit of a frosty reception aboard Groupama 4. Forgotten is our fine start to this leg and the fine move we pulled around the tropical storm. We’ve got to start all over again. However, a glance at the forecasts and we can see that there will doubtless be a lot of opportunities up for grabs. Once again the way ahead is dotted with meteorological pitfalls, which will also give us a chance of making up ground on the leaders.”
The first escape route was to arrive with the Gulf Stream, an oceanic current whose source is in the Caribbean and which traverses the Atlantic giving competitors an extra 1.5-knot boost. During such periods where the wind gods are on strike, it’s better than nothing and the fleet string together a series of gybes for 36 hours so as to stay in the fair current until they reach a favourable front. On 28 May, Groupama 4 sets a course due East bound for Lisbon.
Schussing down
With the French boat down to last position on the morning of 28 May, 117 miles astern of the Emirati leader, just 48 hours later, Franck Cammas and his men are back up to 2nd place, just 15 miles behind Ian Walker.
“Aboard, the satisfaction of getting back in the game is erasing the traces of fatigue. We’re ready to confront the scenario that will conclude this leg, however things pan out. Our nerves have really been put to the test on several occasions over recent times. So once more…”?reports Yann Riou on the morning of 30 May. There are a few incidents just days from the finish in Lisbon: a collision with a whale and a cracked ballast tank*, which floods Groupama 4’s aft section with over a tonne of water.
And one of the top spots certainly isn’t in the bag, with less than 400 miles to go to reach Lisbon, as a ridge of high pressure is barring the way to the VO-70s and there’s a big risk that the cards will be reshuffled in this action-packed seventh leg.
Groupama 4 deposes Telefonica
The French have solid nerves and unrivalled motivation. Right to the last, they do battle with the Emirati boat, whose skipper admits at the finish that he’s never experienced such a stressful finale. Groupama 4 crosses the finish line in Lisbon on 31 May, just five minutes shy of Abu Dhabi. Less than a kilometre separates the two rivals, whilst the course of this seventh leg comprises no fewer than 6,650 miles. This fine result also enables Franck Cammas and his men to take the lead in the overall standing. In this way, they depose the Spanish, who had previously been topping the leaderboard since 26 November 2011.
Finishers in Lisbon UTC:
1-Abu Dhabi (Ian Walker) Thursday 31 May at 21h 23′ 54: 11d 04h 23′ 53
2-Groupama 4 (Franck Cammas) Thursday 31 May at 21h 29′ 21 : 11d 04h 29′ 20
3-Puma (Ken Read) Thursday 31 May at 23h 26′ 52 : 11d 06h 26′ 51
4-Telefonica (Iker Martinez) Friday 1 June at 01h 28′ 27 : 11d 08h 28′ 26
5-Camper (Chris Nicholson) Friday 1 June at 01h 30′ 09 : 11d 08h 30′ 08
6-Sanya (Mike Sanderson) Friday 1 June at 01h 44′ 25 : 11d 08h 44′ 24