Mardi matin, les choses devraient se compliquer quand les voiliers vont se rapprocher du centre des hautes pressions qui s’est installé juste au Sud des Açores. Alors que les premières 24h de cette huitième étape ont été rapides permettant à Groupama 4 de revenir sur la tête de la flotte, le rythme va se ralentir fortement dès minuit ce lundi, à l’approche de l’île de Santa Maria.
Le parcours préliminaire n’a pas été favorable à Franck Cammas et ses hommes, mais dès que l’Atlantique s’est ouvert à l’étrave de Groupama 4, le potentiel du bateau français a pu s’exprimer dans un vent de travers d’une petite vingtaine de nœuds. En glissant sous la flotte, le navigateur Jean-Luc Nélias a cherché le meilleur angle pour avaler d’abord le voilier chinois en milieu d’après-midi, puis les néo-Zélandais en milieu de nuit, les Émiratis au lever du jour et les Américains à midi ce lundi ! Comme lors de la transat, Franck Cammas et son équipage sont particulièrement à l’aise dans ces conditions débridées. Ils ont même réussi à se recaler au vent de la troupe…
Une grande parabole
Avec le vent de Nord-Ouest qui soufflait à la sortie du Tage, les navigateurs ont préféré allonger la foulée en piquant au Sud-Ouest à près de vingt nœuds de moyenne avant d’entamer une lente remontée vers l’archipel atlantique. Progressivement, la brise va mollir en s’orientant au secteur Nord et vers minuit, il n’y aura plus qu’une dizaine de nœuds à l’anémomètre. Les équipages vont donc obliquer pour passer au Nord de Santa Maria, car le centre anticyclonique est juste en dessous de cette première île açorienne. C’est à ce moment que la stratégie sera déterminante car il faudra éviter les calmes en se rapprochant des reliefs de Sao Miguel dans un faible souffle de secteur Ouest, donc contraire.
C’est mercredi matin que cette étape va se jouer : le premier à parer cette marque de parcours va pouvoir monter rapidement vers le Nord afin de s’écarter de l’archipel et devrait toucher une brise de plus en plus soutenue puisqu’une dépression s’est formée au milieu de l’Atlantique. Or cette perturbation va se décaler vers l’Angleterre dans les prochains jours et pousser toute la flotte jusqu’à l’arrivée à Lorient ! Il est donc essentiel d’attraper le premier le train en partance pour la Bretagne…
Une phase délicate
Avec deux milles et demi d’écart latéral sur le voilier espagnol, Groupama 4 est en bonne posture pour ce passage névralgique. Mais Franck Cammas et ses hommes savent que Telefonica est particulièrement véloce dans les petits airs au près. Il est important de ne pas se faire décrocher lorsque la brise va mollir la nuit prochaine. Pour l’instant, il n’y a pas d’option tactique marquée : tout le monde suit approximativement la même route et c’est lorsqu’il faudra louvoyer sous les falaises de Sao Miguel qu’il pourra y avoir quelques décalages productifs.
La journée de mardi va donc permettre d’y voir plus clair même s’il semble que la situation météorologique est finalement moins complexe que prévue à l’approche des îles : le centre anticyclonique se déplace légèrement vers le Sud sous la pression de la perturbation et logiquement, il n’y aura pas de calmes prolongés dans l’archipel. C’est donc sur le rush final qui s’annonce très mouvementé que la différence va se faire : au portant avec plus de trente nœuds et une mer qui va se creuser, la flotte va certainement avoir l’occasion de dépasser les 500 milles en 24h ! Mais il faudra bien gérer la pédale d’accélération pour ne pas casser. Certains équipages n’ont pas grand chose à perdre et tout à gagner à forcer le tempo, d’autres comme Franck Cammas et ses hommes savent que le moindre problème technique (cf. l’étape du cap Horn) peut coûter très cher non seulement à l’arrivée à Lorient, mais surtout pour le classement général. Tout est dans le dosage !
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la huitième étape Lisbonne – Lorient à 1300 UTC (15h00 heure française) le 11/06/2012
1. Telefonica – à 1 583,2 milles de l’arrivée
2. Groupama 4 – à 1,1 milles du premier
3. Puma – à 3,1 milles du premier
4. Abu Dhabi Ocean Racing – à 8,6 milles du premier
5. Camper – à 12,5 milles du premier
6. Team Sanya – à 26,4 milles du premier
On Tuesday morning, things are set to become more complicated once the boats close on the centre of a large zone of high pressure, which has settled just to the South of the Azores. Whilst the first 24 hours of this eighth leg have been quick, enabling Groupama 4 to make up ground on the head of the fleet, the pace is set to slow dramatically from around midnight this Monday, as they approach the island of Santa Maria.
The preliminary stage of this course didn’t prove favourable for Franck Cammas and his men, but as soon as Groupama 4 made it out into the Atlantic, the potential of the French boat could really be expressed, in a reaching wind of around twenty knots. By slipping beneath the fleet, navigator Jean-Luc Nélias was seeking a better angle with which to outpace the Chinese boat first of all, midway through the afternoon, followed by the New Zealanders midway through the night and the Americans at lunchtime this Monday! As was the case in the previous Atlantic sprint, Franck Cammas and his crew are particularly at ease in these conditions where they can crack off the sheets. They’ve even succeeded in repositioning themselves to windward of the troop…
Curve ball trajectories
With a north-westerly wind blowing as they exited the Tagus River, the navigators opted to lengthen their stride by diving down to the South-West at an average speed of nearly twenty knots, before hooking onto a slow climb up towards the Atlantic archipelago. The breeze is set to ease progressively as it shifts round to the North and shortly before midnight, there will only be about ten knots on the anemometer. As such the crews will turn off to pass to the North of Santa Maria, as the centre of the high pressure is just below this first Azorean isle. It’s at this point that the strategy will be key, as the teams will have to try to avoid the zones of calm by closing on the landmass of Sao Miguel in a light westerly headwind.
It’s on Wednesday morning that this leg is likely to be settled: the first around this course mark will be able to quickly climb northwards so as to distance themselves from the archipelago and should be able to latch onto a steadier breeze since a depression has formed in the middle of the Atlantic. However, this disturbed system will shift across towards the UK over the coming days and push the whole fleet towards the finish in Lorient! With this in mind, it will be crucial to catch the first train bound for Brittany…
A tricky phase
With two and a half miles of lateral separation in relation to the Spanish boat, Groupama 4 is well placed to traverse this key passage. However, Franck Cammas and his men know that Telefonica is especially quick close-hauled in light airs. It’s important not to fall off the pace once the breeze eases tonight. For now, there are no significant tactical options: everyone is following roughly the same course and it’s at the point where they have to launch into a beat beneath the cliffs of Sao Miguel that their current separation may prove productive.
Things are likely to be somewhat clearer by Tuesday then, even though it would seem that ultimately the weather situation is less complicated than planned as they approach the islands: the centre of the high pressure is shifting very slightly southwards under the pressure of the disturbed air and if everything pans out as it should, there are unlikely to be extensive periods of calm within the archipelago.
As a result, it’s during what’s shaping up to be a very lively final sprint that the differences will be made: downwind with over thirty knots of breeze and a big swell, the fleet are sure to have an opportunity to exceed 500 miles over 24 hours! However, it’s going to be important to keep a check on the accelerator so as not to break anything. Some crews don’t have a lot to lose and everything to gain by forcing the tempo, whilst others, like Franck Cammas and his men, know that the slightest technical hitch (ref. the Cape Horn leg) can cost very dearly, not just in terms of the finish in Lorient, but above all in terms of the overall standing. To sum up the situation, this leg is going to be all about striking the right balance!
Position of the competitors in the Volvo Ocean Race on the eighth leg from Lisbon-Lorient at 1330 UTC on 11/06/2012
1. Telefonica– 1,583.2 miles from the finish
2. Groupama 4 – 1.1 miles astern of the leader
3. Puma – 3.1 miles astern of the leader
4. Abu Dhabi Ocean Racing – 8.6 miles astern of the leader
5. Camper– 12.5 miles astern of the leader
6. Team Sanya – 26.4 miles astern of the leader