Les Voiles de Saint-Tropez ont fêté avec éclat le trentième anniversaire, déjà, d’un événement hors du temps qui confine parfois au rêve éveillé.
Cette nouvelle semaine dédiée au yachting triomphant et, semble-t-il, éternel, a passé comme dans un rêve, tant nul ne se lasse jour après jour de voir glisser sur l’onde les plus beaux yachts nés de l’envie de bien naviguer depuis près de 140 ans. Au delà des classements et autres Trophées, on retiendra surtout la belle communion d’esprit qui a réuni les 4 200 et quelques marins, skippers ou propriétaires venus de tous les océans fêter le nautisme et remercier à leur façon Ikra, Pride, Patrice de Colmont et Saint Tropez d’avoir eu un jour de septembre 1981 cette idée simple de célébrer dans ce golfe magique l’art de bien vivre la mer. Un flambeau repris aujourd’hui avec passion, et dans le même esprit, par la Société Nautique de Saint-Tropez.
Le souffle de la Nioulargue
« Nous aimerions que chacun se souvienne, ou apprenne, comment la Nioulargue est née » suggère André Beaufils, le président de la Société Nautique de Saint-Tropez, « lorsqu’en 1981, Patrice de Colmont, par une intuition qui le caractérise, avait imaginé un défi sans enjeu, une régate entre une bande de copains venus se saluer à la fin de l’été avant la saison de voile suivante. » Initialement baptisée « Club 55 Cup », la régate née entre deux bateaux, Ikra et Pride devait s’étoffer, dès l’année suivante, et prendre le nom de Nioulargue. Un nom inspiré du provençal « Nioulargo » littéralement « Nid du large » d’après un haut fond situé à 5 milles de la baie de Pampelonne et qui sert d’abri à la reproduction de multiples espèces de poissons méditerranéens. Il est également très intéressant de souligner que c’est la régate d’origine entre un classique 12mJI et un voilier de course-croisière moderne qui a donné sa caractéristique principale à la Nioulargue, puis aux Voiles de Saint-Tropez : faire naviguer sur un même plan d’eau les bateaux de la dernière génération et ceux qui ont écrit l’histoire du yachting.
L’année des yawl
Ce fut dit-on l’un des premiers actes du Président John F Kennedy à l’amorce de son mandat, faire de Manitou le Yacht Présidentiel en lieu et place d’un puissant motor boat de 92 pieds. Kennedy adorait ce yawl de 62 pieds signé Sparkman&Stephens lancé en 1936 et que les Coast Guards avaient reçu en donation en 1955. Equipé de tous les moyens modernes de communication, Manitou fut rapidement surnommé “The floating White house” par JFK lui-même. Cinq ans après l’assasinat de Dallas, Manitou fut vendu au Harry Lundeberg School of Seamanship de Piney Point, Maryland pour 35 000 dollars. Olin Stephens avait dessiné Manitou en s’inspirant de Dorade et Stormy Weather. C’est un trio de passionnés qui s’en est rendu acquéreur à l’a ramené en Europe pour naviguer en Méditerranée. Le suédois Claes Goran Nilsson, le Néo Zélandais Phil Jordan et l’américain Pat Tierney vouent une passion culte à leur bateau. Les trois hommes et leur équipage très cosmopolite s’attachent à “apprendre” le bateau. 8ème à l’issue de cette semaine, ils promettent que dès l’an prochain, Manitou sera le voilier à battre à Saint Tropez.
Autres “newbies” fort appréciés cette année, Firefly, un 115 pieds néerlandais dessiné par Hoek Design et construit en 2011 au chantier Jachtbouw, la renaissance de Skylark, yawl de 53 pieds lancé en 1937 par le chantier Pendleton dans le Maine, sur un dessin Sparkman et Stephens. Skylark est considéré comme une évolution de Stormy Weather ou Sonny. On aura également été fort agréablement surpris de l’excellent comportement dans le petit temps d’un autre yawl; Runa IV, barré par Bruno Troublé ; construit en 1918 au chantier Nielsen, au Danemark, (10m73), ce petit aurique ne peut renier ses origines Viking. Ce racer en bois à quille longue a été sauvé de la destruction en 2009 par Yves Carcelle qui l’a ramené de San Francisco pour le faire entièrement restaurer au chantier du Guip à Brest.
Le jeudi, on se défie!
13 Défis, la régate des centenaires ont, en plus de la Club 55 Cup, animé le plan d’eau des Voiles jeudi dernier, conformément à la tradition. La direction de course et Georges Kohrel, tenant compte de l’énorme anticyclone qui baigne tout le pays, avaient dessiné un petit parcours de 6,5 milles au coeur du golfe, là où un petit flux d’est nord est avait depuis le début de la semaine pris l’habitude d’élire domicile à la mi-journée. Les différents challengers étaient ainsi invités dès midi à partir au plus près du Portalet, direction la marque de La Rabiou, puis la Sèche à l’huile à l’entrée du golfe, avant de glisser au portant vers une arrivée mouillée au ras du môle Jean Réveille.
Mariquita et Altaïr s’affrontaient eux dans une lutte de titan sur le parcours Nioulargue Club 55 dans le cadre de la Club 55 cup. Particularité 2011 – et trentième anniversaire oblige – Ikra, avec à son bord une partie de l’équipage d’origine du 12 M et de Pride, était associé au duel. Après un joli départ sur la droite du plan d’eau, le scénario des premiers jours des Voiles se reproduisaient sur la route des géants qui dès la sortie du golfe, tombaient… en panne de vent. Le deux challengers se rapprochaient alors pour se serrer la main. Un ex aequo bien dans l’esprit chevaleresque des Voiles était alors déclaré.
Les Voiles de Saint-Tropez is notable for the diverse fleet of boats that turn up each September on the Cote d’Azur for a week of racing. Nearly half the fleet of 300 modern and classic boats is sailing in the Tradition/Classic classes.
The Tradition fleet is made up of 130 boats spread across several classes including: the 15 Meter class, Grand Epoque, Epoque Marconi, Epoque Aurique, Classique Marconi, and the diminutive Tofinou, the modern French-built day-sailer.
For the Tradition class, boats must be built prior to 1975, though most of them are quite a bit older. Loosely translated the époque boats are the older, vintage boats, while the “classique” are the based on classic designs. All manner of sail plans and rig designs are seen across the fleet represented by “aurique” which is gaff-rigged, “Marconi” which denotes a Bermuda-rig, with a triangular mainsail and a jib.
Since 2006, a special award – The Rolex Trophy – has been presented for traditional boats 16 metres and longer on deck. This year there are 51 yachts in this group, and the Trophy is awarded to the overall low point scorer. The winning boat will receive the Rolex Trophy and a Rolex timepiece. The 2010 winner, Yves-Marie Morault, on the 12-metre Ikra, is back with his crew, including tactician former America’s Cup sailor Sébastien Destremau, to defend the title.
Today’s racing was postponed for several hours as competitors waited for wind – a familiar circumstance this week as a high pressure over southern Europe has produced unusually benign sailing conditions, not typical for a time of year that often sees the mistral. The modern fleet finally got their first race – for the week, while the tradition fleet also got a late start and again a shortened course, as once clear of the gulf the breeze died off. Many boats in both modern and traditional classes retired, when faced with not making the time limit. Results were pending at press time.
Leading overall for the Rolex Trophy after two days of racing (through Thursday) – theoretically the halfway mark in the regatta – were Avel and the two-time prior Rolex Trophy winner, Rowdy.
Avel, named after a wind found in Brittany, is striking for her clipper bow and varnished sheerstrake. The gaff cutter measures 57 feet on deck, and with her long, graceful overhangs, stretches to 75 feet overall. Truly from another era, she was originally built in 1896, commissioned by Frenchman Rene Calame to a design by Charles Nicholson, and built at the Camper & Nicholson yard in Gosport, UK. In 1990, she was discovered in a river in southeast England, neglected and in dire need of attention. An Italian purchased Avel and brought her to Harry Spencer’s boatyard in Cowes for, what was, a four-year restoration. In 2010, Avel was awarded the Prix du Yacht Tradition in Saint-Tropez.
The boats standing at the top of the Rolex Trophy leaderboard showcase the range of design and periods of classic yachts on display here. Rowdy is a New York 40 class, designed by Nathanael G. Herreshoff and built at the Herreshoff boatyard in Bristol, Rhode Island. She was built in 1916, one of twelve of these one-designs ordered by the New York Yacht Club.
Standing tied for third is the 15 Metre class, Mariska and the 23 Metre class, Cambria both Fife-designed and built by Fife in Fairlie, Scotland. Mariska is one of four 15M class boats restored and racing again; three of them are here in Saint-Tropez.
Tied in fourth place are several boats including White Dolphin and Stormy Weather. White Dolphin was built in 1967 for Sergio Rossi, then a Director of Fiat. The teak and mahogany 73-foot Bermuda ketch was the last sailboat built by Vincenzo Beltrami, at the prestigious shipyard Cantiere San Germani. White Dolphin has sailed in many of the classic yacht races in the Mediterranean, but it is also extremely comfortable and well suited for the extended cruising that she was designed to enjoy.
Stormy Weather is a 54-foot Sparkman & Stephens-designed yawl built in 1934, at the Nevins yard in New York. Launched five years after the famous Dorade, which was the first design from the young Olin Stephens’ hand, Stormy Weather had a long and successful yacht-racing career capped with wins early on in the Transatlantic Race, the Fastnet Race, and the Bermuda Race. At the time of her launching and subsequent successes, she impressed sailors including noted English boat designer, Uffa Fox, whose comments then could echo true today, “Stormy Weather is one of Olin Stephen’s favourite designs and her lines show her to be beamy and powerful, yet very easily driven, and therefore fast. She is exactly the type of vessel favoured by the new American rule for ocean racing, a type that should gladden the hearts of those who go down to the sea in such small ships.”
Les Voiles de Saint-Tropez is a treasure trove of yachts, some more than one hundred years old, others from more recent eras, many impeccably restored, while others are waiting to be — but all appreciated and enjoyed by the sailors and enthusiasts who gather in the old port to keep the spirit of the past thirty years alive.
Saturday is the final day of racing for all of Les Voiles fleet. First warning signal is 1100 for the Moderns, 1200 for Traditional. On Sunday, the final Prize-giving ceremony will be held at La Citadelle, the 16th century fortress overlooking the Golfe de Saint-Tropez.