Malgré l’effet d’annonce en la personne providentielle de Sir Ben Ainslie, le quadruple médaillé d’or olympique et nouveau tacticien d’ORACLE TEAM USA, rien n’est venu barrer la route des hommes de Dean Barker, intouchables dans leur conquête du Graal de la course à la voile qui se dirige chaque jour un peu plus vers la Nouvelle-Zélande.
Emirates Team New Zealand mène ce soir le score 6 à 0 après avoir remporté les deux courses du jour, la 6e et la 7e de la finale de la 34ème America’s Cup, respectivement avec 47 secondes puis 1 minute et 6 secondes d’avance, disputées dans des conditions variables de 10 à 18 noeuds.
« Notre véritable point fort est notre bateau incroyablement fiable et dont nous sommes très satisfaits. Nous restons prudents mais nous sommes confiants car plus nous naviguons plus nous apprenons de notre adversaire » explique le skipper Dean Barker (41 ans, NZL).
Le premier duel du jour s’est de nouveau joué sur le 3ème bord décisif, au près et long de 3 milles nautiques, sur lequel le challenger Emirates Team New Zealand a enchaîné une série de virements efficaces (pas moins de 14 !) et a pris la tête de la course face au defender ORACLE TEAM USA qui les a temporairement mené jusqu’à la 2ème marque.
Au terme d’un match sous haute tension, Emirates Team New Zealand s’est finalement imposé avec 47 secondes d’avance.
Suite aux nombreuses contre-performances de l’équipe américaine, ORACLE TEAM USA avait sorti l’artillerie lourde en embarquant le quadruple médaillé d’or olympique britannique Ben Ainslie, à la place du tacticien et local de l’épreuve, John Kostecki (49 ans, USA). En 2010, le vétéran avait guidé le jeune Jimmy Spithill (34 ans, AUS) vers la victoire lors du 33ème America’s Cup disputé à Valence, en Espagne. Ensemble, ils avaient ramené la Coupe après 15 ans d’absence aux Etats-Unis.
Sir Ben Ainslie – qui n’était pas pressenti pour embarquer lors du 34ème America’s Cup Match – avait été initialement recruté par le defender américain pour repousser les limites du skipper Jimmy Spithill en entraînement à la barre du second AC72 de l’équipe. Hier mercredi, le marin champion olympique le plus décoré de tous les temps était aux côtés du plus jeune skipper victorieux dans l’America’s Cup, pour un entraînement commun alors que Kiwis sont restés à terre à enchaîner les analyses vidéos afin d’améliorer leurs départs.
« Nous avons opté pour une rotation à l’un des postes clé de l’équipage. John et Ben sont tous les deux des marins exceptionnels. Nous avons beaucoup de chance de pouvoir compter eux. L’heure est désormais à l’analyse des données et des performances ». « Nous n’avons cependant pas encore navigué dans toutes les gammes de conditions météo. Certes ils disposent d’un avantage au près et lors des virements, mais nous n’avons pas encore régaté dans des petits airs avec nos Codes 0 » déclare Jimmy Spithill. « Nous allons tenter optimiser notre bateau et notre stratégie jusqu’au dernier moment. Rien n’est encore joué dans ma tête ».
Demain vendredi, la journée sera ‘off’. Prochain rendez-vous samedi pour les 8e et 9e
courses programmées à 13h15 et à 14h15, heure locale. Les Néo-Zélandais pourraient remporter la 34ème America’s Cup dès la fin de la 10ème course programmée ce dimanche à 13h15 tandis que l’actuel defender américain doit encore totaliser dix victoires pour prétendre à conserver son titre.
Emirates Team New Zealand sweeps two from ORACLE TEAM USA
America’s Cup defender ORACLE TEAM USA grabbed headlines this morning when the day’s crew lists were released. The defender had changed tacticians, inserting four-time Olympic gold medalist Ben Ainslie in place of past America’s Cup champion John Kostecki.
Later in the day on the racecourse, it was Emirates Team New Zealand that stole Races 6 and 7 from the defender and now stands two-thirds of the way to winning the oldest trophy in international sport.
Emirates Team New Zealand leads the series 6-0 after winning Race 6 by 47 seconds and Race 7 by 1:06. The winner of the 34th America’s Cup will be the first team to win 9 points. For the Kiwis that means three additional race wins and for ORACLE TEAM USA it means 10, due to a penalty imposed by the International Jury.
“We’re very satisfied with the day; it’s nice to get two more points, but there’s still a long way to go,” said Emirates Team New Zealand skipper Dean Barker. “It’s only two-thirds of the way to actually winning the Cup. You have to win 9 points. Three more races is a lot of hard work, and we know that it’s far from over. One bad day out there and momentum changes and things can be quite different. We’re under no illusion, there’s still a very hard road ahead.”
Emirates Team New Zealand’s road is made somewhat easier by its AC72, Aotearoa. The 72-foot long, 48-foot wide catamaran showed again that it is solid throughout a wide range of conditions. Today the wind blew 10 to 18 knots.
In Race 6 Barker said he was asleep all through the pre-start of the race, which put the team on the back foot. But in a similar scenario to Race 5, the team fought from behind on the upwind leg and passed the defender to gain the lead and then extend.
The win in Race 7 was a wire-to-wire performance. The Kiwis started to windward of ORACLE TEAM USA and crossed onto the racecourse riding on their hydrofoils and doing approximately 38 knots. They rounded the first turning mark in the lead and were never threatened the rest of the race.
Emirates Team New Zealand was untouchable on the two upwind legs. In Race 6 the Kiwis gained 55 seconds on the 3-nautical-mile leg and 50 seconds in Race 7.
“The good thing for us is we’re very happy with the boat, very confident in the way it’s going and the more racing we do the more we learn relative to other guys,” Barker said.
“We didn’t know about the designs before the match started,” said ORACLE TEAM USA skipper Jimmy Spithill. “Both teams spent a lot of time and energy focused on each other and where we stood. I think it’s a shock they have the edge upwind and potentially we have an edge downwind.”
That upwind speed edge rendered moot ORACLE TEAM USA’s decision to change its decision maker. Kostecki, who guided Spithill to victory in the 33rd America’s Cup in 2010, opened the match in the back of the boat, but after five races came under fire for some of his decisions.
Spithill decided yesterday to insert four-time Olympic gold medalist Ainslie in his place. Ainslie has been the team’s B boat helmsman and is widely considered a skipper, but the team felt change was needed for the sake of change.
“Sure we made a change in the back of the boat. Both John and Ben are fantastic sailors, two of the best sailors in the world. We’re very fortunate that we can rotate guys like that. But we’ll have to study the data and see what we can do to change up the boat.
“We still haven’t seen some conditions. Those guys have an edge upwind and tacking, but we still haven’t seen the light-air end of the spectrum and we haven’t seen the Code 0s,” Spithill said. “We still have to look at the boat and what we can do to improve it. There’s a long way to go in my mind.”
Racing resumes on Saturday with Races 8 and 9, scheduled for 1:15 pm PT and 2:15 pm PT. In the U.S., the America’s Cup Finals will be broadcast live on the NBC Sports Network. Replays will be available on the America’s Cup YouTube channel.
Internationally, the America’s Cup Final can be viewed in more than 170 territories. All racing is also live on America’s Cup YouTube channel (subject to territorial restrictions).
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34th America’s Cup Standings (first to 9 points wins)
Emirates Team New Zealand – 6
ORACLE TEAM USA – 0
Race 6 Performance Data
Course: 5 Legs/10.14 nautical miles
Elapsed Time: ETNZ – 31:39, OTUSA – 32:26
Delta: ETNZ +:47
Total distance sailed: ETNZ – 12.3 NM, OTUSA – 12.3 NM
Average Speed: ETNZ – 23.43 knots (27 mph), OTUSA – 22.91 knots (26 mph)
Top Speed: ETNZ – 38.55 knots (44 mph), OTUSA – 40.21 knots (46 mph)
Windspeed: Average – 11.6 knots, Peak – 13.4 knots
Number of Tacks/Jibes: ETNZ – 14/8, OTUSA – 15/7
Race 7 Performance Data
Course: 5 Legs/10.14 nautical miles
Elapsed Time: ETNZ – 24:48, OTUSA – 25:54
Delta: ETNZ +1:06
Total distance sailed: ETNZ – 11.6 NM, OTUSA – 12.0 NM
Average Speed: ETNZ – 28.32 knots (32 mph), OTUSA – 27.86 knots (32 mph)
Top Speed: ETNZ – 44.73 knots (51 mph), OTUSA – 41.00 knots (47 mph)
Windspeed: Average – 16.3 knots, Peak – 17.8 knots
Number of Tacks/Jibes: ETNZ – 7/7, OTUSA – 10/8