C’est à 12h50 que les 37 skippers engagés sur cette édition 2012 de La Solitaire du Figaro – Eric Bompard Cachemire se sont élancés. Une première étape qui s’annonce d’ores et déjà longue et difficile, entre les courants et un vent capricieux dès les premières heures de course. Au premier pointage officiel à la bouée Radio France, Gildas Morvan (Cercle Vert) menait la flotte devant Adrien Hardy (AGIR Recouvrement) et Nicolas Lunven (Generali). La suite du programme risque bien de se corser d’ici quelques heures avec la première renverse du courant. Il ne reste « plus que » 430 milles aux skippers pour s’exprimer pleinement.
Ce ne sont pas encore les parapluies de Cherbourg mais bien ceux de Paimpol qui étaient de sortie aujourd’hui pour le départ de cette 43e édition de la Solitaire du Figaro – Eric Bompard Cachemire. C’est sous un ciel gris et chargé d’humidité que les spectateurs massés sur les quais sont venus dire au revoir aux 37 solitaires. Après les dernières obligations de jauge, les marins ont gagné la zone de départ située au large, entre la Pointe de Bilfot et la Pointe Minard. À 12h50, Jean-Yves de Chaisemartin, maire de Paimpol, Eric Bompard, Président Directeur Général, Jean-Pierre Champion, Président de la Fédération Française de Voile et Pierre Simunek, Sous-Préfet de Lannion ont libéré les marins dans des conditions météorologiques plus que maniables, un vent de Nord Nord-Ouest d’environ 12 nœuds. Dès le coup de canon Jean-Pierre Nicol (Bernard Controls), Vincent Biarnès (Prati’Bûches) et Frédéric Duthil (Sepalumic) étaient les premiers à se distinguer et viraient la première marque de parcours, la bouée Geolink, en tête. Un rapide bord de spi permettait ensuite à Frédéric Duthil de s’emparer du commandement, mais le très expérimenté Gildas Morvan revenait rapidement dans le match.
Contraint de réparer un problème sur sa voile d’avant, Jean-Pierre Nicol cédait beaucoup de terrain sur la flotte avant de pouvoir envoyer une nouvelle voile et reprendre sa route en avant-dernière position.
Dans un vent mollissant et contre le courant, le dernier bord du parcours côtier long d’environ d’1,5 milles jusqu’à la Bouée Radio France était laborieux. Dans ces conditions très difficiles, Gildas Morvan réussissait à creuser un léger écart sur ses poursuivants directs, à savoir Adrien Hardy et Nicolas Lunven, et s’emparait du premier classement Radio France : « Je ne pensais pas qu’il y aurait autant de courant. Mon départ n’a pas été terrible, mais j’ai réussi à bien revenir. Les passages de bouées étaient très importants » confiait Gildas Morvan juste après le passage de cette marque.
La flotte des 37 Figaro Bénéteau 2 fait désormais route dans des conditions assez faibles vers le nord de Bréhat qu’ils laisseront à bâbord. Le premier passage à niveau devrait se faire lors de la renverse du courant vers 17 heures à La Jument des Héauts de Bréhat. Si quelques skippers arrivent à passer avant la renverse, de gros écarts pourraient se créer d’entrée de jeu. La route est encore très longue pour les marins et le premier classement officiel de la course, ce soir à 19h, pourrait déjà nous dégager une première tendance des forces en présence.
Les premiers concurrents devraient arriver mercredi 27 dans la soirée en Espagne.
Classement Bouée Radio France :
1 : Gildas Morvan – Cercle Vert
2 : Adrien Hardy – AGIR Recouvrement
3 : Nicolas Lunven – Generali
4 : Damien Guillou -La Solidarité Mutualiste
5 : Vincent Biarnès – Prati’Bûches
6 : Francisco Lobato – Roff
7 : Frédéric Duthil – Sepalumic
8 : Nick Cherry – Artemis 77
9 : Erwan Tabarly – Nacarat
10 : Thierry Chabagny – Gedimat
Déclarations d’avant départ, sur les pontons
Yann Eliès (Groupe Queguiner – Le Journal des Entreprises) : « ne pas m’échouer au bout de 24 heures »
« Ce qui m’inquiète le plus c’est le manque de vent et le courant qui va aller en s’intensifiant dans la journée. J’espère qu’il y aura assez de vent pour avancer et effectuer le parcours sans difficulté et qu’on arrivera à passer Bréhat avec le courant avec nous… Mes bonnes résolutions ? Me faire, plaisir, aller à la bagarre avec les autres, ne pas m’échouer au bout de 24 heures…et puis arriver en tête à Gijón. C’est le scénario que je me suis fixé. J’ai été marqué par l’événement la dernière fois en 2010 (Yann s’était échoué en Bretagne Sud). Je peux vous dire que quand je vais me coucher, je regarde à deux fois si j’ai bien mis l’alarme ! »
Fabien Delahaye (Skipper Macif 2012) : « Pressé d’y aller »
« Je suis vraiment motivé et pressé d’y aller. Il y a encore moins de vent que prévu, ça va être un départ mou. Il ne faudra pas être stressé par les écarts au début. Il peut y avoir des regroupements à certains endroits. La partie côtière va se faire en paquet, il va falloir être vigilant sur les croisements et le trafic. On aura un peu plus de champ au large. Il est difficile d’aller dormir lorsqu’il n’y a pas beaucoup de vent car on peut toujours louper une risée qui pourrait faire la différence. Mais il faut aussi bien négocier la fatigue pour ne pas se mettre dans le rouge. »
Jeanne Grégoire (Banque Populaire) : « Le Four va être important »
« Les étapes de molle comme on va avoir sont des étapes toujours très difficiles. Tout est possible. Difficile car dans ce pays il y a beaucoup de courant et dans la pétole, la nav n’est pas évidente. Les modèles ne sont pas encore bien calés pour cette première étape et les routages ont du mal à nous emmener jusqu’à Gijon. Il y a de grandes chances que l’on jette l’ancre cette nuit. Dommage que ce soit de nuit car on n’aura pas la chance d’admirer le paysage. Je n’aime vraiment pas cette manœuvre car tu dépenses beaucoup d’énergie à remonter le mouillage. Le Four va être un des moments importants de l’étape, mais le passage de l’anticyclone dans le golfe va définir la suite. Je suis vraiment dans la compétition, j’ai hâte d’y aller, même dans la pétole. J’ai aussi hâte d’être au large, c’est un peu ce que je préfère. Il va falloir être très concentré car on va manquer de sommeil et la route sera longue jusqu’à Gijon. »
Yannig Livory (One Network Energies) : « Ne pas se précipiter »
« Je pensais que le front allait passer un peu plus vite. On ne va pas avoir beaucoup de vent pour progresser jusqu’à la pointe de la Bretagne. Je me sens vraiment d’attaque. Tout est clair, tout est rangé, il faut maintenant aller jouer. Il ne va pas falloir se précipiter car il y a deux passages à niveau. Aller jouer dans les cailloux et prendre des risques, je ne sais pas si le jeu en vaut la chandelle d’autant plus qu’au premier passage en bout de Bretagne il peut se passer des choses. D’être devant ça rend intelligent, mais il faut doser le risque, ne pas se faire décrocher. »
Damien Guillou (La Solidarité Mutualiste) : « Des routages compliqués »
« Les conditions ne sont pas forcément très tentantes, mais on le savait. On a un peu de vent pour le départ, mais après ça va être très compliqué avec des zones sans trop de vent, une bulle à contourner et une route pas très simple avec des choix à faire. Il faudra se décider assez vite. Moins il y a de vent, plus les routages sont compliqués. Il va falloir trancher et décider de notre route. Il ne faut pas toujours faire confiance à l’informatique c’est ça qui est compliqué. »
Isabelle Joschke (Galettes Saint-Michel) devant son écran d’ordinateur ce matin
« Je suis en train de découvrir la météo de ce matin… Je suis assez concentrée car hier, les fichiers divergeaient. Certains annonçaient très peu de vent donc des conditions très compliquées. Du coup, je vais voir s’il y a plus de concordance entre les différents modèles et si on a un peu plus de vent que ce que je craignais ».
In decidedly autumnal conditions, the opening leg of La Solitaire du Figaro – Eric Bompard Cachemire set sail from Paimpol on the north coast of France at 1300 local time (1100 UTC) today, with Cercle Vert skipper Gildas Morvan, at the head of the 37-strong fleet.
Earlier the singlehanded skippers bid farewell to their families and loved ones dockside in Paimpol before casting off to cheers from the crowd that had assembled, despite the persistent drizzle.
“I am feeling pretty excited,” commented Artemis Offshore Academy sailor Nick Cherry. “It is a pretty miserable day here and there isn’t much wind, but I am just excited to get stuck into it, to get around the corner and go and anchor off the French coast for a few hours! I am feeling a little bit nervous, but less than I was yesterday. I am just excited to get going and to put some Frenchmen behind me!”
Before leaving, the Artemis Offshore Academy’s Henry Bomby, at 21 the youngest skipper in the race, admitted he was a bit nervous too. “I just want to get a good start, to get away from the Bay cleanly with no major disasters and go from there.”
Unlike the majority of the fleet, Norway’s Kristin Songe Moller slept on board last night and admitted that it had taken her a while to get to sleep. “I am a bit nervous. I just want to get started. After the in-port race I will be alright…”
With a substantial spectator and press fleet out braving the grey conditions, along with the 37 singlehanded Figaros, so the race committee set up a long start line which at least half of the fleet nailed spot on, in the light northwesterly breeze.
Jean-Pierre Nicol on Bernard Controls made the best of the first beat and led around the top mark ahead of Vincent Biarnes on Prati’Bûches and Fred Duthil on Sepalumic. Holding fifth place, was the first of the three Artemis Offshore Academy skippers, Nick Cherry.
Nicol bombed at the start of the first run allowing Duthil to take the lead with Biarnes up to second ahead of Cherry and Portugal’s Francisco Lobato on ROFF.
The situation changed yet again on the second beat when Gildas Morvan and Cercle Vert, along with Adrian Hardy on AGIR Recouvrement, edged in front of Duthil after those on the right encountered an unfavourable shift. Finally after another downwind leg, it was Morvan who passed the Radio France buoy ahead, to lead the boats out to sea with Hardy still in second and Generali skipper Nicolas Lunven up to third ahead of Damien Guillou on La Solidarité Mutualiste and Vincent Biarnes. The top non-French sailors were Francisco Lobato in sixth with Nick Cherry in eighth. Having rounded the first leeward gate with team mate Henry Bomby around 20th, so Sam Goodchild had picked up ground on the second beat and at the latest sched is up to 14th.
Prior to the departure all the skippers were anticipating a difficult first 24 hours ahead of them. “We will be playing a tidal game” said Goodchild, indicating to the times the tidal direction changes, which he had written in large letters on his cockpit bulkhead. “There’s quite a high chance of anchoring. It is going to be light all the way to the corner of Brittany and with 2-3 knots of tide if you try and go offshore and it doesn’t work you are definitely going to be anchoring.”
Goodchild confirmed the feeling of most skippers that there will be no sleep for at least 24 hours, until the boats are through the Chenal du Four, between the island of Ushant and mainland France, at some point tomorrow afternoon.
“I am expecting to expect the unexpected,” said Henry Bomby of the first 24 hours. “It is going to be variable, which means it could be anything along the north Brittany coast and, with the tides, it is going to be difficult.” This being his first Solitaire, Bomby said he wasn’t going to take any radical tactics and was planning on just sticking with the pack.
Bomby reckoned it was likely they would anchor tonight to halt their backward progress on the eastbound tide as the wind died, however the latest forecast indicated there being slightly more breeze, so anchoring was now more ‘possible’ than ‘definite’, as the forecast yesterday made it seem. Kristin Songe Moller said that she had never used the kedge anchor on her Figaro, however she has previously anchored a lot in her native Scandinavia. “But I am not used to pulling it up without the engine, so if it stops you can motor past it. I have heard horrible stories about cutting anchor chains and it taking 20 minutes to get the anchors up. I don’t like hearing those stories…”
Keopsys skipper Charlie Dalin thought it more likely that they would be anchoring in the early hours of tomorrow morning rather than this evening. “We might get a night breeze tonight and we are very likely to just keep short tacking along the coast. I don’t think we will be able to sleep at all for the first 24 hours at least. There are too many tacks along the coast and the wind will be too shifty to sleep so mentally I am ready not to sleep for the first 24 hours.”
Generally Dalin said he was feeling more relaxed than last year, which was his first Solitaire du Figaro. Since then he has won the Transat AG2R LA MONDIALE with Gildas Morvan. “I know the boat much better and I have learned a lot from Gildas. I think in the Figaro class it is important to be mentally prepared and relaxed, because it is the most confident guy who is going to win.”
ETAs into Gijon are still looking like Thursday, but the area of high pressure in the Bay of Biscay is now being forecast to reach the boats sooner, just after the boats pass Les Birvideaux, the last turning mark off the southwest Brittany coast.