Alors que le rythme est toujours assez lent depuis le départ de Cape Town dimanche à 14h, Groupama 4 et ses concurrents ont dû louvoyer ce mardi matin avant que le vent ne s’installe progressivement au secteur Sud d’à peine dix nœuds. Mais si les conditions de navigation restent paisibles, il y a du travail sur le pont à raser les côtes sud-africaines !
Un peu plus de 300 milles en 48 heures ! A ce rythme, la deuxième étape entre Cape Town et Abu Dhabi s’annonce particulièrement laborieuse… Car pour l’instant, les prévisions météorologiques n’ont pas été à la hauteur de la réalité : pas de vent fort de Sud après le coup de canon mais un calme prolongé, pas de dépression générant de la brise d’Ouest mais du petit temps de secteur Est au large de Mosselbaai. Et toujours le courant des Aiguilles contraire qui a rendu encore plus délicat le choix des bords à tirer quand il a fallu louvoyer au milieu de la nuit dernière. Afin de s’adapter à une brise qui oscille de quelques nœuds à une douzaine au gré des baies à traverser, les changements de voiles sont réguliers. C’est à un véritable parcours côtier que se livrent les six VO-70 dont la plupart navigue à quelques encablures les uns des autres…
« C’est très, très calme depuis la nuit du départ : il y a pas mal de trous de vent et il faut manœuvrer beaucoup. Pour l’instant il n’y a pas trop de houle, mais il va y en avoir dès la nuit prochaine. C’est excitant mais nerveusement tendu parce que nous nous comparons en permanence à nos concurrents : c’est intense ! Il n’y a pas vraiment d’option météo actuellement, mais cela va peut-être changer quand nous allons passer devant Port-Elizabeth mercredi matin : en ce moment, on fait tous la même trajectoire… En se sortant plus ou moins bien des pièges de la côte » indiquait Franck Cammas à la visioconférence de ce midi.
Du portant à venir
La brise doit normalement rentrer en fin de nuit au portant avec du vent bien établi : il faudra alors choisir le bon moment de l’empannage, car il y a pas mal de possibilités stratégiques et il est probable que la flotte s’éclate. Franck Cammas n’était pas encore fixé sur la trajectoire optimale à prendre dès demain. Ce mardi après-midi, c’est encore un faible flux de secteur Sud qui souffle au large du cap Seal, dans des eaux particulièrement poissonneuses et parsemées d’otaries.
« Il y a des changements assez rapides au gré des virements et des molles qui parsèment le parcours : Puma doit être en tête maintenant et nous sommes de nouveau au contact de Camper. Ce matin, nous avons tenté un petit coup au large, mais ça n’a pas marché ! Et Sanya est maintenant à vue : on est désormais quatre à 500 mètres les uns des autres… C’est comme une régate, le long des côtes africaines. C’est très intéressant d’être bord à bord et il semble que nous sommes à l’aise dès qu’il y a un peu de brise et Camper est plutôt rapide dans le petit temps au près. Nous attendons le vent qui devrait se lever dès mercredi. »
Encore à la côte
La configuration météorologique est assez complexe au large de Port-Elizabeth, plusieurs minima barométriques fluctuent dans cette entrée de l’océan Indien. Il faut souligner que le temps peut changer très rapidement dans cette zone car les contrastes thermiques sont très importants avec le courant des Aiguilles, eau chaude qui vient du canal du Mozambique, l’anticyclone des Mascareignes au Nord des Kerguelen, les reliefs glacés du Lesotho et les bouffées de chaleur des zones subtropicales du Swaziland ! Il s’en suit qu’une multitude de bulles de chaleur se combinent avec des cellules froides sur un océan Indien chaud à l’Est et un Atlantique froid à l’Ouest… Mini-dépressions et cieux chargés de nuages orageux vont ainsi s’égrainer au fil de la progression de la flotte vers Madagascar.
Et si la situation va s’éclaircir d’ici la fin de la semaine, les choix tactiques ne vont pas être aisés ces prochaines heures avec l’arrivée d’un vent d’Ouest de plus de vingt nœuds lié au passage d’une dépression sur les Quarantièmes qui va compresser l’anticyclone sous la grande île africaine. La zone de transition entre ce nouveau régime portant et les alizés de secteur Nord-Est des hautes pressions va être très délicate à négocier dans une mer très dure à cause du courant des Aiguilles… C’est toute la difficulté du moment : quelle trajectoire prendre pour franchir cette barrière à hauts risques ? Mais pour le moment, l’important est de rester au contact de la flotte en longeant le plus possible les côtes sud-africaines afin d’éviter le courant contraire.
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la deuxième étape Cape Town – Abu Dhabi à 1300 UTC (14h00 heure française) le 13/12/2011
1. Camper
2. Puma – à 0,5 mille du premier
3. Groupama 4 – à 0,8 mille du premier
4. Sanya – à 0,9 mille du premier
5. Abu Dhabi Ocean Racing – à 6,1 milles du premier
6. Telefonica – à 18,7 milles du premier
Whilst the rhythm has continued to be fairly slow since Sunday’s start from Cape Town at 1300 UTC, Groupama 4 and her rivals were on a beat this Tuesday morning before the wind gradually settled in the South, barely dishing out ten knots. Although the sailing conditions remain calm, there is some work on deck as they try to skirt around the South African coast!
A little over 300 miles in 48 hours! At this pace, the second leg between Cape Town and Abu Dhabi is promising to be particularly laborious… Indeed, for the time being, the weather forecast isn’t quite living up to the reality on the water: no sign of the strong southerly breeze after kick-off, but rather an extended calm spell, no depression generating westerly breeze but rather some light easterly airs offshore of Mosselbaai. And still they have the Agulhas current on the nose, which made the tack choices even trickier when a beat was called for in the middle of last night. In order to adapt to a breeze shifting between a few knots to a dozen at the mercy of the various bays that need traversing, there are some regular sail changes on the cards. Indeed the six VO-70s are involved in a real coastal course right now, the majority of which is within a few boat lengths of each other…
“It’s been very, very calm since the start night: there are quite a few wind holes and you have to put in a lot of manœuvres. For the time being there isn’t too much of a swell, but there is going to be some from tonight. It’s exciting but tense for the nerves because we’re constantly comparing ourselves against our rivals: it’s intense! There aren’t really any weather options right now, but that could change once we pass in front of Port Elizabeth on Wednesday morning: right now, we’re all on the same trajectory… we’re coming off more or less well after the pitfalls strewn along the coast” indicated Franck Cammas at the noon videoconference today.
Downwind conditions around the corner
If all goes to plan, the breeze is set to kick back in late tonight or the early hours, providing downwind sailing with a well-established breeze: as such we’ll have to choose the right moment to gybe, as there are quite a few strategic possibilities and it’s likely that the fleet will break apart. Franck Cammas hadn’t yet set a target for the optimum trajectory to be taken tomorrow. This afternoon, there was still a light southerly air flow blowing offshore of Seal Point, Cape Saint Francis, in the particularly ‘fishy’ waters with an abundance of sea-lions.
“There are some fairly quick changes amidst the tack changes and light airs scattered about the course: Puma must be leading by now and we’re back in contact with Camper. This morning, we attempted a little offshore option, but it didn’t come off! And Sanya is now within sight with four of us within 500 metres of each other… It’s like a regatta along the African coast. It’s very interesting to be side by side and it would seem as if we’re at ease the minute there’s a bit of breeze and Camper is pretty quick in the light airs upwind. We’re waiting for the wind, which should pick up from Wednesday.”
Still on the coast
The weather configuration is fairly complicated offshore of Port Elizabeth, with several barometric minima fluctuating around this entrance to the Indian Ocean. It should be highlighted that the weather can change very quickly in this zone as there are considerable thermal contrasts with the Agulhas current, which involves hot water from the Mozambique Channel, the Mascareignes High to the North of Kerguelen, the icy landforms of Lesotho and bursts of heat from the subtropical zones of Swaziland! What can result is a multitude of heat bubbles combining with the cold zones on a warm Indian Ocean to the East and a cold Atlantic to the West… As such mini depressions and skies laden with storm clouds will form a backdrop as the fleet progress towards Madagascar.
And though the situation will become clearer by the end of the week, the tactical choices aren’t going to be easy over the coming hours with the arrival of a westerly wind of over twenty knots linked to the passage of a depression over the Forties, which will compress the anticyclone beneath the large African island. The transition zone between this new downwind pattern and the high pressure of the north-easterly tradewinds will be very tricky to contend with in very hard seas due to the Agulhas current… That just about sums up the current dilemma: which trajectory is required to round this high risk barrier? For the moment though, the most important thing is to remain in contact with the fleet, getting as far along the South African coast as possible so as to avoid the current on the nose.