Enfin ! Après plus de 48 heures de petits airs, Groupama 4 a pu glisser rapidement ce mardi après-midi vers l’Afrique du Sud et terminer la première étape de la Volvo Ocean Race en troisième position à 17h28 TU (18h28, heure française). Cette première manche océanique confirme Franck Cammas et ses hommes sur le podium du classement général.
Il en a fallu du temps pour traverser cet anticyclone de Sainte-Hélène qui s’est déplacé sur la route de Groupama 4 alors que ses deux prédécesseurs profitaient d’un flux régulier de secteur Sud jusqu’à l’arrivée. Le delta est donc conséquent à Cape Town mais sans incidence sur le classement général puisque l’objectif de Franck Cammas et son équipage était avant tout de prendre la mesure de la course autour du monde et de ne pas entamer leurs chances pour l’arrivée finale à Galway en juillet prochain. Le résultat est donc positif même s’il doit être pondéré par cet écart important à l’arrivée en Afrique du Sud.
Penser à la suite
Certes frustrés par ce décalage qui n’a fait que s’accentuer depuis l’archipel du Cap-Vert, les hommes de Groupama 4 ont plusieurs sujets de satisfaction, hors bilan comptable : 3ème à Cape Town. D’abord, son quasi sistership Telefonica, remporte cette manche ce qui signifie que le choix architectural n’est pas en cause. Ensuite, Franck Cammas et son équipage ont démontré qu’ils n’étaient pas des « suiveurs » mais qu’ils prenaient des initiatives stratégiques et qu’ils les assumaient. Si, a posteriori, le choix à la sortie du détroit de Gibraltar n’a pas porté ses fruits, il est aussi important sur ce type de course de marquer les esprits et Groupama 4 a tout de même mené la flotte pendant trois jours pleins (avec jusqu’à 241 milles d’avance) en posant moult interrogations à ses concurrents qui n’ont réellement été soulagés qu’en accrochant un front au milieu de l’Atlantique.
Ensuite les conditions météorologiques ont toujours été favorables aux leaders et pénalisantes pour les poursuivants que ce soit au passage du Pot-au-Noir, dans les alizés de l’hémisphère Sud, en bordure méridionale de l’anticyclone de Sainte-Hélène ou sur les 500 derniers milles du parcours. Pour preuve, les néo-Zélandais de Camper qui n’avaient qu’une centaine de milles de retard sur Telefonica, soit 5-6 heures de décalage, terminent avec plus de seize heures de delta … Pour Groupama 4, la sanction est encore plus sévère avec un décalage qui est passé de 275 milles à 825 milles sur les quatre derniers jours !
Les bons points
Au regard des performances comparées dans les mêmes situations météorologiques (force et direction du vent, allure, état de la mer…), il s’avère que les plans Juan Kouyoumdjian se sont montrés légèrement les plus véloces que le dessin de Marcelino Botin (Camper) sur toutes les allures débridées (entre 60° et 110° apparent) et il semble que Groupama 4 a en sus, un petit bonus sur ses sisterships (Telefonica, Puma) dans la brise supérieure à 18 nœuds. D’autre part, Groupama 4 arrive à Cape Town en parfait état et n’a connu aucune avarie.
Mais l’aspect le plus positif reste l’expérience accumulée durant ces 6 500 milles de course océanique : Franck Cammas et ses hommes ont incontestablement plus manœuvré que les autres équipages et connaissent mieux leur bateau dans les conditions de vent faible qui seront le lot majoritaire des deux prochaines étapes… En tous cas, une fois rasés de près, douchés et rassasiés, les marins vont rapidement reprendre le fil de la régate puisque dès la semaine prochaine, les entraînements reprennent. Dans un marathon, il faut garder du jus jusqu’au bout !
Classement à l’issue des deux premières manches (in-port à Alicante et Alicante-Cape Town)
1-Team Telefonica (Iker Martinez) 1+30 = 31 points
2-Camper with Emirates Team NZ (Chris Nicholson) 4+25 = 29 points
3-Groupama 4 (Franck Cammas) 2+20 = 22 points
4-Abu Dhabi Ocean Racing (Ian Walker) 6+0 = 6 points
5-Puma Ocean Racing by BERG (Ken Read) 5+0 = 5 points
6-Team Sanya (Mike Sanderson) 3+0 = 3 points
Leg one of the Volvo Ocean Race drew to a close on Tuesday when Groupama 4 and Franck Cammas/FRA crossed the finish in Cape Town at 17.28.31 UTC (19.28 local time) after 24 days, four hours, 28 minutes and 31 seconds (24:04:28:31) of racing. It is the first time that a fully French entry has been seen in the race since the late Eric Tabarly skippered the maxi La Poste in 1993-94. Groupama Sailing team score 20 points for the leg, to add to the two points awarded for fifth place in the Iberdrola In-Port Race in Alicante on October 29. The team are in third place overall.
“Third is not that bad, some others are in a much worse position. But we are disappointed because especially at the end of the leg, we didn’t get to come back on the others,” Cammas said.
« We are pleased to get to Cape Town and to leave with some learnings and confidence in the boat, and all the experience we have built up – it is a lot more important than any amount of training you can do over two years », Cammas said shortly before arrival in Cape Town.
The last two days have been tedious in the extreme for Groupama 4 whose progress was hampered first by no wind and then by too much. It was a tired and relieved crew that finally made it to Cape Town as dusk fell.
Groupama 4 briefly took the lead on day three, November 7, but it was day four that decisions were made from which there was, almost, no going back. Cammas decided to keep inshore and follow the African coast in the painfully slow, upwind conditions. Taking a risk, which, ultimately, did not pay off, the team split from the pack, clearly confident in their choice of tactics. CAMPER (Chris Nicholson/AUS) also took the same track, but later paid a costly price to follow Telefónica (Iker Martínez/ESP), the eventual leg winner and PUMA’s Mar Mostro (Ken Read/USA) later dismasted, out to the west.
The tactical gamble immediately began to cost the French team and, later that day, CAMPER with Emirates Team New Zealand bailed out to the west. The sails slatted and flogged in less than two knots of wind and Groupama sailing team became lonely warriors, heading the traditional trade route less than five nautical miles (nm) off the Moroccan coast.
By day five, the French were on the ‘highway to hell’, over 300 nm east of the rest of the fleet and 42 nm offshore. “With Morocco just under our eyes, we really feel like this is the start of a round the world trip… A lonely one, and one that wasn’t really planned,” wrote the crew that day. The unbelievable scenario that the crew felt could happen, was now taking place. “Let’s say ‘we won’t see them again soon’”, wrote MCM Yann Riou. How right he was.
On day six, Groupama 4 was top of the leaderboard, and Cammas was still confident. “It was not our choice to go alone,” Cammas said in a radio interview on day six. “I have nervous moments for sure, but I don’t share them. I just share my hopes. We’ve done everything we wanted to do up to now,” he said. But, by day eight, the tables had turned as the boats in the west hooked into a new weather system and Groupama were left struggling in fourth place, a position they never recovered from.
At the time, Cammas said, ruefully, “The outcome won’t be very positive, that’s for sure. That’s the risk of our option. We knew it would be favourable in the short term. It was uncertain in the long term and it didn’t come out very good for us.”
That being said, their position on the leaderboard at the end of the leg looks positive enough. Team Telefónica lead with 31 points, followed by CAMPER with Emirates Team New Zealand on 29 and Groupama on 22.
Abu Dhabi Ocean Racing have six points, PUMA Ocean Racing powered by BERG are on five and Sanya are on three, after all three were forced to retire from Leg 1.
The next opportunity for all six to score points will be in the second in-port race in Cape Town on Saturday, November 10 at 1300 UTC. The second leg to Abu Dhabi begins the following day at the same time.
Provisional Leaderboard Volvo Ocean Race 2011-12
1. Team Telefónica: 31 points
2. CAMPER with Emirates Team New Zealand: 29 points
3. Groupama sailing team: 22 points
4. Abu Dhabi Ocean Racing: 6 points
5. PUMA Ocean Racing powered by BERG: 5 points
6. Team Sanya: 3 points