Franck Cammas et ses hommes sont sacrés vainqueurs de la onzième édition de la Volvo Ocean Race.
Avec une deuxième place sur l’étape entre Lorient et Galway et une dernière manche In-port à disputer le 7 juillet à Galway, Groupama 4 a acquis suffisamment de points d’avance pour s’assurer de la première place au classement général de l’épreuve, quelque soit son résultat samedi prochain!
Groupama dans la Volvo Ocean Race
Franck Cammas et les équipiers de Groupama 4 peuvent d’ores et déjà savourer leur victoire, et rejoindre au Panthéon des vainqueurs Lionel Péan et son équipage, couronnés en 1985-86.
Cette mémorable victoire en Irlande est le fuit d’un long travail collectif, d’une grande détermination et d’une progression qui n’a cessée durant toute la course, depuis le 29 octobre 2011, jour de la première régate In-port à Alicante jusqu’à l’arrivée.
Depuis son entrée en Europe, Groupama sailing team a pris la tête du classement général de cette compétition mythique, sans laisser aucune possibilité de réplique aux cinq autres adversaires… « Le « rouleau compresseur » Groupama sailing team », comme l’appelle Thomas Coville, n’a pas pu être arrêté dans sa majestueuse avancée et est arrivé en Irlande, dernière étape de la course, deuxième derrière le néo-Zélandais de Camper. Un résultat suffisant conserver la première au classement général, avec 250 points.
Goût de victoire
Les hommes de Franck Cammas avaient déjà gouté à la victoire en prenant les commandes du classement de la Volvo Ocean Race à Lisbonne. Le bateau français ne s’arrêtait pourtant pas à cet exploit et continuait à mener la danse : A Lorient l’équipage tricolore remportait la huitième étape de la Volvo Ocean Race, à la suite d’un parcours très tonique de 1 950 milles. Ce succès à domicile montrait, une fois de plus, que les complexes des Français par rapport à la voile anglo-saxonne n’avaient plus lieu d’être. Rien n’était pas pourtant encore joué : deux régates In-port et une régate off-shore auraient pu très facilement redistribuer les cartes, en basculant les positions des concurrents.
In-port magistrale
Mais l’équipage de Groupama s’est imposé devant ses concurrents, à la maison, lors de la régate « In-Port » lorientaise dans les Coureaux de Groix, samedi 30 juin. Après un départ en demi-teinte, l’équipage français profitait des erreurs de manoeuvres des Américains (Puma) et des néo-Zélandais (Camper) et faisait carton plein. La joie des équipiers, des membres de l’équipe à terre, de Groupama et des nombreux fans était palpable. Le skipper aixois, satisfait de la performance de son équipe, restait tout de même humble à l’arrivée aux pontons. Franck Cammas : « Évidemment, on ne pouvait pas rêver mieux que de gagner cette régate « In-Port » ici, à Lorient, surtout que nous n’avions pas cette ambition au départ : nous aurions déjà été contents de finir 2èmes ou 3èmes ! Les néo-Zélandais malheureusement pour eux, nous ont laissé une ouverture que nous avons tout de suite saisie. C’est une joie pour toute l’équipe, surtout qu’il y avait plein de monde sur l’eau pour nous encourager. Cela fait énormément plaisir d’avoir cet accueil, là où nous nous sommes préparés pendant des mois. Et c’est bien d’avoir 25 points d’avance au classement général : cela nous permet d’être plus sereins pour la suite. Mais c’était extrêmement serré aujourd’hui entre les trois premiers ! »
La cerise sur le gâteau
La neuvième et dernière manche off-shore entre Lorient et Galway s’annonçait serrée : le parcours de seulement 550 milles était cadré par les passages obligés autour de Belle-Île, par la pointe de la Bretagne, le phare irlandais du Fastnet et les îles d’Aran.
Les écarts entre les quatre premiers n’ont jamais dépassé plus de quatre milles et les leaders se succédaient au fil des nombreuses manœuvres. Les Espagnols menaient la danse jusqu’au raz de Sein, puis les néo-Zélandais prenaient le commandement avant de se faire déborder par les Ibères, puis par les Américains au passage du Fastnet alors que Groupama 4 restait en permanence à l’affût.
Après les îles Blasket, le match semblait quasiment acquis pour Puma mais, à cinquante milles de l’arrivée, les Kiwis reprenaient la main, grâce à un empannage dans une brise de Sud d’une douzaine de nœuds.
L’équipage de Chris Nicholson remportait ainsi sa première étape off-shore depuis le départ d’Alicante. Des milliers d’Irlandais entouraient le bassin de Galway avec un enthousiasme extraordinaire qui montait en puissance quand le voilier français s’amarrait au ponton, félicitant le premier Irlandais vainqueur de la Volvo Ocean Race : Damian Foxall, chef de quart sur Groupama 4 !
Franck Cammas, à son arrivée à Galway : « Gagner la Volvo Ocean Race, c’est forcément un très beau challenge quand on est novice sur ce format et Français de surcroît ! C’est cela qui est motivant et excitant pour une équipe : arriver là où personne ne vous attend. En n’étant pas favori ni même outsider au départ d’Alicante, nous avions aussi une position facile surtout que cette première course autour du monde en équipage était pour nous un apprentissage avant une deuxième participation envisagée. Nous étions là pour découvrir sans pression, mais gagner, ça a été une surprise pour tout le monde… Même si nous avons énormément travaillé depuis trois ans. On est entré dans un tunnel pour ne penser qu’à la course et c’est vrai qu’on n’imaginait pas le lendemain : notre monde va peut-être être un peu vide pendant quelques jours après le week-end prochain. Mais après une victoire comme celle-là, il va nous rester de tellement beaux souvenirs et une grande confiance dans notre méthode de travail et dans notre stratégie qu’on peut penser à plein d’autres défis. C’est un grand rêve qui se réalise aujourd’hui : sincèrement, je ne pensais pas gagner dès la première tentative ! On est devenu un bon équipage au fil des milles : au début, on pensait que les Espagnols survolaient la course mais on savait que cela restait très serré entre quatre bateaux qui pouvaient tous gagner. Cela a fait une régate extraordinaire car il n’y a jamais eu autant d’incertitudes sur la course autour du monde. Et on a encore envie de gagner la dernière « In-Port » à Galway samedi, juste pour remercier Thierry Péponnet qui nous a dit de finir en tête des régates courtes : il faut terminer en beauté ! On est très heureux de courir cette dernière manche sans aucune pression… »
Classement général le 4 juillet 2012
1 – Groupama sailing team – 250 points
2 – CAMPER with Emirates Team New Zeland – 226 points
3 – PUMA Ocean Racing – 220 points
4 – Team Telefonica – 209 points
5 – Abu Dhabi Ocean Racing – 129 points
6 – Team Sanya – 50 points
Franck Cammas and his men are crowned the outright winners of the eleventh edition of the Volvo Ocean Race. With a second place in the leg from Lorient to Galway and a final In-Port race still to contest on 7 July in Galway, Groupama 4 has gained a sufficient points-lead to be assured of first place in the overall event standing, whatever the result this coming Saturday!
Groupama in the Volvo Ocean Race
Franck Cammas and the crew of Groupama 4 can already savour their victory and join the great names of past winners, alongside Lionel Péan and his French crew, who were crowned in 1985-86.
This memorable victory in Ireland is the fruit of a long period of collective work, great determination and progress, which hasn’t stopped throughout the duration of a race, that began on 29 October 2011, the day of the first In-Port race in Alicante, and lasted all the way to the finish.
On her return to Europe, Groupama sailing team took the head of the overall standing in this legendary competition, leaving no possibility for a counter-attack from the other five adversaries… “The ‘steamroller’ Groupama sailing team”, as Thomas Coville calls it, simply couldn’t be stopped in its majestic tracks and made Ireland, the final race stopover, in second place behind the New Zealanders on Camper. The result was sufficient to hold onto the top spot in the overall standing with 250 points.
A taste of victory
Franck Cammas’ men had already had a taste of victory when they topped the overall Volvo Ocean Race leaderboard in Lisbon. However, the French boat didn’t stop there and continued to lead the way: In Lorient the French team won the eighth leg of the Volvo Ocean Race, after a very bracing 1,950-mile course. This success on home waters showed, once again, that the French complexes in relation to Anglo-Saxon sailing were unfounded. And yet there was still everything to play for: two In-Port races and one offshore race could very easily have reshuffled the cards by shaking up the positions of their rivals.
A masterly In-port
However, the crew of Groupama stood tall against their rivals on home waters, during the Lorient In-Port race in the Coureaux de Groix, on Saturday 30 June. After a mediocre start, the French crew capitalised on the manoeuvring errors by the Americans (Puma) and the New Zealanders (Camper) and came out on top. The delight of the crew members, the members of the shore team, Groupama and their numerous fans, was palpable. The skipper from Aix-en-Provence, satisfied with his team’s performance, remained humble on arriving dockside. Franck Cammas: “Obviously we couldn’t have hoped for better than to win this In-Port race here, in Lorient, particularly as this wasn’t our aim at the start: we’d have been happy to finish 2nd or 3rd! Unfortunately for them, the New Zealanders left us an opening, which we quickly snapped up. The result is a real delight for the whole team, especially as there were loads of people on the water to encourage us. It’s a huge pleasure to receive this welcome, here, where we prepared for this race for months on end. And it’s good to have a 25-point lead in the overall standing: that enables us to be more serene for the next stage. However, it has to be said that it was extremely close today between the top three!”
The icing on the cake
The ninth and final offshore leg between Lorient and Galway promised to be closely-fought: spanning just 550 miles the course was framed by some compulsory passages around Belle-Île, the Breton headland, the Fastnet lighthouse and the Aran Islands.
The separation between the top four never exceeded four miles and the leader was constantly changing amidst the numerous manoeuvres. The Spanish led the way as far as Raz de Sein, then the New Zealanders took control before being outmanoeuvred by the Iberians, then the Americans on rounding Fastnet, whilst Groupama was constantly on the attack.
After the Blasket Islands the match seemed to virtually be in the bag for Puma but, just fifty miles from the finish, the Kiwis snatched back control, thanks to a well-timed gybe in a southerly breeze of around twelve knots.
Chris Nicholson’s crew thus won their first offshore leg since the race start in Alicante. Thousands of Irish sailing fans enveloped the basin in Galway with extraordinary enthusiasm, which reached fever point when the French boat was tied up to the dock, congratulating the first Irish winner of the Volvo Ocean Race in the form of Damian Foxall, watch leader on Groupama 4!
Franck Cammas, on his arrival in Galway: “To win the Volvo Ocean Race is a very fine challenge when you’re a novice in this format and French to boot! That’s what is motivating and exciting for a team: achieving what nobody expects of you. We weren’t a favourite or even an outsider at the start in Alicante. We were also in an easy position, especially as this first crewed race around the world was about learning the ropes prior to a planned second participation. We were here to discover the scene without any pressure on our shoulders, but to win was a surprise to everyone… despite putting a huge amount of work into the race over the past three years. We entered a tunnel where all we thought about was the race and we didn’t think beyond that: our world may well be a bit empty for a few days after this coming weekend. However, after a victory such as this, we’ll have many great memories and such trust in our way of working and in our strategy that we can cast our minds forward to lots of other challenges. This is an epic dream, which has come true today and I can honestly say that I didn’t think we would win on our first attempt! We’ve become a good crew over the miles. Initially we thought that the Spanish were going to walk away with the race win but we knew that it was still very close between four boats, which all had a chance of winning. It’s been an extraordinary race as there have never been so many uncertainties in a round the world race. And we’d still very much like to win the last In-Port in Galway on Saturday, just as a thank you to Thierry Péponnet, who told us to finish in front in the short races: we need to round things off in style! We’re very happy to be able to compete in the last race without any pressure on our shoulders…”
Overall standing on 4 July 2012
1 – Groupama sailing team – 250 points
2 – CAMPER with Emirates Team New Zealand – 226 points
3 – PUMA Ocean Racing – 220 points
4 – Team Telefonica – 209 points
5 – Abu Dhabi Ocean Racing – 129 points
6 – Team Sanya – 50 points