L’EXPLOIT
C’est fait, les Français ont gagné la Volvo Ocean Race…. alors que les Néo-Zélandais gagnent leur première victoire d’étape.
En terminant deuxième de la 9ème et dernière étape après moins de 38 heures de course entre Lorient et Galway, Groupama sailing team remporte définitivement la Volvo Ocean Race 2011-12 sans même avoir à compter sur les points de l’ultime épreuve de cette 11ème édition qui se disputera samedi prochain, l’In-Port Race de Galway.
En finissant deuxième cette nuit derrière CAMPER, vainqueur de cette étape 9, et juste devant son plus dangereux challenger pour la victoire finale, PUMA Ocean Racing qui complète ce podium irlandais, Groupama sailing team signe une très impressionnante prestation pour une première participation.
En quittant Lorient, hier, à 13h02, il suffisait que Franck Cammas et son équipage international sécurisent une 4ème place dans cette dernière offshore pour mathématiquement gagner la course sans même avoir à disputer la 19ème et dernière manche de samedi.
Si une 3ème victoire d’étape leur a échappé de quelques minutes ce soir, à Galway, c’est le classement général que visaient les tricolores. En terminant second, ils laissent non seulement Camper signer enfin sa première victoire d’étape, mais ils remportent le fameux trophée avec encore plus de marge et de panache.
Personne ne s’y trompe sur cette Volvo Ocean Race et dans le milieu de la course au large, c’est un véritable exploit que les Français viennent de signer ici à Galway cette nuit. Ils sont venus chasser la gloire sur le terrain de jeu de prédilection des anglo-saxons et ils les ont dominés de progressant régulièrement au fil des 9 mois de la course.
Cette victoire est aussi la triomphe de la mise en commun de talents et d’expériences variées, et surtout d’un catalyseur exceptionnel en la personne du skipper, le méditerranéen, breton d’adoption, Franck Cammas, l’un des skippers français les plus titrés de la voile en équipage et en solitaire.
C’est aussi la victoire d’un partenaire, Groupama, aux côtés de Franck Cammas depuis 14 ans, qui voit ce soir sa fidélité à un marin d’exception récompensée sur la scène nationale et internationale.
Galway a fêté deux victoires en une seule nuit, celle de l’étape pour Camper, et celle du général pour Groupama.
Comme en 2006, les quais étaient noirs de monde et pourtant il était 3h du mat et le crachin celtique était en embuscade …. Rien n’y a fait, Franck Cammas et ses hommes – dont l’Irlandais du bord, Damian Foxall – ont reçu, comme leurs adversaires, un accueil d’anthologie dans cee petit port du Connemara dont l’entrée est protégée par les îles d’Aran, si chères à Synge.
C’était la première participation de la France à la Volvo Ocean Race depuis La Poste d’Eric Tabarly en 1993-94 et la première victoire française après celle de Lionel Péan et de son équipage de l’Esprit d’Équipe en 1985-86.
Mais la victoire au général de Groupama, ne doit pas trop éclipser la première victoire hauturière de CAMPER with Emirates Team New Zealand. L’équipage de Chris Nicholson s’est en effet imposé sur les 550 milles de cette manche entre Lorient et Galway. En coupant la ligne en vainqueur à 2:42:13 HF, les Néo-Z consolident une deuxième place au général provisoire avec 226 points, mais restnt mathématiquement exposés à une dernière OPA des Américains de Puma sur la seconde marche du podium au cours de l’In-Port de Galway samedi.
A l’arrivée au ponton, Camas n’a pu s’empêcher de confesser : « Je ne pensais pas qu’on pouvait gagner. C’est mon rêve. This is my dream. » . Pour ses supportaires aussi….
Citations de Franck Cammas à l’arrivée à Galway :
« C’est un moment incroyable. C’est au-delà des rêves que j’avais il y a quelques années en m’inscrivant à cette course. J’étais déjà très heureux de pouvoir participer. On a travaillé pour faire au mieux et arriver en tête est bien au-delà de mes espérances. Je ne réalise pas beaucoup aujourd’hui, j’attends demain pour réaliser. On va faire une belle fête ce soir tous ensemble.
« C’est la course la plus difficile que j’ai pu faire, la plus longue, avec le plus haut niveau sportif, avec les concurrents les plus affutés qu’on puisse imaginer. Alors forcément, c’est celle que je retiens le plus aujourd’hui. C’était déjà un rêve de participer à cette course – la gagner, c’est au delà de toutes mes victoires. »
Groupama crossed the finish line in the pitch black Galway night to secure a remarkable overall victory in their debut Volvo Ocean Race campaign and finally settle the closest contest in the event’s 39-year history.
While CAMPER were celebrating victory in the ninth and final leg, Groupama skipper Franck Cammas led his team home in second place to take an unassailable 24-point lead with just one in-port race to go.
Cammas, the 39-year-old Frenchman, threw his arms up and pumped his fists in the air while tens of thousands of fans gathered on the dock of Galway Bay to roar home the team — including Irishman Damian Foxall — to a remarkable victory in their first appearance in the race.
For CAMPER, notching up their first leg win of the race was a longed-for achievement and it all but guarantees they will finish second overall. PUMA, in third place on the night, will finish behind them in third overall unless CAMPER somehow fail to complete Saturday’s In-Port Race and PUMA go on to win it.
But the night belonged to Groupama as they reaped the benefits of exhaustive preparation and more than eight months of the most extreme ocean racing.
Not since Lionel Péan skippered L’Esprit d’Equipe to victory in 1985-86 has a French team tasted glory in sailing’s toughest challenge.
« This is an incredible moment for me, » Cammas said. « It was always my dream just to participate in this race. The first book I ever read was about the Whitbread. It has been an incredible day for me and it hasn’t sunk in yet.
« Without any doubt this is the best (thing I’ve done). This is the longest and the hardest event to win. It started badly but every one of us raised our level. »
The team overcame a stream of challenges during the epic race including a testing first leg, disappointing results in the early in-port races and the loss of their mast in Leg 5.
Despite the setbacks, Cammas and his crew continued to improve, pulling back from a 28-point deficit after the Sanya Haitang Bay In-Port Race to take their first offshore win in Leg 4, arriving into Auckland first despite the discovery of a serious crack in the hull within 100 miles of the line. They finally usurped long-term race leaders Telefónica from the top of the standings at the end of Leg 7.
Subsequent wins in the Oeiras In-Port Race in Lisbon, Leg 8 from Lisbon to Lorient and the Bretagne In-Port Race only served to cement their position at the top of the leaderboard and bolster the team’s confidence heading into the final two scoring opportunities.
Despite going into the final 550 nautical mile leg from Lorient to Lisbon with a 25-point margin over second-placed PUMA Ocean Racing powered by BERG, overall victory was far from guaranteed as the six boats set sail from Groupama’s home port of Lorient bound for Galway.
With early race leaders Telefónica looking to recover the form that saw them win the first three offshore legs, PUMA wanting to better their second-place overall finish in the 2008-09 race and CAMPER with Emirates Team New Zealand itching to score their first offshore win, the pressure was on the frontrunners from the off.
But with breezy reaching forecast for the sprint out of the Bay of Biscay and across the Celtic Sea, conditions in which the team’s Volvo Open 70 Groupama 4 excels, they were always going to be a force to be reckoned with.
Groupama only needed to finish fourth to secure overall victory but they went two better, seeing off challenges through wild conditions in the English Channel and around the iconic Fastnet Rock, to finish second across the line at 00:49:11 UTC, seven minutes behind CAMPER, and seal their place in the history books as race winners.
« Even before we sarted this last leg I knew we were going to win it, » CAMPER skipper Chris Nicholson said. » It’s been a privilege and I’m proud to have been part of this team. I look at what everyone does day in day out and I think this is the sailing team’s way of saying thank you. »
PUMA finished in third at 00:55:01 UTC ahead of Team Telefónica, who finished at 00:59:33 UTC.
At 0200 UTC Sanya were around 10 miles from the line, with a narrow lead over Abu Dhabi.
Six points will be up for grabs for first place, five for second, four for third and so on when the final in-port race of the epic 39,000 nautical mile ocean race takes place on July 7.