Un mois et demi après le Grand Prix d’Oman, qui avait vu les hommes de Groupe Edmond de Rothschild s’imposer brillamment dans l’épreuve inaugurale de la saison 2011, les onze équipages de l’Extreme Sailing Series se retrouvent en Chine pour le deuxième acte du circuit. C’est à Qingdao, une ville de la province du Shandong située sur les bords de la Mer Jaune dans le Sud-Est de Pékin, que débuteront les courses dès demain, mercredi 13 avril. L’équipage de Pierre Pennec, qui a ouvert le score à Oman, sera particulièrement surveillé par ses adversaires durant les cinq jours de régates de ce Grand Prix de Chine. Mais les marins du Gitana Team ne craignent pas la pression et attendent avec envie le début des hostilités.
Les sourires et la joie des hommes de Pierre Pennec à l’issue du Grand Prix d’Oman ne sont pas si lointains. cependant, les quatre régatiers n’étant pas du style à se reposer sur leurs lauriers, l’équipage s’est vite remis à pied d’œuvre avec en tête le deuxième rendez-vous de la saison. Fin mars, ils se sont retrouvés pour quelques jours d’entraînement studieux au large de Lorient, à bord d’un Extreme 40 loué pour l’occasion. Une séance de travail dont le skipper du 40 pieds Gitana nous expliquait les bienfaits : « C’était vraiment très important de pouvoir naviguer ensemble sur le support avant de partir pour la Chine, notamment car certains d’entre nous régatent sur d’autres types de bateaux entre chaque épreuve et qu’il faut retrouver ses marques ! Durant ces quatre jours, nous avons pu nous remettre dans le bain de l’Extreme 40, regagner nos sensations et naviguer dans de la brise (vent soutenu), ce qui a fait tomber notre a ppréhension sur ces conditions peu rencontrées jusqu’à présent. Nos discussions et nos séances de travail ont principalement tourné autour de la vitesse du bateau selon les conditions et les situations choisies, de l’exécution des manœuvres et des choix de réglages. »
Christophe Espagnon, des Jeux Olympiques à l’Extreme Sailing Series
Depuis plusieurs années, Qingdao est considérée comme la ville chinoise de la voile. Une réputation qu’elle doit à la tenue des épreuves véliques des Jeux Olympiques de Pékin sur ses eaux. Christophe Espagnon, qui officie au réglage de Grand-Voile et conseille Pierre Pennec à la tactique du catamaran armé par le Baron Benjamin de Rothschild, est un habitué du plan d’eau chinois. Représentant tricolore en Tornado lors des Jeux Olympiques 2008, le rochelais s’est rendu cinq fois sur place pour des sessions d’entraînements de plus de trois semaines. « Je suis assez heureux de retrouver Qingdao. Les Extrême 40 sont amarrés dans le port olympique et forcément cela me rappelle beaucoup de souvenirs. C’est évident que, personnellement, j’arrive ici avec moins de pression que lors de ma dernière venue pour les Jeux. Mais au niveau du collectif nous avons des objectifs et une grande envie de retrouver les mêmes sensations et les mêmes résultats que lors du G rand Prix de Muscat » nous confiait Christophe avant de poursuivre : « Après plusieurs sessions d’entraînement ici en Tornado et une préparation spécifique aux caractéristiques de ce site de course, je crois que je peux dire que j’ai une bonne connaissance du plan d’eau de Qingdao. Par contre, Je ne suis jamais venu ici en avril. Les JO se déroulant l’été nous nous étions plutôt concentrés sur cette période. Il y aura donc quelques découvertes. Mais je ne suis pas le seul à avoir mes repères ici à Qingdao. ». En effet, parmi les navigateurs qui régatent cette année en Extreme 40, nous retrouvons des spécialistes du Tornado qui ont également représenté leur pays lors des Jeux Olympiques en Chine. Il s’agit de Roman Hagara, skipper de Red Bull et double médaillé d’or ou encore de Sebbe Godfroid et Glen Ashby, qui naviguent respectivement avec Team Extreme et Emirates Team New Zealand.
Arrivés en Chine en fin de semaine dernière, les hommes du bord on t pu s’acclimater aux conditions du site et surtout gommer la fatigue des six heures de décalage horaire qui séparent la France de Qingdao. Comme l’autorise le règlement de l’Extreme Sailing Series, Pierre, Hervé, Thierry et Christophe révisent leurs gammes sur le plan d’eau des régates depuis hier, soit deux jours au total pour prendre leurs marques avant le début « des choses sérieuses ». Car ils savent bien que la tâche ne sera pas aisée en Chine. Déjà, à Oman, le niveau s’était révélé extrêmement homogène et il avait fallu attendre la dernière régate du dernier jour pour que les trois premiers bateaux se départagent. Gageons que leurs adversaires auront également mis à profit les quelques semaines de pause entre les deux épreuves pour s’entraîner et élever encore leur jeu. Les régates s’annoncent ainsi très disputées, ce qui convient parfaitement aux tempéraments des marins de Groupe Edmond de Rothschild.
Classement de l’Extreme Sailing Series 2011 après le Grand Prix de Muscat
Groupe Edmond de Rothschild (FRA) – 11 points
Artemis Racing (SWE) – 10 points
Red Bull Extreme Sailing (AUT) – 9 points
Emirates Team New Zealand (NZ) – 8 points
Luna Rossa (ITA) – 7 points
Alinghi (SUI) – 6 points
The Wave, Muscat (OMA) – 5 points
Oman Air (OMA) – 4 points
Team Extreme (EUR) – 3 points
Niceforyou (ITA) – 2 points
Team GAC Pindar (GBR) – 1 point