L’acte 5 des Extreme Sailing Series 2011 débutera ce samedi sur les eaux du Solent. L’étape anglaise du circuit se déroulant durant la célèbre Semaine de Cowes, les douze monotypes en lice auront le plaisir de naviguer non loin des myriades de flottes présentes pour ce traditionnel rendez-vous dont l’existence remonte à 1826. Pour l’équipage de Groupe Edmond de Rothschild, cette épreuve sera l’occasion de rebondir après un Grand Prix de Boston où Pierre Pennec et ses équipiers n’avaient pu atteindre leurs objectifs sportifs. Mais une fois encore, compte tenu du plateau attendu sur le plan d’eau anglais et des conditions météorologiques ventées qui semblent se dessiner, la tâche des hommes du Gitana Team ne sera pas aisée. D’autant que ce sont sept jours de régates et non cinq, comme habituellement, qui décideront du vainqueur.
Pour la cinquième année consécutive, l’île de Wight accueille la flotte des Extreme Sailing Series. Une épreuve disputée durant la célèbre Cowes Week. Ce rassemblement annuel de milliers de régatiers, qui est aujourd’hui la plus ancienne course de voile du monde, offre un cadre prestigieux et empreint d’histoire au cinquième acte du circuit. Mais, outre la beauté du spectacle sur l’eau, Cowes propose un plan d’eau technique et idéal pour les régates d’Extreme 40, comme le soulignait le skipper de Groupe Edmond de Rothschild : « Après deux éditions courues ici, nous connaissons bien le plan d’eau de Cowes, mais il demeure un terrain de jeu très exigeant. Cette année, nous y régaterons durant sept jours contre cinq habituellement sur les autres Grands Prix. Il faudra gérer correctement ces deux jours supplémentaires et les nombreuses courses qui y seront associées. Si le vent est de la partie, comme cela semble se dessiner sur les prévi sions météorologiques, ce sera un événement physique d’autant que les courants, nombreux et forts dans le Solent, sont l’une des particularités et des difficultés de ce plan d’eau.»
Cinquièmes à Boston après un Grand Prix en demi-teinte, les hommes du Gitana Team auront à cœur de rectifier le tir à Cowes et de retrouver le leadership du championnat qu’ils occupaient jusqu’alors. De retour aux affaires dès aujourd’hui pour deux jours d’entraînement avant les régates officielles, l’équipage de Groupe Edmond de Rothschild a pu réviser ses gammes cet après-midi. Une satisfaction pour Pierre Pennec qui nous confiait il y a quelques jours son impatience de retrouver la compétition : « J’ai hâte de retrouver l’équipe et de naviguer sur le Solent. Cela fait un mois que je n’ai pas navigué, ce qui est assez long, mais cette petite pause était aussi très importante pour moi car il reste encore cinq évènements à disputer, en comptant celui-ci, et les mois de septembre et d’octobre seront particulièrement denses en termes de navigation. »
Le Grand Prix de Cowes verra quelques modifications dans la composition des équipages en lice. En effet, Dean Barker et Terry Hutchinson, respectivement barreur d’Emirates Team New Zealand et d’Artemis Racing, ont dû choisir entre ce cinquième rendez-vous de l’Extreme Sailing Series 2011 et le premier évènement des AC45, régates préparatoires à la Coupe de l’America, qui se dispute au même moment au Portugal. Mais si les skippers attitrés ne peuvent être présents suite à ce chevauchement de programme sportif, leurs bateaux seront eux de la partie. Le skipper néo-zélandais sera remplacé par l’australien Adam Beashel, déjà équipier à bord de Team New Zealand à Boston en tant que régleur de Grand Voile afin de prendre ses marques. Tandis que Santiago Lange prendra la barre d’Artemis Racing, comme ce fut déjà le cas lors du Grand Prix de Qingdao en avril dernier. Pierre Pennec nous commentait ses changements : « Dean Barker et Terry Hutchinson ne seront pas là, mais ils n’ont pas choisi leur remplaçant respectif au hasard ou juste pour venir faire de la figuration. Santiago Lange et Adam Beashel sont de grands régatiers. Santiago Lange est double médaillé olympique de Tornado et il a montré à Qingdao qu’il pouvait être dans le coup. Quant à Adam Beashel, c’est un spécialiste du 49er, qui compte à son actif plusieurs campagnes sur la Coupe de l’America.»
Le coup d’envoi des premières régates retentira samedi peu après 15 heures (soit 16h, heure française) non loin du fameux Royal Yacht Squadron, l’un des plus prestigieux Yacht Club au monde.