Chacun sa route… Pour gagner vers le nord, tous les concurrents de la Transat B to B cherchent le meilleur compromis entre cap et vitesse. Partisans d’une route à serrer le vent, Gamesa, Banque Populaire et PRB occupent actuellement les trois premières places du classement, car plus proches de l’orthodromie, la route directe. Mais MACIF et Virbac-Paprec 3 qui ont choisi une allure plus débridée pour toucher les régimes de vents d’ouest au plus vite, n’ont pas dit leur dernier mot.
– Toute la flotte gagne vers le nord à bonne allure
– Les concurrents profitent de conditions très maniables
– Chacun prend ses marques pour sa première course en solo
– Vacations téléchargeables dans l’espace presse du site www.transatbtob-imoca.org
De l’avis même des coureurs, cette première journée est l’occasion pour chacun de prendre ses marques pour la première course en solitaire de l’année. Après les quelques régates en équipage et l’exercice du duo lors de la dernière Transat Jacques Vabre, les navigateurs retrouvent les réflexes de base dans la perspective du prochain Vendée Globe. Plus question de tirer le maximum du potentiel du bateau, il s’agit maintenant de trouver le bon compromis entre performance et nécessité de ménager le bonhomme. La course étant, par ailleurs, qualificative pour le prochain Vendée Globe, tous les navigateurs solitaires sont d’autant plus soucieux de franchir la ligne d’arrivée sans encombre.
Tenues légères (encore) de sortie
Les conditions météorologiques les aident d’autant plus que les alizés sont plutôt cléments. Depuis le départ, les solitaires naviguent dans un vent d’est à nord-est de 10 à 12 nœuds avec quelques rares pointes à vingt nœuds. La mer non plus, n’est pas trop formée de telle sorte que les navigateurs peuvent encore goûter aux joies de la navigation en short et tee-shirt. La seule question qui les taraude pour l’heure, est de savoir quand ils pourront prendre le virage à angle droit, cap sur la Bretagne. A ce petit jeu, certains préfèrent une stratégie plus conservatrice, en tentant de ne pas s’éloigner trop nettement de la route directe. C’est le cas de la majorité de la flotte emmenée par Mike Golding sur Gamesa. D’autres ont choisi de tenter crânement leur chance en mettant un peu d’ouest dans leur route. Objectif, vitesse avant tout : pour François Gabart, leader de ce petit groupe de francs-tireurs, comme pour Jean-Pierre Dick, il s’agit de capter au plus vite les vents d’ouest qui balaient les latitudes nord. Sera-t-il plus intéressant d’avoir rallongé sa route pour attraper l’express des dépressions océaniques ou d’avoir joué la sagesse ? Réponse d’ici deux à trois jours, quand il faudra mettre le clignotant à droite. En attendant, chacun s’efforce de mettre le plus de milles possible entre son tableau arrière et l’arc antillais.
Ils ont dit :
Mike Golding (Gamesa)
« Tout va bien. Le vent est assez instable, donc nous avons pas mal de changements de voile à faire. Actuellement, je navigue sous solent en alternant grand-voile haute et un ris. Je suis très content des modifications effectuées sur le bateau qui apparaissent vraiment adaptées pour la navigation en solitaire, dans la perspective du Vendée Globe. On aura encore un petit chantier au retour de la Transat B to B, mais la liste des modifications supplémentaires ne devrait pas être trop longue. La bonne stratégie est clairement de monter au nord, mais il est difficile de savoir quand il faudra infléchir notre route vers l’est. »
Armel Le Cléac’h (Banque Populaire)
« Tout se passe bien. Je reprends mes marques de navigation en solitaire sur un bateau que je découvre encore dans cette configuration. En même temps, la Transat Jacques Vabre, en double avec Christopher Pratt, m’a permis de valider pas mal de choses. Actuellement, les conditions sont bonnes. On avance bien, dans un vent d’est à nord-est modéré, le bateau ne tape pas trop. C’est presque confortable… »
With Mike Golding (Gamesa) leading the eight Imoca 60s across the Caribbean Sea in the Transat B to B, the competitors are setting a course to the North, far from the direct course. The thinking behind this option is that the fleet will be able to squeeze around a zone of calms via its western limit over the course of Thursday. Ultimately, the aim then is to hang a right as soon as possible and hook onto the depressions rolling across the North Atlantic.
– The Transat B to B fleet are focusing on making headway North to squeeze around to the West of a zone of a calms.
– The fleet are forecast to hang a right in two days’ time and latch onto the tradewinds.
– The eight Imoca 60 skippers are finding their feet in solo mode
– Radio Sessions to dowload on the « press page » on the transat website
Leading the fleet at the first position report this morning, and taking back the head this evening, Mike Golding (Gamesa) perfectly captured the complexity of the current situation: “All’s well. The wind is fairly fluky so we’ve had quite a few sail changes. Right now I’m under full mainsail and solent, switching from one reef in the mainsail. I’m very pleased with the modifications and the boat’s really geared up for solo sailing and hence the Vendee Globe. Clearly, once I finish there will be a list of additional modifications. Hopefully there won’t be too many though. I imagine that I’ll be able to hang a right in a couple of days. The forecast is improving a bit so we’ll have a shorter route. The European and American models don’t agree though. Heading North is clearly the right strategy but it’s difficult to know how far to the West of North you can reasonably go!”
Indeed, it would seem that the boats furthest West could benefit from slightly stronger wind over this tricky transition phase over the coming days. From late in the day on 8 December, they should be able to hang a right and slip between the very deep depression to the North and the zone of high pressure. The game plan will involve positioning themselves properly, neither too far North, where the winds are very strong, nor too far South, where there’s a risk of being becalmed.
The outlook was positive for second Armel Le Cleac’h too on Banque Populaire. “Things are going well, we’re making headway, with Mike, Marco and I all sailing together as we head North. We’re having to watch the situation closely. Essentially it’s just a question of staying down below and adjusting the automatic pilot a bit. I’m getting a feel for the boat, getting my bearings. Solo sailing is obviously quite a different set-up to sailing double-handed in the Transat Jacques Vabre. The weather conditions are quite nice without too much sea. The air flow is fidgety. I had 20 knots of wind last night, making headway on a single tack with quite a bit of wind. Conditions have eased a bit now and there are fewer squalls too.”
Trailing slightly behind, towards the back of the fleet in the Transat B to B, at least in terms of the current leaderboard, Jean-Pierre Dick on Virbac-Paprec 3 was in reflective mode after his nomination as Sailor of the Year 2011 just last night. “It’s certainly been a great year. It’s very emotional and quite extraordinary to have been awarded this prize. Thank you to everyone! Back on the racetrack we’re heading West with Bureau Vallée and Macif. It is strategic of course as the aim is to be the first to hit the westerlies. We need to latch onto the tradewinds as quickly as possible that’s for sure but we’ll see what happens!”