Même si ce n’est pas le Vendée Globe, la Transat B to B commence à en avoir l’odeur et le goût. Outre la porte de sécurité à franchir, la problématique qui se présente à tous les solitaires ressemble à celle des mers du sud où il faut savoir ménager compétition et sécurité. A 1200 milles de l’arrivée, soit un peu plus de trois jours de mer aux vitesses actuelles, tous se préparent à faire le dos rond.
– Les solitaires s’attendent à des heures difficiles
– Plus que le vent, c’est l’état de la mer qui est préoccupant
– Jean-Pierre Dick a résolu son problème de gennaker
– Vacations en direct de la Cité de la Voile Eric Tabarly à Lorient à 13h10
– Vacations téléchargeables dans l’espace presse du site www.transatbtob-imoca.org
Ça déboule… Le vent, qui est encore monté d’un cran la nuit dernière, atteint de nouvelles limites : il n’est plus rare que les solitaires évoquent maintenant des grains jusqu’à 35 à 40 nœuds, alors que le plus dur des conditions météorologiques est encore à venir. Petit à petit, les navigateurs mettent une part de la course entre parenthèse, pour se concentrer sur la préservation du matériel. Armel Le Cléac’h (Banque Populaire) évoquait bien la situation en comparant son état d’esprit avec celui qui avait été le sien lors de sa première entrée dans les mers du sud. Pour beaucoup de navigateurs, c’est la première navigation en solitaire depuis longtemps et il est nécessaire de retrouver ses marques : anticiper sur les conditions à venir, réduire la voilure, encaisser les premiers grains avant de s’habituer et de renvoyer de la toile, avec ce sentiment terrible qu’on n’avance plus dès lors que le vent descend en dessous des vingt-cinq nœuds.
Concentration et petits plaisirs
Pour autant, tous ont l’esprit tourné vers les prochaines quarante-huit heures qui ne seront de tout repos pour personne. Même Louis Burton (Bureau Vallée) et Jean-Pierre Dick (Virbac-Paprec 3) positionnés très au sud du reste de la flotte ne devraient pas être épargnés par des vents pouvant monter jusqu’à 55-60 nœuds dans les rafales. Alors les marins se préparent : les plus grandes voiles d’avant ont d’ores et déjà regagné leur sac et sont rangées dans les bannettes arrière, bien sanglées. Le matériel mobile les a rejoint et l’essentiel des poids est centré sur l’arrière pour permettre à l’étrave de décoller et d’éviter que le bateau n’enfourne en fin de surf. La plupart n’oublie de prendre encore un repos réparateur et de s’offrir quelques dernières friandises : bonbons gélifiés pour Louis Burton, conserve de foie de morue pour Marc Guillemot (Safran), chacun a ses préférences… Mais l’essentiel est ailleurs : être capable de s’offrir ces petits plaisirs, c’est aussi se préparer mentalement à la bagarre, se dire qu’on est suffisamment costaud pour résister à l’inévitable pointe d’angoisse préalable au mauvais temps.
29 mètres de mât
Jean-Pierre Dick, quant à lui, pourra se féliciter d’être prêt à temps pour affronter la baston. Profitant de l’accalmie qu’il est parti chercher dans le sud, le navigateur niçois a pu grimper en tête de mât pour larguer le hook de son gennaker et permettre à sa voile de s’affaler sur le pont. Si Jean-Pierre est particulièrement à l’aise dans l’eau, l’exercice d’escalade est loin d’être son préféré et ce, d’autant que son gabarit ne l’aide pas. Mais, il a su gérer la situation en bon marin, attendant de trouver des conditions plus propices et surtout, en se ménageant auparavant un temps de repos indispensable pour se lancer en tête de mât avec le meilleur potentiel physique. Car, même si tous les navigateurs utilisent maintenant des « descendeurs » directement issus du monde de l’escalade, partir à l’assaut d’une perche de vingt-neuf mètres de haut qui, par effet de houle, aura au sommet un balancement de plusieurs mètres, n’a rien d’une sinécure. Mais savoir qu’on est capable de résoudre tout seul ce type de situation est un atout psychologique considérable dans la perspective du prochain Vendée Globe. A ce titre, la Transat B to B démontre chaque jour son intérêt.
Ils ont dit :
Marc Guillemot (Safran)
« Je suis sorti d’un gros grain très tonique à 40 nœuds et là, on a 27 nœuds et j’ai l’impression qu’il n’y a plus de vent. Il faut être vigilant. J’ai fini la dernière boîte de foie de morue, hier au soir, après avoir changé de voile. Je me suis fait un petit plaisir. Dans l’ensemble, ça fonctionne bien, mais actuellement la mer n’est pas en phase avec la direction du vent, donc on plonge dans les vagues par moment, c’est impressionnant. Mais il faut faire avec…»
Armel Le Cléac’h (Banque Populaire)
«On est en bordure d’une grosse dépression, on a des vents de nord-ouest de trente nœuds, un peu plus dans les grains et surtout la mer s’est bien levé. Finalement c’est une conduite et des réglages proches de ce qu’on connaît dans le grand sud. Quand on arrive dans les mers du sud, on a un petit temps pour trouver les bons réglages. Là, cela fait vingt-quatre heures qu’on y est. On était venu pour s’entraîner à ça, donc c’est parfait. J’y vais crescendo, je commence à trouver mes repères et on va pouvoir monter en pression. Ça faisait longtemps que je n’avais pas navigué en solitaire, c’est une excellente piqure de rappel.»
Louis Burton (Bureau Vallée)
« Ça va, c’est l’apprentissage du solitaire. Mon objectif, c’était de ne rien casser, pour l’instant je m’y tiens. Là, je suis au près, bâbord amure. En me positionnant très au sud, je vais pouvoir choisir la force de vent que je vais pouvoir affronter. Je suis assez serein, car j’ai le sentiment de m’être laissé une porte de sortie. Le seul objectif sportif, c’est d’arriver au bout et de me qualifier pour le Vendée Globe. Le reste a peu d’importance, actuellement.»
The top trio on this the eighth day of racing in the Transat B to B are familiar faces indeed ��“ François Gabart (Macif), Armel Le Cléac’h and Vincent Riou. Hot on their heels though it will be interesting to see if the Britons Alex Thomson and Mike Golding, can turn their frustration at yesterday’s slight course change into determination and a shot at the podium. For now, both the gear and the solo skippers are under pressure, with solid autopilots the most prized possession onboard the Imoca 60s right now as they run downwind averaging 15/19 knots… though the rewards of a tin of sardines can win over after a gruelling day of carbon thrashing…
– Tough, acrobatic conditions reminiscent of the southern ocean on this 8th day of racing, François Gabart screaming towards Brittany tonight as leader
– 4th placed Alex Thomson witnessed 45 knot gusts last night, with his northerly group set to be first to get even more of a pasting later today
– Jean-Pierre Dick has fixed his gennaker hook issues and is out of the pits
– Live radio Session at the Cité de la voile Eric Tabarly at 13h10 and on www.transatbtob-imoca.org
– Radio Sessions to dowload on the « press page » on the transat website
As mere observers to this intense battle on the water, it’s all too easy to say that these IMOCA 60 skippers are in training for the Vendee Globe and hence should be more than experienced enough to make the decision as to whether or not to head into 40+ knot winds without yesterday’s introduction of a waypoint gate. However, as leader François Gabart (one of a number of sailors sailing their boat single-handed for the first time) agreed, such gates are in themselves great training for the round the world race. Furthermore, there aren’t many Race Directors with more sea miles under their belt than the Jacques Caraës, who just happens to hold the Jules Verne record aboard Groupama 3…for now at least*. One thing for sure is that the forecast 60 to 80 knots over tomorrow and Thursday is nothing to sniff at with Vendee Globe qualifying tickets, Christmas at home and the start of (hopefully) minor refits on the cards!
That said, our eight single-handed skippers are competitors at heart though and the battle for the top spots continues despite the conditions. Evidence of this comes with the current 15/19 knot speeds along the racetrack and the 24-hour distances for some of around 400 miles. According to the grib files, the fleet are just about to get hit by the bigger breeze and given the NW-SE positioning of this system, with those further North likely to be the first to fall under its influence this evening, namely François Gabart (Macif), Vincent Riou (PRB) and Briton Alex Thomson (Hugo Boss).
Possibly the best news today in the Transat B to B relates to the back of the fleet, where Jean-Pierre Dick (Virbac Paprec 3) has finally made it to calmer waters and at around 1230 UTC managed to resolve the gennaker issues he’s been experiencing over the last couple of days. Indeed he found himself unable to unhook his gennaker, which was unfurling at the head of the sail. As such he found himself in a dangerous position up North unable to dump the sail and his only option was to plummet to the south-east so he would have less wind and wind in the right direction. Yesterday he managed to untangle things a bit and in light airs today he successfully climbed the 27m mast. Thankfully he was able to release the gennaker so it fell onto the deck and all is well. At the 1530 UTC position report, Jean-Pierre was making 10.8 knots of boat speed to the SE and will hopefully be powering up again shortly.
Quotes from the Boats
Louis Burton (Bureau Vallée): “I’m great! I’ve missed out on a few of the radio chats due to either gennaker sorting, putting in a reef or sleeping but all’s well! This is my solo sailing apprenticeship and it’s the first time I’ve sailed this boat on my own. So far, so good. The wind’s due to pick up quite considerably over the coming days and I reckon the security gate is a good thing. It doesn’t change much for me. I’m sailing close-hauled on port tack and in 3/ 4 hours time I’ll pick up an easterly wind, then NE’ly, then a bit later it will become more favourable further and further West. I’m currently in fairly light 10/12 knots of NE’ly wind as there’s a small zone of high pressure just to the North of me. I’m readying for the big winds by stacking everything aft and I’ll be starting to put in reefs as the wind increases. I slept well last night and the night before so I’m in great shape. My gameplan was always to stay South as you can then decide on what wind strength you want, moving up into the bigger stuff if I’m comfortable with it. I’m fairly calm about it and I have some Haribo sweets for the coming days and some little potato, bacon and cheese tartiflettes! The only competitive objective I have is to get to the goal and qualify for the Vendee Globe.”
Alex Thomson (Hugo Boss): “We have good Vendee weather. The sea is confused and harsh with some big gusts hitting us. I’ve had 28-24 knots of late and as much as 45 knots so it smacks of the southern ocean. I’m starting to learn what I can and can’t do with the boat. It’s quite difficult to relax. You get a bit of sleep when you can but you know about it when a big puff of wind gets you. Let’s just say you’re always aware of what’s going on that’s for sure! I don’t have music aboard as I like to listen to the boat. I don’t have any special food aboard either. I’m just getting on with things. I can’t say I’m happy about the course change but I accept it.”
Armel Le Cléac’h (Banque Populaire): “All’s well. Last night’s conditions were reminiscent of the Deep South. Right now I’m at the edge of a depression that’s working towards Brittany. I’m sailing downwind in amongst the squalls. There are some acrobatics involved in the sail trimming but I feel like I’m beginning to get the hang of the pilot/trim balance. This is why we’ve come here to train and I’m relishing the opportunity!”
Marc Guillemot (Safran)**: “We’ve just come out the other side of a squall which was both sonic and powerful with up to 40 knots of breeze. Just now I have 25/ 27 knots but it feels like more when you aren’t carrying the right sail plan. The seas are pretty heavy in fact, with blue skies now intersected by big, dark clouds. The keyword is vigilance. It’s full-on one minute and the next somewhat cooler. I treated myself to some cod liver pâté after last night’s sail change and I’ve got 2 or 3 tins of sardines left. However, the biggest news is that I now have butter aboard, which is a sure sign we’re approaching Brittany! I’m very happy with my pilot. It works really well and I’ve had no issues with it since the wind has picked up over the past few days. I’ve had no nasty surprises, although last night a sensor went and I had to reboot all the electronics. The pilot I have today though is a world away from the one I had at the start of the Vendee Globe, to the extent that I was on the point of abandoning that race because of the issues I had. The wind’s not in phase with the waves so that makes for some pretty impressive conditions. You learn to live with it though and remain vigilant. I’m also trialling a new downwind sail and I’m very happy with it, despite struggling to furl it in with 30 knots of breeze the other day.”
*The much larger Banque Populaire has a lead of 2,100 miles over the current Jules Verne record holder today.
**Following on from yesterday’s puzzle aboard Safran about the great islands of Sargasso lining the route to Brittany, it seems the explanation is a complicated one but probably the result of the gulf stream being disturbed by the climate changes.