Le détroit de Malacca, c’est fini. Le détroit de Singapour l’est presque. Dans quelques heures, la mer de Chine pour les premiers bateaux. Telefónica, Groupama 4 et Mar Mostro mènent ; Azzam et CAMPER sont en retrait, mais au contact. Cinq bateaux en 25 milles qui se préparent à attaquer un long près vers l’arrivée, à Sanya.
Épuisement. Empannages incessants. Soleil de plomb, veille constante : les derniers milles des détroits de Malacca et de Singapour n’épargnent pas les concurrents.
Au portant dans un régime de transition entre la brise des détroits et la mousson océanique, tous attendent impatiemment la sortie, indiquée par le phare de Horsburgh au sud-est de Singapour. Et le couloir de navigation qui les amène jusqu’à la mer de Chine est étroit : 2,5 milles de largeur par endroit !
Après un duel ce matin au petit jour, à quelques mètres, Team Telefónica a légèrement distancé Groupama sailing team et s’apprête à sortir en tête du détroit. À 14h UTC, 4,2 milles les séparent. Au téléphone, la fatigue se fait sentir dans la voix de Neal McDonald, chef de quart du bateau bleu.
« La plupart des gars étaient debout pendant 20 des dernières 24 heures et je crois que ça être la même chose aujourd’hui. Une erreur arrive facilement et vous coûte des milles. La pression est là, pour pousser le bateau et toujours faire au mieux. Plusieurs jours de navigation très intenses.
« Même si le vent n’est pas fort, il y a beaucoup de manœuvres et il faut toujours être prêt. On a probablement fait 10 à 12 empannages l’heure passée : chaque empannage est comme un match de boxe. C’est très physique et il fait très chaud. Il faut être en forme.
« On a eu du vent dans tous les sens, des orages, toutes sortes de choses habituelles dans cette partie du monde, mais ce n’est pas ce que je considère une navigation normale. »
Surprenant aussi, le retour de PUMA Ocean Racing, qui a accroché un filet ce matin. Une heure et 10 milles perdus plus tard, le gros chat est reparti et a réussi à revenir sur le duo de tête. Les hommes de Ken Read sont désormais à moins de 10 milles des Espagnols et moins de cinq des Français : ils restent menaçants.
Un peu plus loin, le combat entre Abu Dhabi Ocean Racing et CAMPER continue. Passé en quatrième position à 11h UTC, le bateau de l’Émirat semble avoir tiré son épingle du jeu en doublant sous spi l’équipage de Chris Nicholson.
Sanya Lan, plus de 150 milles derrière, deux fois plus lent que la flotte, est forcément frustré. Pas de problème technique à déplorer, mais un manque de chance certain et plusieurs variations de trajectoire couteuses. Cargos, grains, pétole : les pièges n’ont pas manqué.
C’est pour ça que ce soir, les concurrents s’impatientent. Même si 1000 milles les attendent avant d’atteindre Sanya, dans la province chinoise de Hainan. Même s’il s’agit d’un long bord de près dans un régime de mousson qui s’installe progressivement au sud de la mer de Chine, 10 à 15 nœuds de nord-est. Même si un coup de vent est prévu au large du Vietnam, avec 30 à 35 nœuds et des vagues cassantes. Avec un archipel vietnamien à laisser sur bâbord, des orages et des grains tropicaux probables.
Parce que « ça, c’est de la torture, » confiait ce matin Rob Salthouse, barreur et régleur pour CAMPER. « Donnez moi des icebergs, deux couches de polaires et les quarantièmes rugissants à n’importe quel moment ! »
ETA des premiers bateaux : autour du 4 février
Étape 3, acte 2, Malé – Sanya, 3051 milles
Positions le 30 janvier 2012 à 14h UTC :
1 – Team Telefónica – 11 nœuds – à 1108,3 milles de Sanya
2 – Groupama sailing team – 10,7 nœuds – à 4,20 milles du leader
3 – PUMA Ocean Racing powered by BERG – à 9,3 nœuds – à 8,70 milles du leader
4 – Abu Dhabi Ocean Racing – à 11,7 nœuds – à 19,90 milles du leader
5 – CAMPER with Emirates Team New Zealand – à 10,7 nœuds – à 20,80 milles du leader
6 – Team Sanya – à 4 nœuds – à 157,20 milles du leader
More than 1000 nautical miles of upwind sailing is looking oddly appealing to the Volvo Ocean Race crews charging away from the frustrations of the Malacca and Singapore straits into the South China Sea on Monday.
At 1500 UTC the top five yachts had compressed to within 25 nautical miles (nm) of each other. Team Sanya however are trailing by more than 155 nm in sixth place.
Leg leaders Team Telefónica were within hailing distance of Groupama sailing team overnight, but have since extended their 20 metre gap over the second place French team to more than three nautical miles.
In third place PUMA Ocean Racing powered by BERG are on the comeback trail, closing to within eight nautical miles of Telefónica after a fishing net they snagged earlier today took one hour to detach and put them more than 10 nm behind the leaders.
In fourth and fifth respectively Abu Dhabi Ocean Racing and CAMPER with Emirates Team New Zealand have continued to shadow each other closely in a match race along the Malaysian coast, more than 22 nm behind the leaders.
After four days’ racing in Malacca Strait’s fickle conditions Team Telefónica are this afternoon expected to lead the fleet on a starboard rounding of the Horsburgh Lighthouse into the open waters of the South China Sea.
Race meteorologist Gonzalo Infante said the fleet was likely to experience a northeasterly monsoon wind of about 10-15 knots until they round an archipelago including Rigan, Nunsa and Selia islands tomorrow morning.
Infante predicted the going would get tough as the teams trek north towards the Vietnam coast with a building monsoon surge generating strong winds and a four to five metre swell.
“It is very going to be very rough racing with gale force winds predicted and a very rough sea state building,’’ he said. “The sailors will have to try to slow their boats down to try not to break anything. Anything can happen here.”
Team Telefónica watch captain Neal McDonald said the crew had been awake for 20 hours in the past 24 and completed as many as 12 gybe maneuvers in one hour as they negotiated the exit from the strait and defended attacks from competitors.
The promise of open water and upwind conditions was proving motivating for the team, McDonald said.
“It’s quite intense, you can make a mistake so easily and it could cost miles,’’ McDonald said of the Malacca and Singapore straits. “There is a lot of pressure to keep pushing the boat hard and make sure you do the right thing all the time.
“We’re getting a little excited about getting out of here and getting into some straight forward sailing.
McDonald said sailing against the strong winds for the final stretch to Sanya, China should suit the Spanish boat who lead the race overall after winning the first two legs.
“Upwind seems to suit us quite well, but we’re quite comfortable that we’ll have nice conditions for us once we get out of here. The boat’s well set up for that, I think we’ve got good sailors on board, the sail programme is good and we just feel comfortable in those conditions,” he said.
However, second placed Groupama are preparing to strike. Skipper Franck Cammas said his team had made improvements to their upwind performance which he hoped would help them gain the lead on the 1200 nm beat to Sanya, China.
“This is where we will have to try to overtake the leader,’’ Cammas said. “Upwind is not our best condition, but we have improved. It’s always good to start these miles with some advantage, especially related to CAMPER, who is a good upwind boat.”
Abu Dhabi Ocean Racing skipper Ian Walker also had gains on his mind, having edged in front of CAMPER by less than one nm at 1400 UTC. Walker said while the straits had been mentally taxing, he believed the South China Sea would be physically challenging.
“We are closer to the leaders than we have been since day four and we have had great fun trading places with CAMPER for the last 24 hours,’’ he said. “Looking ahead it would be fair to say that nobody on board is looking forward to the last part of this leg – – 1200 miles upwind to China with some rough conditions certain off the Vietnamese coast.”
A faster than expected passage through the Malacca Strait has seen the estimated time of arrival for the leading boats move to around February 4.
Team Sanya will receive full Leg 3 points when they finish at their home port, as they were unable to take part in Stage 1 because of a rigging problem, while the other five teams who successfully completed the first stage of Leg 3 will receive 80 per cent of the points for completing the second stage.