A une journée et demie de l’arrivée à Lisbonne prévue pour jeudi soir, la flotte doit faire face à une zone de calmes impossible à contourner. Cette traversée d’une centaine de milles pourrait bien redistribuer les cartes alors que les écarts se resserrent depuis ce mercredi après-midi. Groupama 4 est désormais en bonne position pour ouvrir la voie.
Les grandes vitesses, c’est terminé : le front s’est arrêté à 500 milles du Portugal et ne peut plus avancer suite à l’installation d’une longue dorsale entre la Bretagne et les Canaries. La dépression qui s’est creusée derrière la flotte s’enroule sur elle-même, laissant un flux de secteur Sud qui s’étiole progressivement à partir du 18°W pour un régime d’alizés de secteur Nord le long des côtes lusitaniennes. Cette barrière très étendue est heureusement assez étroite au large de la péninsule ibérique, mais ces cent milles à parcourir ne vont pas être faciles à négocier…
Courir sur le haricot…
En fait, ce « haricot » anticyclonique est en train de se scinder en deux « petits pois » : une cellule dans le golfe de Gascogne, une autre au large de Madère. Ce col entre deux plateaux de hautes pressions va ainsi créer un marais barométrique où les vents nuls ou faibles vont considérablement ralentir la flotte. Et c’est la position du minima qui est très importante pour les navigateurs : à ce niveau, la bascule du vent de Sud à la brise de Nord sera la plus franche, même s’il faut tout de même s’attendre à une succession d’à-coups au gré des risées. Pour l’instant, les avis divergent puisque Groupama 4 vise Péniche (à 50 milles au Nord de l’entrée du Tage) tandis que le leader émirati plonge vers Porto (100 milles plus au Nord).
Franck Cammas et ses hommes ont donc la lourde charge après leur spectaculaire retour à la deuxième place, d’ouvrir la voie méridionale puisque ses trois poursuivants sont dans le même sillage (Telefonica, Camper, Sanya). Groupama 4 semble choisir la route la plus directe ne sachant pas à quelle sauce sera assaisonnée le « haricot », tandis que Abu Dhabi en compagnie de Puma (une trentaine de milles plus au Nord) semblent anticiper sur un affaiblissement progressif du vent. Il sera alors efficace de pouvoir lofer pour maintenir sa vitesse, mais le chemin est plus long…
Siphonner la brise
Les moyennes de plus de vingt nœuds sont déjà du passé : la brise de ce mercredi matin est déjà tombée à une quinzaine de nœuds ce midi et va encore diminuer à une dizaine de nœuds, dès le coucher de soleil, pour descendre à moins de cinq nœuds à minuit ! C’est donc une nuit pleine de rebondissements qui s’annonce avec tout de même de la lune sur une mer plate. Les leaders vont donc perdre leur avance ces douze prochaines heures, mais la question est de savoir s’ils vont tout de même conserver leur place ou s’ils se feront déborder par la droite ou la gauche.
Car c’est sur le bord du col barométrique que va se jouer la hiérarchie de cette septième étape, très importante pour le classement final. En se rétractant sur elles-mêmes, les deux cellules anticycloniques vont former à leur extrémité une courbure isobarique très intéressante pour contourner les calmes puisque le vent, certes faible, va doucement basculer jusqu’au Nord pour se renforcer ensuite au fur et à mesure que les voiliers vont se rapprocher des côtes portugaises. Il faut donc suivre ce « siphon » pour s’extraire au plus vite de cette zone incertaine. Pour autant, la victoire ne semble pas acquise pour celui qui sortirait le premier du marais : si les écarts sont minimes entre les équipages, il y aura encore des calmes à négocier pour remonter en pleine nuit, le Tage de Cascais à Lisbonne… Franck Cammas et ses hommes vont-ils prendre enfin congé de leurs concurrents après dix jours d’une transatlantique intense ? N’est-ce pas là qu’il faut entonner le chant du cygne…
Pointage à 15 h FR
1/ Abu Dhabi à 374.7 milles de l’arrivée à Lisbonne
2/ Groupama 4 à 13.60 milles du leader
3/ Puma à 13.90 milles du leader
4/ Telefonica 28.70 milles du leader
5/ Camper 30.70 milles du leader
6/ Sanya à 49.20 milles du leader
A day and a half from the scheduled finish in Lisbon on Thursday evening, the fleet is having to confront a zone of calms which it is impossible to avoid. This passage of some one hundred miles or so could well reshuffle the cards as the deficits have been slowly shrinking since Wednesday afternoon. Groupama 4 is now in a good position to lead the way.
The big speeds are now a thing of the past: the front has stalled some 500 miles from Portugal with its progress curtailed by a long ridge of high pressure between Brittany and the Canaries. The depression which has deepened behind the fleet, is rolling in on itself, leaving a southerly breeze in its wake, which is gradually dying out from 18°W, to be a replaced by a northerly tradewind system along the coast of Lusitania. Fortunately this very extensive barrier appears to be fairly narrow offshore of the Iberian peninsula, but these one hundred miles or so within the system aren’t going to be easy to negotiate…
Traversing the high pressure zone…
Basically, this zone of high pressure is in the process of splitting into two sections: one cell in the Bay of Biscay and another offshore of Madeira. As such, the col between the two plateaux of high pressure will create a barometric marshland, where non-existent to light winds will considerably slow the progress of the fleet. And it’s the position of the minima which is very important for the navigators: at this point, the wind shift from the south to the north will be the clearest, even though it will still be necessary to await a succession of fits and starts at the mercy of the gusts. For now opinion is split since Groupama 4 is aiming for Peniche (50 miles to the North of the entrance to the Tagus) whilst the Emirati leader is diving towards Porto (100 miles further North).
As a result, Franck Cammas and his men have the heavy burden, after their spectacular comeback to snatch second place, to be leading the way for those on a southerly option, since her two pursuers are in her wake (Telefonica and Camper). Groupama 4 seems to be opting for the most direct route, though it’s unclear what is in store for them, whilst Abu Dhabi, accompanied by Puma (around thirty miles further North), seems to be anticipating a gradual easing of the wind. As such, this option would be more effective for being able to luff up to maintain speed, but there is further distance to travel…
Siphoning the breeze
The average speeds of over twenty knots are already a done deal: the breeze this Wednesday morning had already dropped to around fifteen knots this lunchtime and it will continue to fall to around ten knots from sunset, before fading to less than five knots at midnight! It’s going to be an action-packed night then, though their way will be lit by the moon on flat seas. As a result, the leaders will lose their advantage over the next twelve hours, but it remains to be seen whether or not they’ll be able to hang onto their current positions or if they’ll be overtaken to the right or left.
Indeed it’s on the journey across the barometric col that the hierarchy for this seventh leg will be decided, and the outcome is highly important for the final standing. By shrinking in on themselves, the two zones of high pressure will form a very interesting isobaric curve to get around the zones of calm, since the wind, though light, will slowly shift to the North where it will gradually build the closer the boats get to Portugal. In this way, it will be necessary to follow this ‘siphon’ around so as to extract oneself from this uncertain area as quickly as possible. However, this doesn’t mean that victory is guaranteed for the first boat to escape the marshland: even if there is still very little separating the crews, there will be some zones of calm yet to negotiate as the crews make their way up the Tagus River from Cascais to Lisbon… Will Franck Cammas and his men finally take leave of their rivals after ten intense days of racing across the Atlantic Ocean? Now isn’t the time to break into a swansong…
Position of the competitors in the Volvo Ocean Race on the seventh leg from Miami – Lisbon at 1300 UTC on 30/05/2012
1. Abu Dhabi Ocean Racing – 374.7 miles from the finish
2. Groupama 4 – 13.6 miles astern of the leader
3. Puma – 13.9 miles astern of the leader
4. Telefonica – 28.7 miles astern of the leader
5. Camper – 30.7 miles astern of the leader
6. Team Sanya – 49.2 miles astern of the leader