Le Pot au Noir a été traversé sans encombre, autant par les partisans du périphérique extérieur de l’archipel des Salomon, que par les adeptes du raccourci des îles. Il n’y a donc pas eu de gros bouleversements hiérarchiques, mais l’écart latéral est toujours aussi important (220 milles) entre le leader de cette quatrième étape, Groupama 4, et le leader au classement général, Telefonica.
Le roi biblique n’a pas eu à trancher : le jugement des Salomon n’a rien changé et les deux parties ont été renvoyées dos à dos. Car l’épée de Damoclès qui pendait au-dessus des disciples de l’Occident a fait plouf ! C’est un coup de dague dans l’eau puisque les trois partisans ibères, kiwis et chinois de la voie intérieure n’ont pas eu à souffrir les affres d’un Pot au Noir quasiment inexistant pour cause de mousson atrophiée. Le zigzag insulaire n’a même pas changé le différentiel Est-Ouest des deux triumvirats… C’est donc à fleurets mouchetés que le duel s’est achevé par une touche de désappointement pour Abu Dhabi qui en a perdu sa troisième place au profit des Espagnols. Groupama 4 a tout de même consolidé son leadership depuis l’équateur, puisqu’il a gagné une bonne quarantaine de milles sur Telefonica et une vingtaine sur Puma.
S’escrimer dans les alizés
« Nous sommes dans l’hémisphère Sud depuis vendredi et nous avons dû parer les îles Salomon qui ont un inconvénient : elles ont de l’altitude, ce qui génère des risques de calmes et de vent perturbé. Nous sommes un peu chanceux parce que la mousson de Nord-Est n’est pas installée. Le Pot au Noir, qui est habituellement sur l’archipel, va être moins difficile à traverser. Mais nous sommes malchanceux parce que les partisans de l’Ouest ne vont pas en subir les effets. Ce n’est donc pas un avantage de se positionner plus à l’Est comme nous le somme, pour franchir cette Zone de Convergence Inter Tropicale (ZCIT). Il y a une grosse partie de poker menteur entre nous et Telefonica, qui a pu passer dans un petit chenal entre les îles, sans être trop affecté. Nous verrons le résultat à la sortie du Pot au Noir, mais les Espagnols ont une bonne carte à jouer… » analysait samedi le navigateur de Groupama 4, Jean-Luc Nélias.
Les alizés d’Est sont en effet revenus ce dimanche, offrant un ciel dégagé ponctué de petits cumulus blanchâtres et d’une mer azur encore apaisée. Mais ils s’annoncent un peu souffreteux au lever du jour (local) lundi en s’orientant en plus au secteur Sud-Est. Le prochain obstacle sur la route d’Auckland est la Nouvelle-Calédonie, à moins de 400 milles de l’étrave de Groupama 4. L’opportunité de passer dans l’Est de l’île française semble désormais obsolète, car la brise a des velléités à souffler pile dans l’axe de la route du côté de l’île Lifou. Franck Cammas et ses hommes vont donc probablement choisir de laisser courir un peu, cap au Sud, pour viser l’île Art et longer le plus grand lagon du monde…
Assaut et estocade
Si Groupama 4 possède 140 milles d’avance par rapport à l’arrivée à Auckland sur le voilier espagnol, il n’y a en fait que trente milles de différence Nord-Sud : le duel est loin d’avoir fait mouche ! Franck Cammas et son équipage doivent donc porter l’estocade au passage de la Nouvelle-Calédonie et tirer leur coup de taille en restant sur leur garde. Il leur faut glisser par petites touches pour fondre devant la trajectoire attendue des Ibères. Avec un angle plus ouvert, le voilier français devrait ainsi accélérer plus que les « occidentaux » surtout que les alizés sont plus soutenus dans l’Est. Il faut en effet marquer son avantage pour éviter toute riposte, car Telefonica n’a pas de parade face à cet assaut que, logiquement, les Américains et les Émiratis vont engager aussi.
Lundi soir sera certainement le moment de faire le point sur les écarts réels par rapport à l’arrivée, puisque les routes vont converger. Le triumvirat oriental va faire une « ballestra » par un bond en avant en termes de milles en fendant la mer de Corail. Les disciples de Salomon vont eux tenter d’esquiver en lofant, pour se rapprocher de la route directe et bénéficier du supplément de pression aux abords de la Nouvelle-Calédonie. Cette convergence canaque est aussi liée au fait que les 1 000 derniers milles ne sont pas évidents à cerner. Une micro-dépression s’incruste entre les deux grandes îles française et néo-zélandaise dès mardi, laissant ensuite la place à un marais barométrique consistant jeudi. Il semble donc préférable de contrôler ses adversaires en se plaçant devant leurs étraves. Surtout qu’un régime de vent de Nord faiblard au grand large d’Auckland pourrait relancer le duel à couteaux tirés qui s’engage cette semaine entre les deux options mélanésiennes…
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la quatrième étape Sanya – Auckland à 1300 UTC (14h00 heure française) le 04/03/2012
1. Groupama 4 à 1597 milles de l’arrivée
2. Puma à 89,4 milles du premier
3. Telefonica à 142,1 milles du premier
4. Abu Dhabi à 170,8 milles du premier
5. Camper à 190,4 milles du premier
6. Team Sanya – à 269,4 milles du premier
The Doldrums have been traversed without hassle, both by those favouring the outer ringroad of the Solomon archipelago and those opting for the shortcut through the islands. As such there haven’t been any major hierarchical upsets, but the lateral separation is still just as big (220 miles) between the leader of this fourth leg, Groupama 4, and the leader of the overall standing, Telefonica.
The biblical king didn’t have to make a ruling: the judgement of Solomon hasn’t changed anything and the two parties have now been dismissed. Indeed the Sword of Damocles suspended above the disciples of the West has splashed down! In reality it proved to be a dagger rather than a sword on the water since those favouring the inside track, the Iberians, the Kiwis and the Chinese, haven’t had to suffer the trials and tribulations of what was a virtually inexistent Doldrums due to a breathless monsoon system. The insular zigzagging hasn’t even affected the East-West split between the two threesomes… As such Abu Dhabi’s plans were somewhat foiled as they lost their third place to the benefit of the Spanish. However, Groupama 4 has nonetheless consolidated her leadership since the equator, as she’s extended her lead over Telefonica by a good forty miles, and gained around twenty on Puma.
Foiling in the trades
“We’ve been in the southern hemisphere since Friday and we’ve had to make our way around the Solomon’s, which is a disadvantage: they are high, which leads to a risk of calms and disturbed wind. We’re somewhat lucky because the north-easterly monsoon hasn’t settled into position. The Doldrums, which are usually situated over the archipelago, will be less tricky to traverse. However we’re unfortunate because those favouring the West won’t suffer its effects. As such it’s not an advantage to position yourself further East as we are, in order to get through this Inter-Tropical Convergence Zone (ITCZ). There’s a big game of call my bluff going on between us and Telefonica, which has been able to slip into a little channel between the islands, without being too affected. We’ll see the outcome on exiting the Doldrums, but the Spanish have a good card up their sleeve…” explained Groupama 4’s navigator, Jean-Luc Nélias, on Saturday.
Indeed the easterly trades are back on the scene this Sunday, providing clear skies punctuated by whitish cumulus and still calm azure seas. However, these winds are forecast to be somewhat sickly at daybreak (local time) on Monday and they will also shift round to the South-East. The next obstacle on the way to Auckland is New Caledonia, less than 400 miles ahead of Groupama 4’s bow. The opportunity to pass to the East of the French Islands now appears obsolete since the breeze has a vague desire to blow from exactly the direction they want to sail towards beside the island of Lifou. As such Franck Cammas and his men will probably opt to continue as they are for a while, southbound, with their sights on the island of Art and a jaunt pas the largest lagoon in the world…
Bout and final thrust
Though Groupama 4 boasts a 140-mile lead over the Spanish boat in relation to the fleet’s arrival in Auckland, in reality there is only thirty miles between them from North to South. As such the duel is a long way off scoring a bull’s eye! In this way Franck Cammas and his crew will have to go for a final thrust as they negotiate New Caledonia, where they will have to draw the sharp edge of their sword whilst remaining on their guard. They’ll have to stab forward a little at a time before lunging in front of the expected trajectory of the Iberians. Thus, with a more open angle, the French boat should be able to accelerate more than the ‘westerners’, especially as the tradewinds are steadier to the East. It will be important to benefit from this slight edge to avoid any riposte, as Telefonica doesn’t have any way to counter this assault which, if everything pans out as it should, the Americans and Emiratis will also be involved in.
Monday evening will certainly be the moment to review the situation in terms of the actual distances to the finish, as the various routes will converge. The eastern trio will make a balestra (sudden leap forward) in terms of miles by slicing through the Coral Sea. Meantime Solomon’s disciples will attempt some avoidance tactics by sailing close to the wind, so as to home in on the direct course and benefit from additional pressure around New Caledonia. This convergence on the way past Vanuatu and New Caledonia is also linked to the fact that the last 1,000 miles aren’t easy to read. Indeed a micro-depression is moving in between the two large French and New Zealand islands from Tuesday, leaving room for a consistent barometric marshland on Thursday. As such it would seem preferable to cover ones adversaries by positioning oneself in front of their bows. This is particularly true given that a weak northerly wind offshore of Auckland could herald another duel with daggers drawn this week between the two Melanesian options…
Standing in the 4th leg between Sanya and Auckland at 1300 UTC
1 : Groupama 4 some 1,597.1 miles from the finish
2 : Puma 89.4 miles astern of the leader
3 : Telefonica 142.1 miles astern of the leader
4 : Abu Dhabi 170.8 miles astern of the leader
5 : Camper 190.4 miles astern of the leader
6 : Sanya 269.4 miles astern of the leader