Avec une vaste bulle sur les Bahamas, la progression vers Miami a sensiblement diminué et toute la flotte pâtit de ce nouveau calme qui devrait durer jusqu’au coucher du soleil. Groupama 4 a réussi à réduire encore son écart sur les deux leaders, mais Franck Cammas et ses hommes doivent aussi surveiller les Espagnols qui restent en embuscade. L’arrivée en Floride n’est pas prévue avant mercredi soir…
Des trous, il y en a eu ! Au moins neuf depuis le départ du Brésil… Et il en reste un dernier à négocier avant Miami. Et pour l’instant, personne n’a réalisé un « eagle », même si les Américains sont bien partis pour faire « birdie ». Il faut dire que le terrain de jeu était assez « rough » au point que Groupama 4 s’est enferré dans plusieurs « bunkers » depuis Itajai. Mais grâce à un joli « swing » dans l’archipel des Bahamas, Franck Cammas et ses hommes peuvent encore finir par un « par » alors que les Espagnols sont tombés dans le « dropping » au-dessus des Caïques. Désormais sur le « fairway » en compagnie de Puma et de Camper à portée de « putt », le voilier français est encore bien placé pour un « chip » avant le Gulf Stream.
Un Puma à l’île Cat
Avec un vent qui s’effondre à moins de quatre nœuds, il devient difficile d’envisager une stratégie très constructive et l’objectif des équipages est avant tout de progresser, même si parfois le cap s’écarte de plusieurs dizaines de degrés de la route directe. Avancer s’est d’abord se rassurer par rapport aux adversaires sur une mer aussi lisse qu’un « green » en prévision de l’installation de la brise, ce qui est prévu pour la nuit prochaine. En attendant, le barreur regarde ses répétiteurs de vent et de vitesse, les régleurs jouent sur les écoutes, le navigateur observe à la jumelle la moindre ride sur l’eau. En ce mardi après-midi, les Américains tiennent toujours la corde en glissant dans une brise très faible le long de l’île Cat, avant-dernière terre avant d’embouquer le chenal de la Providence…
Et campés sur leur position de dauphin, les néo-Zélandais tentent de les déborder par le Sud avec quatorze milles de retard. Une position qui pourrait s’avérer délicate car Groupama 4 n’est plus qu’à vingt milles de Camper et arrive à glisser un nœud plus vite. Surtout que Franck Cammas et son équipage ont toujours la possibilité de passer sous l’île Cat où la pression est un peu plus soutenue… Un dernier « swing slicé » avant de sortir du trou de vent ?
Le bilan d’Eleuthera
Or il faudra certainement attendre la nuit et sa lune resplendissante pour que le vent daigne enfin souffler plus régulièrement à une petite dizaine de nœuds de secteur Sud-Est. Et cette nouvelle brise va arriver par l’Ouest : il faut donc essayer de se décaler le plus possible du côté des îles coralliennes pour démarrer en premier. Mais le dilemme est clair comme l’eau du lagon : d’un côté, une option stratégique pourrait permettre un retour gagnant sur les néo-Zélandais ; de l’autre, il est préférable tactiquement d’assurer une place de troisième en contrôlant les Espagnols à seulement seize milles derrière !
Car une fois le phare au Nord de l’île Eleuthera paré (à 120 milles de l’étrave de Groupama 4), le final s’annonce moins tordu que ces jours précédents : un flux de secteur Sud d’une douzaine de nœuds ne va pas permettre d’option car les navigateurs doivent déborder les récifs coralliens des Biminis avant de s’engager dans la dernière ligne droite vers Miami. Là il y a tout de même le courant océanique du Gulf Stream à gérer mais comme il ne restera qu’une cinquantaine de milles, il ne faut pas s’attendre à de grands bouleversements à moins que les équipages naviguent en contact très rapproché. Une brise modérée sera au rendez-vous et il n’y aura normalement pas de surprise de dernière heure. C’est donc le passage au Nord des Bahamas qui va très certainement déterminer la hiérarchie finale de cette sixième étape à rallonge. À Franck Cammas et ses « caddies » de planter leur « tee » pour un ultime « pitch » vers le drapeau final !
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la sixième étape Itajai – Miami à 1400 UTC (16h00 heure française) le 08/05/2012
1. Puma – à 271,6 milles de l’arrivée
2. Camper – à 13,7 milles du premier
3. Groupama 4 – à 42,7 milles du premier
4. Telefonica – à 59,2 milles du premier
5. Abu Dhabi Ocean Racing – à 116,4 milles du premier
Team Sanya – DNS (ne participera pas à cette étape suite à une avarie au départ d’Auckland et rejoindra la flotte à Miami)
With a vast zone of light airs over the Bahamas, progress towards Miami has considerably reduced and the whole fleet are suffering the effects of this latest spell of calms, which is likely to last until sunset. Groupama 4 has managed to further reduce her deficit in relation to the two leaders, however Franck Cammas and his men are also having to keep an eye on the Spanish, who remain in ambush. The finish in Florida isn’t scheduled before Wednesday evening…
There have certainly been some holes in this round! At least nine since the start in Brazil it would seem… And there are likely to be some more to deal with before Miami. And for now, nobody’s scored an eagle, even though the Americans are well set up to take a birdie. It has to be said that the playing field has involved a fair amount of rough conditions, to the extent that Groupama 4 has been trapped in several bunkers since Itajai. However, thanks to a fine swing in the Bahamas archipelago, Franck Cammas and his men could still finish off on a par, whilst the Spanish have fallen into the drop zone above the Turks and Caicos. Now on the fairway with Puma and Camper within putting distance, the French boat is still well placed for a chip before the Gulf Stream.
A Puma at Cat Island
With a wind fading to less than four knots, it’s becoming hard to envisage a very constructive strategy and the main aim of the crews is to make headway above all else, even if their heading strays several dozen degrees from the direct route. Making headway is primarily about standing up to the onslaught of your rivals on a sea which is as smooth as a golf green, so that you are well positioned for when the breeze kicks back. If all goes to plan, the wind is set to put in an appearance again tonight. In the meantime, the helmsman is keeping an eye on the wind and speed indicators, the trimmers are fine-tuning the sheets and the navigator is observing the slightest ripple on the water with his binoculars. On this Tuesday afternoon, the Americans are still leading the way in a very light breeze along Cat Island, the penultimate landmass before they enter Providence Channel…
Holding onto their second place, the New Zealanders are trying to undertake them to the South with a 14-mile deficit. It’s a position that could prove delicate as Groupama 4 is just twenty miles shy of Camper and is managing to slip along a knot faster. Most importantly, Franck Cammas and his crew still have an opportunity to sneak below Cat Island where the pressure is a little steadier… A final sliced swing before exiting the wind hole perhaps?
Analysis at Eleuthera
However, it will certainly be necessary to await nightfall and its beaming moon before the wind finally deigns to blow more steadily, with around ten knots of south-easterly breeze on the cards. And this fresh breeze is set to kick in via the West, so it will be good to be as close as possible to the coral islands in order to be the first to power up again. However, the dilemma is as clear as the waters in a lagoon: on the one hand, a strategic option could enable a winning comeback on the New Zealanders; on the other, its tactically preferable to secure third place by covering the Spanish, who are just sixteen miles astern!
Indeed, once they’re around the lighthouse to the North of Eleuthera (120 miles ahead of Groupama 4), the final looks even quirkier than in recent days: a southerly wind of around a dozen knots won’t allow for any options as the navigators have to take in the coral reefs of the Biminis before they commit to the final home straight to Miami. At that point, there is still the oceanic current of the Gulf Stream to contend with, but as there will be just fifty miles or so of racetrack left, we shouldn’t expect any major upsets, unless the crews are really close to each other. A moderate breeze will sweep across the fleet at this stage and if things pan out as they should, there aren’t likely to be any last minute surprises. As such, it’s the passage to the North of the Bahamas, which will very likely determine the final hierarchy of this extensive sixth leg. It’s up to Franck Cammas and his ‘caddies’ to position their tee for the last pitch to the final flag!
Standing in the sixth leg between Itajai and Miami, on 8 May at 1500 UTC
1 – Puma 261.3 from the finish
2 – Camper 14.6 miles from the leader
3 – Groupama 46.2 miles from the leader
4 – Telefonica 63.7 miles from the leader
5 – Abu Dhabi 122.8 miles from the leader