La remontée vers Itajai a pris ses marques depuis ce mardi matin : du près face à un flux de Nord modéré. Cette configuration devrait encore durer jusqu’à mercredi soir. Toujours à vue avec les Américains, Franck Cammas et ses hommes vont donc longer les côtes argentines puis uruguayennes avant une zone de transition importante, l’arrivée au Brésil étant programmée pour vendredi soir…
Après une descente du Pacifique Sud rapide et mouvementée, après une zone de « pampas » argentine alternant grandes plaines et petites collines météorologiques, voilà que le chemin vers le Brésil se termine par un long sentier chaotique sur le flanc d’un vaste plateau anticyclonique. Le parcours s’annonce sinueux car le relief des hautes pressions va être repoussé vers le large pour laisser passer mercredi soir, une dépression orageuse qui prend naissance dans l’estuaire du Rio de la Plata. La brise va donc tourner au Nord-Nord Est pile dans l’axe de la route, jusqu’à ce que le front associé à cette perturbation vienne bouleverser radicalement la situation à quelques centaines de milles de l’arrivée… Le match-race auquel se livrent Groupama 4 et Puma ne va donc pas s’interrompre.
« Puma est à notre vent, à environ 4-5 milles : on est au près dans douze nœuds de vent depuis lundi soir. La régate comme ça, au contact, c’est vraiment plaisant ! On est servi depuis Cape Town puisque nous sommes souvent à vue avec un concurrent ou plusieurs. Cette situation à un côté Tour de France à la Voile, et c’est une pression permanente. Mais le vent devrait tourner avant Itajai et nous pourrons exploiter la vitesse au débridé de Groupama 4. Pour l’instant, nous avons toujours été les premiers à engager les virements de bord ou les empannages. Puma nous suit pour nous marquer à la culotte et les Américains sont plutôt en attente de nos réactions. Même de nuit, ils sont aux aguets et dix minutes après notre virement dans l’obscurité, ils nous ont suivi : ils peuvent nous surveiller aux jumelles et au radar… Je ne pense pas que nous allons nous lâcher jusqu’à l’arrivée ! » déclarait Franck Cammas à la visioconférence de ce mardi midi.
Le troisième homme…
Derrière aussi la pression s’intensifie avec le retour des Espagnols, qui sont favorisés par une météo plus propulsive. En repartant du cap Horn, avec plus de 400 milles de décalage, Iker Martinez semblait cantonner dans le rôle du troisième homme. Mais les vents argentins ont donné des ailes aux Ibères qui n’étaient plus ce mardi midi qu’à une centaine de milles du duo de tête. Cette configuration météo différente s’estompe au fur et à mesure que Telefonica revient sur Groupama 4 et Puma. Normalement, les trois voiliers vont désormais naviguer dans des conditions similaires.
« On savait que Telefonica pouvait revenir mais il était dans une situation météo différente ce qui ne va plus être le cas bientôt. Il va peut-être nous reprendre encore 30 milles ces heures prochaines, et les trois bateaux encore opérationnels peuvent prétendre à la victoire au Brésil. Il n’y a pas d’options marquées possibles : la trajectoire optimale est tracée mais il y a de petits recadrages en fonction des bascules du vent de 5° à 10°. Seulement à la fin du parcours, un front qui va venir par l’arrière pourrait permettre d’accélérer : il faudra être bien placé car il y aura une zone de transition délicate à négocier, 150 milles avant l’arrivée. »
Le plat de la Plata
C’est devant Buenos Aires que le plat de résistance de cette cinquième étape va être servi ! Car si le menu a été copieux depuis le départ d’Auckland, les convives sont encore loin de la caïpirinha… Mercredi soir annonce une nuit difficile avec une zone orageuse en formation sur l’Uruguay, qui va apporter son lot de pluies et de vents erratiques. Le seul point positif, c’est la chaleur qui va monter en flèche, ce qui permettra enfin à l’équipage de se laver, de se changer, d’aérer l’intérieur de Groupama 4 et de reprendre des forces pour ce rush final vers le Brésil.
« La température n’a pas franchement augmenté depuis le cap Horn car nous sommes restés dans un courant froid jusqu’à la nuit dernière. Mais la mer est nettement plus plate et on dort beaucoup mieux à bord. On peut se reposer et certains petits bobos se réparent doucement depuis quelques jours. Le confort est tout de même bien meilleur ! Groupama 4 va bien après avoir évité la casse dans le Pacifique Sud : on a pu le faire pencher après le Horn pour vérifier qu’il n’y avait pas de fissures ou de chocs apparents. On a de petites avaries sans gravité, comme une bannette cassée ou la table à cartes qui est tombée… Groupama 4 est à 100% et pour cela, un grand bravo à toute l’équipe technique ! »
A noter que Camper est passé devant Chiloé au Chili ce mardi à 3h30 (heure française) pour réparer son étrave à Puerto Montt. Abu Dhabi continue sa route mais n’a pas encore indiqué s’il souhaitait faire un arrêt technique pour circonscrire son délaminage de coque ou s’il pensait plonger plein Sud vers le cap Horn après avoir laisser passé une très grosse et très méchante dépression qui va traverser la Terre de Feu mercredi.
Position des concurrents de la Volvo Ocean Race sur la cinquième étape Auckland – Itajai à 1300 UTC (15h00 heure française) le 03/04/2012
1. Groupama 4 à 852,8 milles de l’arrivée
2. Puma à 0,7 mille du premier
3. Telefonica à 95,7 milles du premier
4. Abu Dhabi Ocean Racing – à 1 855,7 milles du premier
Camper – a suspendu sa course pour réparation
Team Sanya – DNF (abandon dans l’étape 5)
The climb up to Itajai has got its bearings since this Tuesday morning: wind on the nose in a moderate northerly wind. And this scenario is likely to remain the same through until Wednesday evening. Still within sight of the Americans, Franck Cammas and his men will have to make their way along the coast of Argentina, then Uruguay, before negotiating a sizeable transition zone and a scheduled finish on Friday evening…
After a fast, full-on descent of the South Pacific, followed by a zone of Argentinean ‘pampas’, alternating between vast plains and small meteorological hills, the path towards Brazil is set to culminate with a long chaotic climb along the edge of a vast anticyclonic plateau. The journey is likely to be a long and winding one as the high pressure will be pushing offshore to leave way on Wednesday evening for a stormy depression, which is forming in the Rio de la Plata estuary. As such the breeze will shift round to the NNE, which is exactly where the leaders are heading, until the front associated with this disturbed system dramatically upsets the situation just a few hundred miles from the finish… And so the match race Groupama 4 and Puma are currently embroiled in is likely to go on interrupted…
“Puma is to windward of us, about 4-5 miles away: we’ve been sailing close-hauled in twelve knots of breeze since Monday evening. This kind of close-contact racing is really enjoyable! In fact we’ve had a good deal of it since Cape Town as we’ve often been within sight of one or several competitors. This situation is reminiscent of a Tour de France à la Voile, and it’s a constant pressure. However, the wind is due to shift round before Itajai and we’ll be able to make the most of Groupama 4’s speed when sailing with sheets eased. Puma is on our tail to try to close down on us and the Americans look to be waiting to see how we react. Even at night, they’re on the look-out and ten minutes after our change of tack under the cover of darkness, they’ve mirrored our movements: they can keep an eye on us with both binoculars and the radar… I don’t think we’re going to leave each others sides until the finish!” commented Franck Cammas at the noon videoconference this Tuesday.
The third man…
Behind them too, the pressure is intensifying with the return of the Spanish, who’ve been favoured by a more propulsive weather system. Since getting back into the race at Cape Horn, with a deficit of some 400 miles, Iker Martinez appeared to be confined to the role of third man. However, the Argentinean winds have given the Iberians wings, and at noon this Tuesday they were just a hundred miles shy of the top two. This rather different weather configuration will become less marked the closer Telefonica gets to Groupama 4 and Puma. As such, if things pan out as they should, the three boats will be navigating in similar conditions from then on.
“We knew that Telefonica could make a comeback but she’s been in a different weather system, which will no longer be the case soon. She may snatch back another 30 miles on us over the coming hours, and the three still operational boats will all the be in with a chance of victory in Brazil. There are no marked options to be had: the optimum trajectory has been traced, but there will be some slight repositioning according to the 5 to 10° wind shifts. The only thing is that at the end of the course, a front coming up behind us may well enable us to pick up the pace so it will be advisable to be well placed for that as there will be a difficult transition zone to negotiate, just 150 miles from the finish.”
De la Plata delicacies
It’s off Buenos Aires that the pièce de résistance of this fifth leg will be served up! Indeed, after a rather copious menu since setting out from Auckland, the guests are still a long way off the caïpirinha… Wednesday evening promises to be a hard night with a stormy depression forming over Uruguay, which will provide its share of rains and erratic winds. The only positive point is the heat which will soar, enabling the crew to finally get a wash and change, get some air running through the inside of Groupama 4 and muster its strength for this final sprint to Brazil.
“The temperature hasn’t really increased since Cape Horn, as we’ve remained in a cold current until last night. However, the sea state is considerably flatter and we’re sleeping a lot better onboard. We can get some rest and certain little injuries have been slowly mending themselves over the past few days. However, the degree of comfort is a lot better! Groupama 4 is doing well after avoiding breakage in the South Pacific: we had the chance to cant her over after the Horn to check there weren’t any apparent cracks or impact marks. We’ve got some slight damage but nothing serious, including a broken bunk and a fallen chart table… Groupama 4 is in tip-top condition and for that we send our hearty congratulations to the shore crew!”
Of note is that Camper passed in front of Chiloé Island in Chile this Tuesday at 0130 UTC to effect repairs to her bow in Puerto Montt. Abu Dhabi is continuing on her way but hasn’t yet indicated whether or not the crew is intending to make a pit stop to limit her hull delamination. It may be that they’re considering diving due South towards Cape Horn having let a very big and very nasty depression roll by them, which is set to traverse Tierra del Fuego on Wednesday.
Standing for the 5th leg from Auckland – Itajai 3 April 2012, 1300 UTC
1. Groupama 852.8 miles from the finish
2. Puma 0.7 miles astern of the leader
3. Telefonica 95.7 miles astern of the leader
4. Abu Dhabi Ocean Racing 1,855.7 miles astern of the leader
5. Camper suspended racing temporarily
6. Sanya DNF