L’inattendu démâtage de Puma lundi en début d’après-midi ne change pas la manière d’aborder cette fin de première étape : Groupama 4 doit aller vite vers un front sur les Quarantièmes pour ne pas se faire décrocher et espérer revenir en partie sur ses deux prédécesseurs.
La nouvelle a quelque peu refroidi les ardeurs des trois équipages en course quand l’Américain Ken Read a annoncé la casse de son mât dans des conditions tout à fait maniables : vent de 23 nœuds de travers. Surtout quand les néo-Zélandais ont aussi indiqué que leur équipier d’avant, Mike Pammenter, s’était fait emporter par une vague qui l’a violemment projeté sur le gréement, le blessant au visage… Car si les conditions de navigation se durcissent avec le renforcement des alizés d’Est, on est encore loin des mers du Sud ! Cependant, la course a rapidement repris le dessus quand Franck Cammas et ses hommes ont constaté qu’il leur fallait absolument accrocher le front qui glisse sur le 40°S car derrière ce système météo, c’est de nouveau l’anticyclone de Sainte-Hélène qui se replace…
« En ce moment, on file vite vers le Sud, encore plus vite en matinée quand les alizés se renforcent. On avance à 100° du vent avec une vingtaine de nœuds à plus de 22 nœuds et c’est assez inconfortable… On commence à atteindre la courbure anticyclonique et nous allons envoyer un gennaker à la place du génois. » indiquait Franck Cammas à la visioconférence de ce mardi midi.
Deux possibilités
« Malheureusement, ces conditions météorologiques ne sont pas favorables aux voiliers en arrière : les premiers vont attraper la dépression avant nous et elle va leur permettre de longer facilement la face Sud de l’anticyclone. À cause de notre décalage, nous risquons de nous faire prendre au piège des hautes pressions derrière ce front : il y a une chance sur cinq que nous puissions rester dans ce système comme les autres… Cela va dépendre de notre progression ces prochaines 24h et c’est pourquoi nous cravachons ! »
En effet, Groupama 4 va changer de rythme ces prochaines 24h puisque l’arrivée d’un front va apporter une longue houle et des vents supérieurs à 25 nœuds de secteur Nord. Le voilier français va donc aussi accélérer sensiblement alors que les températures vont très franchement chuter. Les premiers Telefonica et Camper, vont encore prendre de l’avance puisqu’ils entreront dans ce nouveau phénomène météo dès ce soir.
« Ce front va tous nous amener très vite vers Cape Town, mais l’anticyclone se reforme derrière. Soit nous arrivons à rester dans ce système et nous pourrons finir rapidement en bordure des hautes pressions. Soit nous ne pouvons pas avancer assez vite avec ce front et il faudra alors redescendre dans le Sud pour attraper une autre dépression vers le 42-45°S ! Cela nous ferait un grand détour, mais ça serait un bon entraînement pour les vents forts que nous aurons dans le Pacifique… Dans le premier cas, nous devrions arriver en Afrique du Sud dans la nuit de dimanche à lundi ; dans le second cas, ce sera plutôt mardi ! »
Des conditions plus fraîches
Déjà au-delà du 30° Sud, Groupama 4 devrait allégrement dépasser les 450 milles parcourus ces prochaines 24h puisque les alizés doivent se maintenir au-dessus de vingt nœuds. Mais les conditions de vie à bord deviennent aussi moins paisibles : sous un ciel chargé, les embruns se déversent en continu sur le pont et les barreurs qui se succèdent doivent désormais porter un casque pour se protéger. Les polaires sont aussi de sortie avec les cirés car la température de l’eau commence à se rapprocher des 15°C quand l’air peine à friser les 20°C…
« Nous n’avons pas changé notre façon de naviguer puisque nous avons confiance en notre mât. Surtout que nous ne connaissons pas la cause de ces deux démâtages. Nous ferons des tests à Cape Town… On est juste un peu frustré de ne pas jouer dans le même système météo que les autres car notre écart est trop important. Ils profitent mieux de ces changements de rythme en étant devant, comme ce fut le cas au Pot-au-Noir. Mais pour l’instant nous sommes quand même sur le podium ! Et nous avons beaucoup appris ces quinze derniers jours : nous serons plus forts pour les étapes suivantes… »The unexpected dismasting suffered by Puma early afternoon on Monday hasn’t affected the way in which the fleet is tackling the end of this first leg: Groupama 4 is focusing on making good speed towards a front in the Roaring Forties zone so as not to get left behind and hopefully make up some of the deficit in relation to her two predecessors.
The three remaining crews in this Volvo Ocean Race saw their fervour somewhat chilled when the news came in that American Ken Read had announced the breakage of his mast in a very manageable 23 knots of beam winds. Indeed the atmosphere became further subdued as the New Zealanders indicated that their bowman, Mike Pammenter, got carried along by a wave which slammed him violently against the shroud, injuring the area around his face… In fact, the sailing conditions have become tougher as the easterly tradewinds build, even though they’re still a long way from the Southern Ocean! However, the race rapidly gained the upper hand when Franck Cammas and his men observed how imperative it is that they manage to hook onto the front rolling across 40°S, because behind this weather system, the Saint Helena High will be settling back into position…
“Right now we’re hurtling southwards, at an even faster pace than early this morning as the tradewinds build. We’re making headway at 100° to the wind with around twenty knots of boat speed in over 22 knots of breeze and it’s pretty uncomfortable… We’re beginning to reach the anticyclonic curve so we’re going to hoist the gennaker in place of the genoa”, indicated Franck Cammas at the noon videoconference this Tuesday.
Two possibilities
“Unfortunately these weather conditions aren’t favourable for the boats at the back: the frontrunners will hook onto the low before us and it will enable them to sail with ease along the South face of the high. Due to our separation, we’re at risk of getting caught up in the high pressure behind this front: there’s a one in five chance that we’ll be able to stay in this system like the others… It will depend on our progress over the next 24 hours and that’s why we’re pulling out all the stops!”
Indeed, Groupama 4 will experience a change of pace over the next 24 hours as the arrival of a front will provide a long swell and northerly winds in excess of 25 knots. As such the French boat will also accelerate considerably whilst the temperatures plummet. Frontrunners Telefonica and Camper will lose a bit of their lead as they’ll enter this new weather phenomenon from this evening.
“A front will carry everyone towards Cape Town at speed, but the high pressure is reforming behind it. Either we’ll manage to remain in this system and enjoy a quick finish at the edge of the high pressure, or we won’t be able to make fast enough headway with this front and we’ll have to drop southwards to hook onto another depression at around 42-45°S! That will be an almighty detour, but it will be good training for the strong winds we’ll have in the Pacific… In the first case scenario, we could make South Africa overnight between Sunday and Monday, whereas the second case will be more like Tuesday!”
Fresher conditions
Already beyond 30° South, Groupama 4 is likely to exceed a 24-hour slot covering 450-miles as the tradewinds should continue to be in excess of twenty knots. However, the living conditions aboard are also becoming less calm beneath the leaden sky, great continuous plumes of spray across the deck and the helmsmen, with the latter having to sport helmets for protection. The fleeces are also out with the foul weather gear as the water temperature is bordering on 15°C, while the air is struggling to make 20°C…
“We haven’t changed our way of sailing since we trust in our mast and we don’t know the cause of these two dismastings. We’ll carry out some tests in Cape Town… We’re just a bit frustrated not to be playing in the same weather system as the others due to the fact that our deficit is too great. They’re benefiting more from these changes of pace by being ahead, as was the case in the Doldrums. However, for now we’re on the podium! Added to that, we’ve learnt a great deal over the past fifteen days: we’ll be stronger for the following legs…”